Прогульщик (2)

Каэль сделал короткий вдох, распрямляя плечи, пробормотал:

— Раз уж идти на рынок — нужно привести себя в нормальный вид.

Без лишних раздумий Каэль стянул мокрую от пота рубаху, спрятав ее в пространственном кольце.

Он накинул полотенце на шею, после чего направился к выходу из тренировочной комнаты.

Дверь скрипнула, пропуская его наружу.

Но стоило ему сделать шаг за порог, как в лицо ударил резкий поток холодного воздуха. Кожа на груди мгновенно покрылась мурашками, а глаза слегка ослепил отраженный от снега свет.

— Снег выпал? — удивленно выдал он.

Во дворе действительно лежал свежий, тонкий слой снега — первый в этом году. Он еще не истаял и не превратился в грязь, поэтому казался чистым, хрустящим, аккуратно укрыв каменные плиты.

Холод пробирал до костей, но Каэля эта перемена почему-то даже порадовала.

С голым торсом он быстро добежал до умывальников. Сцепив зубы, зачерпнул руками ледяную воду и плеснул себе на грудь и лицо. Холод резанул кожу, но Каэль лишь резко выдохнул, а затем не удержался и улыбнулся.

— Холодища-то какая! — выкрикнул он, инстинктивно кривляясь от резкого холода.

Он обтерся полотенцем, растирая плечи и руки, пока кожа не покраснела от притока крови. Через несколько секунд холод уже перестал кусать так сильно.

Быстро закончив, Каэль развернулся и побежал обратно в тренировочную комнату, пока снег не начал липнуть к ступням.

По пути он отчетливо отметил перемены в своем теле. Он стал гораздо выносливее.

“Мое тело стало куда крепче…” — отметил он, про себя. “Даже холод переносится гораздо легче…”

Он шагнул внутрь тренировочной комнаты, и тепло, скопившееся за время ночных занятий, мягко окутало его.

Каэль быстро оделся, накинул свою плотную темную мантию, и спрятал все свои вещи в одно из пространственных колец. Когда он выпрямился и развернулся к выходу, мысли сами собой вернулись к тому, что действительно волновало его последние дни.

К выбору подходящего духа.

К тому самому решению, которое определит его путь на ближайшие.

"Рассматриваемые мной духи весьма сильные... Они не согласятся на краткосрочные контракты. Так что, нужно хорошенько все обдумать..."

Каэль на миг прищурился, и пробормотал:

— Предполагаю, что минимальный срок — десять лет. Я не смогу разорвать контракт и сменить духа как минимум десять лет, так что...

Он закрыл глаза лишь на миг — и его идеальная память тотчас подняла из глубин сознания научные названия рассматриваемых ем духов:

“Виспгенус, Серпедес, Кронумбра и Цестус…”

Четыре образа вспыхнули перед его внутренним взором, будто кто-то развернул иллюстрированный свиток.

Виспгенус — чистый, мерцающий шар золотистого света. Вокруг него плавал тонкий целительный туман, переливающийся мягкими оттенками белого и зеленого. Даже мысленный образ вызывал ощущение тепла и восстановления.

Серпедес — длинная ржавая многоножка, покрытая шипами. Она извивалась, оставляя за собой разъедающий след, который медленно разъедал все вокруг. От этого образа веяло ядом, коррозией и разрушением.

Кронумбра — миниатюрное искривленное древо. Его ветви были настолько плотными, что не пропускали даже намека на свет, создавая чернейшую, ненатуральную тень. От него исходила тишина… гнетущая, вязкая, но притягательная.

И наконец — Цестус, более известный в "простонародье" как Небесный Пожиратель.

Огромная серая рыба, тело которой было длинным, гибким, и жутким. Клыкастый рот тянулся через все пузо — от самой головы до хвоста, разделяя все ее тело. Казалось, она могла раскрыться пополам и притянуть к себе любую жертву.

Каждый из них был силен. Каждый подходил Каэлю с точки зрения совместимости. Но каждый требовал совершенно разных ритуалов и ингредиентов.

И его выбор зависел не только от личных предпочтений — но и от того, что реально можно найти в Ластхолде.

Каэль открыл глаза.

— Ладно… Я снова начала слишком много думать, — тихо пробормотал он. — Пора идти на рынок.

С этими словами он шагнул к выходу, отбрасывая бесполезные размышления.

Выходя на холодную улицу, Каэль накинул капюшон, но даже плотная мантия не полностью спасала от порывистого ветра. Снег негромко хрустел под сапогами. Холод приятно бодрил — тело.

Но мысли продолжали бурлить, не давая Каэлю окончательно заглушить свой бесконечный мыслительный процесс.

“Каждый из них сможет дать мне максимум силы на моем уровне…” — размышлял он, шаг за шагом углубляясь в заснеженный переулок. “Регенерация, разложение, тень или притяжение… Эти специализации дадут мне сильнейшее преимущество.”

Он медленно выдохнул пар.

“Смогу ли я провести ритуал? И… захотят ли они заключить со мной контракт.”

Духи высокой категории не шли на связь просто так. Даже самый нейтральный дух не заключит контракт с тем, кого считает недостойным.

Каэль свернул за угол, ноги автоматически несли его по знакомому пути — вниз по улице, мимо магазинов, к шумному торговому кварталу.

Его силуэт вскоре исчез за поворотом, теряясь среди домов, вывесок и первой зимней свежести Ластхолда.

✦ ✦ ✦

Солнце поднималось все выше, и первый снег постепенно таял под его теплом. Узкие струйки воды стекали по камням, собираясь в канавы вдоль дороги. Они тихо журчали — этот мягкий звук лишь изредка перебивали выкрики торговцев и шум толпы.

