Экзамен (2)

Он говорил так спокойно и уверенно, что Вайолет ощутила, как ее собственные слова и мысли теряют почву под ногами.

Она опустила взгляд в раскрытую книгу, пальцы машинально скользнули по строкам, хотя перед глазами все плыло. Скепсис, который еще недавно был для нее щитом, постепенно отступал. Вместо него появлялась странная, почти тревожная вера — этот юнец перед ней и вправду особенный, но слишком странный.

"Нужно проверить вслепую..." — с непонятным волнением подумала она.

Вайолет резко пролистала книгу, пальцы уверенно скользили по пожелтевшим страницам, пока она наугад не остановилась где-то посередине. Ее ноготь ткнул в строчку, и, не давая себе времени усомниться, она четко и ритмично произнесла:

— Neth’ra vosh’kul dahrin ek’shu.

Каждое слово было выговорено безэмоционально и монотонно, так, чтобы у Каэля не было ни малейшего шанса "угадывать" по интонации или эмоциям. Она делала все возможное, чтобы исключить даже намек на мухлеж.

Но Каэль даже не задумался. Его глаза лишь чуть прищурились, и в тот же миг он спокойно, ровно, словно читал перевод прямо со страницы, произнес:

— Когда свет угасает, крысы танцуют на алтарях.

На лице Вайолет промелькнуло неверие, а Каэль продолжил — все тем же спокойным, безмятежным голосом:

— Эта пословица Империи Теней Бездны. Она отражает их мрачную философию: "когда исчезает порядок, всегда восстает хаос". Они любили сравнивать врагов с крысами — низшими тварями, которые приходят только во тьме.

Он развел руками и активно жестикулируя, объяснил:

— Но здесь есть и второй слой. Для них "алтарь" был символом не только храма, но и самой власти. Так что второй смысл — без сильной руки любая власть разлагается, и ею начинают пользоваться низшие и недостойные.

Каэль сделал небольшую паузу и прищурился, его голос зазвучал мягко, но со странной интонацией, нехарактерной юнцу:

— Хотите, я объясню подробнее? Могу раскрыть контекст религиозных культов Теней и то, как они связывали падение света с ритуалами жертвоприношений…

Он не договорил.

Резкий хлопок заглушил его слова. Вайолет захлопнула книгу так сильно, что из нее взвилась пыль, вспорхнувшая облаком в воздухе.

— Не нужно, — вырвалось у нее слишком громко, почти с надрывом.

Тишина зала дрогнула и в воздухе повисла неловкость. Вайолет быстро спохватилась, прочистила горло и уже тише, нарочито спокойно добавила:

— В этом нет необходимости.

Она отвернулась, пряча лицо и выражение глаз. Сама не заметила, как ощущение восхищения сменилось странным, неприятным холодком, похожим скорее на страх. Внутри ее росло смятение — слишком хорошо все это выглядело, слишком неправдоподобно для обычного юнца.

"А ведь мой скепсис отступает… все стремительнее…" — пронеслось у нее в голове.

Она опустила взгляд на собственные руки и с удивлением заметила, что пальцы непроизвольно дрожат.

"Я ведь уже Мастер второго ранга… выше только первый и Магистр. Но сейчас он говорит так, будто знает больше меня."

Мысли давили тяжестью. Она глубоко вздохнула, и в голове возникло холодное решение:

"Если это не обман… я обязана доложить Магистру Дюрану. Такой юнец… с такими познаниями… он может стать благословением для всего Зала Исследователей Древности!"

Она коротко зыркнула на Каэля.

Он стоял спокойно, руки за спиной, лицо лишено всяких эмоций, будто и не замечал, какое потрясение вызвали его слова. Эта невозмутимость только сильнее выбивала Вайолет из равновесия.

Она прикусила губу, сделала глубокий вдох и, чтобы скрыть собственную неуверенность, произнесла твердо:

— Хорошо. Ты прошел два этапа. Но остался последний.

С этими словами Вайолет наклонилась к ящику массивного стола, извлекла оттуда тяжелый свиток, перевязанный темной нитью. Развернув его на столешнице, она указала на него рукой.

— Это текст, который до сих пор не расшифрован полностью, — пояснила она. — Магистры лишь определили его общую тематику. Если ты сумеешь его досконально истолковать, у меня не останется сомнений: твои навыки не хуже мастера третьего ранга.

Каэль кивнул без малейшего удивления, словно и ожидал подобного:

— Хорошо. Но на полную расшифровку свитка мне понадобится время.

— Разумеется, — сразу согласилась Вайолет и шагнула в сторону, давая ему место.

Каэль спокойно подошел к столу, провел ладонью над древними знаками, словно приветствуя их, затем аккуратно взял чернильницу и пустой пергамент, приготовленный рядом. Его движения были неторопливы, размеренны, но в них чувствовалось что-то почти ритуальное.

Вайолет замолчала, лишь наблюдая. Но в глубине души мысли не останавливались:

"Если он справится… тогда я лично пойду к Дюрану. Мы не можем упустить такой талант. Я не уверена, когда в последний раз в истории Ластхолда появлялся некто вроде него…"

Она тут же одернула себя, сжав пальцы в кулак:

"Естественно, если он справится."

Каэль же в этот момент спокойно вглядывался в символы на древнем свитке. Его янтарные глаза мерцали холодным светом, а в сознании звучал расчетливый внутренний голос:

"Текст элементарный. Но мне нужно потянуть время… Я уже и так показал навыки на грани невозможного. Если продолжу в том же темпе, они начнут задавать ненужные вопросы. Лучше допустить пару мелких ошибок — таких, что не повлияют на ценность перевода, но будут выглядеть естественно."

