Фиолетовый Топаз (1)

Солнце уже клонилось к закату. Алые лучи растекались по крышам и шпилям Ластхолда, окутывая город мягким светом, а затем медленно гасло, уступая место вечерней синеве. В окнах Академии одно за другим вспыхивали магические огни, освещая длинные коридоры.

В этот час, когда большинство работников уже покинули свои кабинеты, одна из дверей в глубине коридора тихо скрипнула. Это были створки Зала Магистров.

Дверь приоткрылась ровно настолько, чтобы наружу могла проскользнуть человеческая фигура.

Каэль вышел быстро, ловко, словно не хотел, чтобы кто-то заметил его уход. Он осторожно прикрыл за собой дверь и, убедившись, что замок встал на место, почти неслышно двинулся вперед.

На его лице висела довольная ухмылка. Янтарные глаза сверкали в тусклом освещении, отражая отблески магических кристаллов, встроенных в стены.

"Когда Дюран вернется, его будет ждать подарочек..." — мысленно произнес он, скользя по коридору легкой, уверенной походкой.

"Канон Пульсирующей Мысли должен подойти ему идеально. Хотя его создатели не люди — для Дюрана, с его Формой Души, это не станет проблемой."

Он тихо рассмеялся себе под нос, словно от какой-то внутренней шутки, и вышел из бокового перехода, ведущего из Палаты Исследователей Древности.

Снаружи уже царили вечерние краски — синий свет фонарей отражался на каменных плитах, а издалека доносились голоса города, который вовсю отдыхал и веселился после работы.

Каэль зашагал в сторону выхода, погруженный в собственные мысли, пока вдруг не остановился и не хлопнул себя по лбу.

— Точно... — пробормотал он с легким раздражением. — У меня ведь назначена встреча…

Выходя через ворота, Каэль коротко кивнул стражникам, дежурившим у поста. Те, узнав его, расплылись в улыбках — один даже махнул рукой, другой, молодой парень с обожженной щекой, не удержался от шутки:

— Опять весь день в книгах, Каэль? Не боишься, что скоро сам в свиток превратишься?

Каэль усмехнулся, подшучивая в ответ:

— Видимо по такому же принципу вы превратились в бездельников.

Двое стражей тотчас рассмеялись, а Каэль махнул на прощание и вышел на главную улицу.

Ночной Ластхолд сиял — сотни огней, шум толпы, смех, запах алкоголя. Он шел быстро, не оглядываясь, и только изредка позволял себе короткий вдох, чтобы заглушить нарастающее напряжение.

"Ресторан 'Фиолетовый Топаз'... один из самых дорогих в городе," — мысленно пробормотал он, и в его взгляде мелькнуло что-то мрачное.

Мысль о предстоящей встрече не радовала — скорее наоборот, вызывала едва заметные вспышки ненависти, которые он старался душить. Янтарные глаза на мгновение блеснули хищным светом.

"Черт... все еще не могу контролировать себя, думая об ублюдке Айдене," — холодно подумал он, и едва заметно стиснул кулак.

Он замедлил шаг, глубоко вдохнул и выдохнул, заставляя себя расслабиться. Затем на его лице вновь появилась беззаботная, почти очаровательная улыбка — та самая, что так легко обманывала людей.

— Сейчас нужно думать в рамках выгоды, — пробормотал он себе под нос, негромко, но с отчетливым самоконтролем. — А значит… придется подыграть этому лису.

С этими словами Каэль направился к нижним террасам, где в свете золотых фонарей уже горели вывески роскошных заведений. Его тень скользнула между домами и вскоре растворилась в пестром, живом потоке ночного Ластхолда.

✦ ✦ ✦

Только по прошествии получаса, Каэль вышел на широкую улицу — одну из центральных в Ластхолде. Воздух пах не потом и дымом, а благовониями и дорогими ароматами. Здесь даже ветер казался чище, а мостовая — отполированной до зеркального блеска.

Над улицей возвышались изящные арки, украшенные драгоценными светильниками: над каждым зданием медленно парили кристаллы, излучающие мягкое золотое сияние. Фонари горели ровным, приглушенным светом, оттеняя цвета платьев и дорогих мантии прохожих.