В этот миг рынок, на который часто захаживал Каэль все также бурлил голосами и выкриками.

И, несмотря на свою "грязную" деятельность, тот самый Жулик, как ни в чем не бывало, стоял на своем обычном месте. Его прилавок был уставлен красиво и ровно расставленными пузырьками.

Жулик энергично размахивал руками перед двумя молодыми парнями и с самой честной улыбкой на свете выговаривал:

— Просто… мне срочно нужны деньги! Вот я и делаю такую большую скидку. Поверьте, это эликсиры первоклассного качества!

Парни переглядывались, явно сомневаясь. Один уже сделал неловкий шаг в сторону.

Но тут со стороны раздался спокойный голос с легкой издевкой:

— А мне продашь? Раз такая выгодная скидка — наверное, стоит взять.

Жулик резко развернулся.

И увидел Каэля.

Тот стоял с привычно спокойным выражением лица, слегка улыбаясь, будто наблюдал за веселым спектаклем.

Жулик цокнул языком, нахмурился и процедил:

— Пришел клиентов распугивать?

Каэль лишь развел руками, улыбнувшись шире:

— Не переживай. Я с лихвой компенсирую твои убытки.

Парни, до этого слушавшие Жулика со скепсисом, тут же нашли повод исчезнуть — и что-то неловко промямлив, быстро побежали прочь.

— Эй! Посто... — выкрикнул Жулик и взмахнул рукой. — Вот черт!

Он раздраженно выдохнул… и тут же вновь уставился на Каэля, как на источник всех своих бед — и доходов одновременно.

Жулик шумно выдохнул, но быстро вернул себе привычную нагловатую ухмылку. Он хмыкнул и, будто смирившись с судьбой, выдал:

— Все как обычно?

Каэль покачал головой.

— Не совсем. — Он достал заранее подготовленный лист бумаги. — Вдобавок к стандартному списку ингредиентов, мне нужно узнать о наличии вот этих.

Он протянул лист.

Жулик лениво вытянул руку, но едва бумага оказалась у него в пальцах, взгляд стал внимательным. Он приподнял бровь:

— Что-то новенькое…

Он развернул лист и начал читать.

Сначала в его глазах мелькнул интерес. Затем — легкое удивление. А через пару секунд брови начали хмуриться все сильнее, превращаясь в одну тонкую линию скепсиса.

Он дочитал до конца, фыркнул, и поднял взгляд на Каэля:

— А деньжат тебе хватит, парень? — спросил он с чистым недоверием, потрясая листом. — Половину из этого непросто достать, а другую половину… — он снова посмотрел на слова, будто впервые видит подобные названия, — я вообще вижу впервые.

Каэль, не меняя выражения лица, протянул Жулику еще один лист.

— Здесь более детальное описание каждого ингредиента, — спокойно сказал он. — Названия я прочел в древних книгах, поэтому современные могут отличаться. Возможно, ты сможешь найти их по описанию.

Жулик взял второй лист куда аккуратнее, чем первый. Пробежал глазами пару строк… его губы сразу скривились.

— Хм… — пробормотал он, хмурясь все сильнее. — В списке есть ингредиенты, которые запрещено продавать. Извини, но я не смогу передать их тебе напрямую. Я не осмелюсь принести такое на рынок.

Каэль чуть наклонил голову, улавливая намек.

— Но… всегда можно придумать обходной вариант. Правда ведь?

Жулик поднял на него выразительный взгляд, а затем медленно кивнул.

— Если все это тебе действительно нужно… — он понизил голос, переглянувшись в стороны, чтобы убедиться, что рядом никто не слушает, — тебе придется обратиться к более… серьезным людям, чем я.

Он ткнул пальцем в список.

— Некоторые позиции можно достать только в дикой и смертельно опасной местности за охраняемыми территориями Ластхолда. Так что будь готов потратить кругленькую сумму.

Каэль сразу понял, о чем он.

Точнее — о ком.

Внутри раздался холодный, ясный голос собственных мыслей:

“Я точно не смогу достать все это легально… Видимо, наконец пришло время лично познакомиться с теневой стороной Ластхолда. Тем более что они давно хотели наладить со мной связь.”

Каэль только коротко и уверено кивнул.

— Я согласен на встречу.

Глаза Жулика сразу блеснули довольством. Он потер руки, словно ждал этих слов уже давно.

— Ну наконец-то… — протянул он с хриплым смешком. — А то мои старшие уже начали давить на меня, кхе-хе…

Но в следующую секунду его лицо резко стало серьезнее. Он наклонился вперед, понизил голос:

— Но организовать встречу не так просто. Хоть и не особо пристально… — он скривился, — за тобой приглядывают псы Трех Семей.

Каэль едва заметно кивнул. Это он прекрасно понимал.

— Какие предложения? — спокойно спросил он.

Жулик аккуратно убрал оба листа в скрытый карман своей рубахи, и вновь поднял взгляд на Каэля.

— Я поговорю со старшими, — произнес он уже совсем другим тоном. — Когда твои обычные ингредиенты будут готовы... Я отдам их тебе вместе с нужной информацией.

Каэль не стал затягивать разговор. Просто кивнул:

— Договорились.

Он развернулся и спокойно пошел прочь — в сторону своего дома, сквозь постепенно тающий снег, под шум рынка, который уже жил своей обычной суматошной жизнью.

А Жулик… лишь на мгновение проводил его взглядом.

Затем в одно мгновение его лицо снова приняло привычное выражение громогласного, надоедливого торговца.

— Эй, юноша! Да-да, ты! Подойди, подойди! Только сегодня — эликсиры маны по цене воды! Не упусти шанс!

Он махал руками, улыбался, громко зазывал покупателей — будто разговора с Каэлем и не было вовсе.