Черная Крыса (3)

Однако в следующую секунду ее лицо стало серьезнее, а взгляд — прямым и острым, как лезвие.

— Теперь твое предложение. Но учти: запрашиваемые тобой ингредиенты действительно очень дороги. — Она сцепила пальцы, и стол чуть скрипнул под ее весом. — Нам пришлось рисковать людьми, чтобы добыть некоторые из них.

Она выдержала паузу, словно давая словам осесть.

— При добыче Столетнего Неприкосновенного Цветка чуть не умерли двое наших.

Тон был спокойным, но за этой спокойностью чувствовалось предупреждение: цена уже заплачена, и не только золотом. А значит, сделка обязаны была состояться, Каэль не сможет уйти отсюда, отказавшись от своего заказа.

Каэль понимающе кивнул, принимая ее слова без тени сомнения.

— Я не настолько глуп, чтобы оскорблять вас, — негромко произнёс он.

На мгновение он замолчал. Взгляд его перестал блуждать и словно погрузился внутрь — в те мысли, которые он еще не решил озвучивать. В кабинете повисла короткая пауза, похожая на момент, когда игрок перебирает карты в руке, выбирая, какую поставить на стол.

И наконец он заговорил:

— Изначально у меня было одно предложение… — тихо начал он, все еще задумчиво, — но, услышав историю вашего Братства, у меня появилось другое. Более ценное.

Его интонация, движение плеч, взгляд — все в нем говорило, что он колеблется. Или делает вид, что колеблется. Торгуется. Примеряет реакцию собеседницы. И Черной Крысе это явно понравилось: ее глаза блеснули чуть ярче, а губы изогнулись в азартной ухмылке.

— Нюхом чую, что есть условия, кхе-хе… — протянула она. — Не посвятишь в них?

Каэль не ответил прямо. Он медленно выдохнул и произнес ровным, спокойным голосом:

— Предположим, что у меня есть способ создания кое-чего очень ценного. Чего-то, что может помочь всему Ластхолду. Но если я раскрою этот способ, он тотчас окажется в одной из гильдий… а значит — в руках Трех Семей.

Он сделал паузу. Длинную. Намеренную.

Свет от кристалла на столе отразился в его янтарных глазах — и в этот миг они вспыхнули холодным, почти ледяным блеском. Черная Крыса на секунду задержала дыхание. На один миг ей показалось, что перед ней сидит не юнец шестнадцати лет, а хладнокровный и опасный старик.

Каэль посмотрел ей прямо в глаза и с неожиданной, опасной серьезностью спросил:

— Что бы вы сделали с этим способом… если бы он попал в ваши руки?

В комнате тотчас повисла тишина.

Черная Крыса еще секунду назад улыбающаяся, на мгновение замерла. Губы дрогнули, взгляд стал серьезнее, а мышцы на шее чуть напряглись — она впервые за разговор ощутила странное давление. Каэль был очевидно слабее ее, но почему-то производил впечатление мистической силы.

Аура Каэля изменилась. Нечто хладное, бесстрастное и древнее, словно на миг заглянуло через его глаза. От этого едва уловимого колебания ее нутро мгновенно отозвалось тревогой.

Она опустила взгляд. Это было не жестом покорности — скорее рефлекторным, инстинктивным действием хищника, встретившего другого хищника, о силе которого он ничего не знает.

"Какой ответ даст мне больше выгоды?" — проскользнуло у нее в голове. "Как лучше всего использовать мальчишку? Повернуть ситуацию в свою…"

Но мысль не успела оформиться.

Она тут же рассыпалась, словно ее внутренний голос — тот самый, что всегда спасал ей жизнь — наткнулся на лезвие. Будто сама интуиция сжала ее сердце и прошипела: не смей.

"Нет. Наилучший вариант — ответить честно."

Решив, она подняла взгляд — и в нем уже не было игры. Только чистая, прямая оценка.

— Для начала… — спокойно сказала она, не пытаясь смягчить слова, — я бы использовала этот способ, чтобы укрепить мощь Братства Обездоленных.

Она слегка наклонилась вперед.

— А затем — чтобы подпортить жизнь Трем Семьям.

Ответ был честен до грубости. Без маски, без театра.

Каэль слегка кивнул, но задав следующий вопрос, он стал еще внимательнее:

— Помогли бы вы простым, законопослушным магам… если бы они нуждались в этом?