По обе стороны тянулись ряды ресторанов и салонов — не шумных, а роскошных, с приглушенной музыкой, бархатными шторами и магическими вывесками, изображающими танцующие буквы. Торговцев и лавочников здесь не было — им попросту не позволили бы портить вид улицы.

Лишь редкие павильоны с уличной едой напоминали о "просто" жизни — изящные, под стать улице. Там магическим огнем поджаривали мясо, а ароматы специй тонко переплетались с запахом свежего вина.

Каэль прошел вперед, не обращая внимания на зазывал — мужчин и женщин, одетых слишком нарядно, с голосами, натренированными соблазнять. Несколько из них попытались поймать его взгляд, но он лишь легко качнул головой и продолжил идти, будто не замечая.

Через несколько минут он остановился.

Перед ним возвышалось двухэтажное каменное здание с изогнутыми окнами и фиолетовой дорожкой, ведущей внутрь. У входа стояли два стража в черных жилетах с серебряными эмблемами, а между ними — женщина с темно-фиолетовыми волосами, спускавшимися до плеч, и платьем, переливающимся в такт ее движениям.

Увидев, что Каэль остановился, она окинула его взглядом с ног до головы — быстрым, оценивающим, явно недоверчивым.

— Тебе здесь что-то нужно, мальчик? — протянула она с ленивой улыбкой, чуть приподняв подбородок. — Потерялся, да?

Она уже набрала воздух, чтобы добавить что-то колкое вроде, "тогда иди теряйся в другом месте", но ее слова застряли на полпути.

— Айден, сын Каргоса, назначил мне встречу, — спокойно произнес Каэль, глядя ей прямо в глаза. — Вы ведь "Фиолетовый Топаз"?

Женщина на миг застыла — словно кто-то резко выдернул нить ее мысли. На лице на короткий момент мелькнула растерянность, но уже в следующее мгновение она преобразилась.

Сияющая улыбка вспыхнула, а глаза заискрились притворным восхищением, голос стал сладким и певучим:

— Ааа! Так вы тот самый молодой гений по имени Каэль! — протянула она, чуть склонив голову и с преувеличенным почтением указывая рукой внутрь. — Ваша аура так и шепчет о будущих свершениях! Прошу, проходите, вас уже ждут!

Даже стража у входа обменялась короткими взглядами. На их лицах мелькнуло удивление — еще мгновение назад их начальница готовилась выставить наглеца, а теперь едва ли не кланялась ему.

Но вспоминая имя Айдена, их недоумение развеивалось. Потенциальный наследник Семьи Грома Возмездия — фигура, к которой относились с осторожным страхом. После этого все вопросы отпадали.

Каэль лишь слегка усмехнулся, наблюдая, как мгновенно изменились лица у всех троих.

— Можете не врать, — лениво произнес он, подходя ближе. — Секунду назад вы собирались отогнать меня от входа.

Он чуть склонил голову набок, и уголки его губ изогнулись в насмешливой полуулыбке.

— Никакой ауры у меня нет.

Женщина тотчас напряглась, боясь, что опозорила гостя и теперь ее накажут. Но прежде чем успела что-то ответить, Каэль, не сбавляя шага, прошел мимо нее. На ходу он чуть развернулся и хищно бросил через плечо:

— Но это пока… Кто знает, может, в будущем все изменится.

Как только прозвучали эти слова, женщина резко склонила голову, так низко, что темно-фиолетовые волосы скользнули по ее плечам.

— Прошу прощения, если я оскорбила вас, господин! — быстро выдохнула она, голосом, в котором дрожал одновременно страх и желание угодить. — Это был недостойный поступок… не соответствующий репутации нашего заведения!

Каэль остановился, мельком бросил на нее спокойный взгляд. Он лениво махнул рукой:

— Хватит вам. Я уже забыл.

Женщина мгновенно выпрямилась, но напряжение не исчезло. Она сделала шаг вперед, восстанавливая свою профессиональную маску — улыбку, идеально отрепетированную, но немного дрожащую.

— Разумеется, господин Каэль, — произнесла она уже мягче. — Позвольте мне вас проводить. Айден ожидает на втором этаже.