С этими мыслями он обмакнул перо в чернильницу и начал писать рунами Ластхолда. Строчки выводились медленно, будто он тщательно взвешивал каждое слово, хотя на самом деле для него это было проще, чем дыхание.

Вайолет внимательно наблюдала за каждым его движением. Ее взгляд цеплялся за плавные изгибы пера, за то, как он чуть хмурил лоб, будто спорил с самим собой.

"Он работает спокойно… Совсем не похоже на ученика, впервые столкнувшегося с подобным. Будто он действительно давно интересуется дешифровкой… Вопрос только в том, как такой малец успел набраться такого опыта?" — промелькнула мысль.

Она наклонилась ближе и заметила первые строки перевода: слова о "лунных циклах", "жертвенных чашах" и "песне ночи".

Ее сердце екнуло. Она прекрасно знала, о чем шел этот свиток. Магистры оставили короткую заметку для экзаменаторов: в тексте речь идет об одном из ритуалов Империи Лунных Магов.

Каэль слегка прищурился, и, склонившись над свитком, намеренно внес неточность: вместо точного термина "луна-близнец" вывел руной "луна-зеркало". Для посвященного это выглядело бы как обычная ошибка, не влияющая на общий смысл.

Время текло медленно, чернила ложились ровными линиями. Через несколько десятков минут пергамент был исписан аккуратными строчками перевода. Каэль поставил точку, положил перо и откинулся назад.

— Здесь описан ритуал ночного "очищения души", — произнес он ровным голосом. — Он связан с магами Империи Лунных Магов. Они чаще всего заключали контракты с духами звезд, воды и иллюзий. Этот ритуал проводили для юнцов, перед тем как те должны были заключить свой первый контракт.

Он поднял глаза и, чуть пожав плечами, добавил:

— Но, честно говоря, я сомневаюсь, что этот ритуал действительно имел практическую ценность. Скорее это был элемент культуры и религиозного наследия.

Вайолет едва не выронила книгу, которую сжимала в руках. Она резко спрятала ее за спиной, пряча дрожь в пальцах.

— Достаточно, — произнесла она сухо, почти официальным тоном. — Ты доказал все, что нужно.

Но внутри ее головы, как гром, звучала лишь одна мысль:

"Чудовище. Настоящее чудовище! Мне нужно… нет, я просто обязана как можно скорее сообщить об этом Магистру Дюрану!"

Услышав подтверждение от Вайолет, Каэль глубоко вдохнул, позволяя себе легкий выдох облегчения, и сдержанно произнёс:

— Признаюсь, экзамен оказался сложнее, чем я думал. Но рад, что сумел пройти его.

На его лице появилась спокойная, довольная улыбка. Он склонил голову вежливым жестом и добавил:

— Мастер Вайолет, вы ведь сдержите свое слово?

Будто очнувшись от шока, в котором она пребывала последние секунды, Вайолет вздрогнула и быстро ответила:

— Конечно. Прямо сейчас все заняты, но вечером я обязательно поговорю с Магистром Дюраном — руководителем нашего Зала.

Каэль благодарно кивнул, глаза его блеснули янтарным светом.

— Тогда… что мне делать сейчас? Как понимаю, пока не получу официальный статус, работать мне запрещено?

Вайолет подтвердила коротким кивком, вернув на лицо строгую маску:

— Верно. Пока иди домой и отдыхай. Приходи завтра после занятий в Академии. К тому времени я постараюсь все решить.

Каэль вежливо поклонился, скрывая улыбку. В его глазах, однако, уже сверкнул знакомый хитрый огонек, который он даже не пытался спрятать.

— Хорошо. Тогда до завтра, Мастер Вайолет, — произнес он ровным, спокойным тоном.

Развернувшись, он уверенной походкой направился к выходу. Его шаги эхом разносились по залу, пока массивная дверь медленно не закрылась за его спиной.

Вайолет проводила его взглядом, стоя совершенно неподвижно. Только когда тишина вернулась в зал, ее плечи заметно поникли, а сама она тяжело выдохнула, словно сбросила с себя груз, который давил все это время.

— Надеюсь, я не схожу с ума… — прошептала она, сама не заметив, как прижала ладонь к груди. — С другой стороны… я не вижу ни единой возможности, как он мог меня обмануть…

Она опустилась на край массивного стола, крепче сжав свою мантию, будто пытаясь вернуть себе прежнюю твердость. Но сердце все еще билось быстрее, чем обычно.

✦ ✦ ✦

Каэль, выйдя из зала, чувствовал себя воодушевленно. Его лицо на мгновение стало совсем не похожим на лицо тихого ученика Академии — в глазах блеснул хищный свет.

"Все получилось даже лучше, чем я ожидал," — пронеслось у него в голове. "Если меня сразу сделают мастером, я смогу начать зарабатывать и покупать пилюли и зелья. Сейчас главное — нагнать сверстников. А значит, я должен особенно рьяно поглощать ману и как можно скорее сформировать ядро."

Его шаги гулко отдавались по пустому коридору, будто в такт мыслям. Каэль сунул руку в карман, нащупывая пустоту и продолжил мысленно:

"Но даже без денег и пилюль мне есть чем заняться… Пришло время полноценно исследовать Канон Первородной Пустоты. И тогда… я начну то, чего ждал весь день. Нет, чего ждал всю жизнь — я начну становиться полноценным магом!"

Хитрая улыбка вновь скользнула по его лицу. За высокими окнами коридора солнце медленно двигалось к горизонту, переливаясь в багрово-синие сумерки. Казалось, сам Ластхолд затаил дыхание в ожидании — когда один юноша сделает первый шаг к своему будущему могуществу.