— Ведите, — коротко кивнул Каэль.

Двери перед ним раскрылись, и он шагнул внутрь.

Мир сразу изменился.

“Фиолетовый Топаз” утопал в изысканной, но сдержанной роскоши. В воздухе стоял тонкий аромат редких специй и вин, а мягкий гул голосов сливался с нежной музыкой арф и флейт. Свет исходил не от обычных ламп, а от встроенных в стены фиолетовых кристаллов.

Пол был выложен темным камнем с золотыми прожилками, а потолок поддерживали изящные колонны, украшенные резьбой в форме виноградных лоз.

Первый этаж был оживлен — здесь сидели гости, одетые с безупречным вкусом, за резными каменными столами. Над их столами парили крошечные сферы света, мягко подсвечивая блюда и бокалы.

Но истинная роскошь начиналась выше. На втором этаже, скрытом за полупрозрачными занавесями из переливчатого шелка, располагались ложи для избранных клиентов. Там царил полумрак и тишина, защищенная магическими шумопоглощающими барьерами.

“Вот это да…” — мысленно протянул Каэль. “Мой семейный ресторанчик даже рядом не стоит с этим местом.”

Он неторопливо огляделся, и взгляд сразу уловил всю суть “Фиолетового Топаза”: это был храм не вкуса — власти. В каждом жесте официанта, в каждой мягкой ноте арфы, в блеске бокалов и приглушенном смехе чувствовалась тщательно выверенная роскошь, перемешанная с надменностью и той самой, изысканно замаскированной угодливостью, что свойственна лишь местам, умеющим кланяться сильным мира сего.

Но вместе с этим он почувствовал и другое — взгляды.

Некоторые гости, бросившие мимолетный взгляд на его одежду — пусть и опрятную, но явно дешевую, — едва заметно скривились. Их выражение говорило: “Что он тут делает?”

Кто-то просто отложил бокал, кто-то сжал губы, будто опасаясь осквернить взглядом элитарное пространство.

Управляющая, заметив это, чуть напряглась, но быстро собралась и учительно протянула руку в сторону лестницы:

— Прошу за мной, господин Каэль.

Каэль коротко кивнул, и их шаги зазвучали в унисон по мраморным ступеням.

И тут зал ожил шепотом.

Первые ряды гостей — те, кто еще мгновение назад снисходительно наблюдал, — теперь обменялись быстрыми взглядами.

— Кто этот парень? — прошептала женщина с жемчужным ожерельем.

— Впервые вижу, — ответил мужчина в золотом жилете. — Он точно не из влиятельных семей…

— Тогда почему его ведут наверх? — удивленно отозвался третий.

Шепоты прокатились по залу, как легкая волна, и многие с интересом наблюдали, к какому шатру его поведут.

Каэлю было абсолютно плевать на взгляды и шепот — все эти люди для него были просто шумом, бесполезным фоном. Он шел спокойно, даже немного лениво, не замедляя шага, пока управляющая не остановилась у одной из полупрозрачных занавесей второго уровня.

Из-за плотной ткани ничего нельзя было рассмотреть, но по смутным теням, движущимся в глубине, было ясно — внутри кто-то уже есть. Более того, по характерным силуэтам и колебанию света угадывалось: компания не скучала.

Управляющая сделала плавный жест рукой и почтительно поклонилась:

— Молодой господин Айден уже внутри. Прошу, проходите.

Она аккуратно коснулась пальцами фиолетовой занавеси. На ее тонком серебряном кольце вспыхнул мягкий свет — неяркий, но ощутимый, словно ключ, отпирающий магическую преграду.

Сразу же послышался едва различимый шелест — то ли ткань пропитывалась маной, то ли развеивалось наложенное заклинание тишины. Звуки изнутри вернулись: легкий смех, звяканье бокалов, приглушенная музыка живые женские голоса.

— Благодарю, — кивнул Каэль и, чуть пригнув голову, прошел сквозь раздвинутую ткань.

Внутри пространство оказалось куда больше, чем можно было ожидать. Здесь царила атмосфера избытка, расслабленной распущенности и показной элегантности.