Черная Крыса хищно оскалилась, блеснув клыками. Но это был не насмешливый оскал — скорее, ироничная ухмылка игрока, который знает правила своей игры лучше всех.

— Если эти маги не связаны с Тремя Семьями… — протянула она, с ленивым смешком, — то помощь им тоже подпортит жизнь элите.

Она чуть приподняла бровь, не скрывая удовольствия от собственной логики.

— Так что да. Помогла бы. Не из благости… а ради принципа.

Взгляды их вновь пересеклись, и в этот миг между ними появилось странное, опасное взаимопонимание.

Услышав ее слова, Каэль слегка прищурился. Мысли быстро выстроились в цепочку, словно само сознание переходило в иной режим.

“Пока оппозиция не окрепла… было бы неплохо немного ослабить Три Семьи.”

Он медленно выдохнул.

“Если мой эликсир маны подпольно попадет на рынки… это точно вызовет шумиху. Цены на обычные эликсиры упадут, а простые маги смогут себе позволить более интенсивные тренировки. А самое главное — рецепт не попадет в руки Трех Семей.”

Мысль перетекла в следующую, ясную, холодную:

“Таким образом можно укрепить низы Ластхолда...”

Он перевел взгляд на Черную Крысу.

Она ждала. Не давила, не торопила — но смотрела так внимательно, словно пыталась угадать не только его решение, но и то, каким человеком он станет через десятилетия.

“Братство Обездоленных нельзя назвать праведниками… но и разрушить Ластхолд они не стремятся.”

Образ старика в переулке, грубые шатры на нижнем уровне, история сирот — все это всплыло в памяти.

“Скорее, они обижены. Они помнят несправедливость. Им есть за что мстить. Но также, им есть что терять.”

Он слегка опустил взгляд, будто прислушиваясь к собственным мыслям.

“Когда мои союзники станут сильнее… я все равно передам этот рецепт Ластхолду. В будущем его все равно узнают все. Так или иначе.”

Перебирая в уме все факты, Каэль наконец пришел к решению. Он кивнул самому себе и взмахнул рукой.

На столе, рядом с бутылкой вина, появился небольшой флакон с ярко-синей жидкостью.

— Это мой вам подарок, — спокойно произнес Каэль. — Чтобы вы лично увидели товар, который собираетесь продавать.

Черная Крыса приподняла бровь. На сердце у нее вспыхнул профессиональный скепсис. Она взяла флакон двумя пальцами — легко, но осторожно, как ловец ловит редкого жука — и, поднеся ближе, мысленно отметила:

“Эликсир маны? Но… какой-то странный…”

Она раскупорила его быстрым движением и вдохнула запах.

И в следующее мгновение ее глаза расширились.

Не от слабого удивления — от шока.

Она немедленно смочила кончик пальца, и облизала его, позволив эликсиру впитаться. И как только пошла реакция, она тут же похолодела.

— Неужели ты… — прошептала она, голос на миг сорвался.

Но Каэль не дал ей закончить, без пафоса подтверждая:

— Я отдам вам рецепт этого эликсира. Согласны на обмен?

Она резко закупорила флакон — как драгоценность, которую нужно спрятать. В ее глазах отражалось то самое состояние, которое редко кому удается увидеть у главы преступного подполья: неверие.

Впервые за весь разговор она выглядела по-настоящему выбитой из колеи.

— Здесь… есть какой-то подвох? — медленно произнесла она. — В эликсире есть побочные свойства? Ограничения? Скрытые механизмы действий?

Каэль покачал головой, его взгляд был спокоен до неприличия.

— Нет. Никаких побочек. Если я совру… вы знаете, где я живу. Всегда сможете прийти за местью.

Эта фраза прозвучала так буднично, так небрежно, что Черная Крыса даже забыла закрыть рот.

И почти сразу следом по лицу Черной Крысы расползлась хищная ухмылка. Губы изогнулись так, будто она уже мысленно планировала цепи подпольных поставок и прибыли. В ее глазах загорелось яркое, нетерпеливое пламя — азарт, который не скрыть никакими масками.

— Я и не рассчитывала, что ты принесешь нам такие подарки… — выдала она с тягучим, довольным удовольствием.

Каэль лишь легко улыбнулся.

— Сегодня День Зимы, как-никак.

Она засмеялась, а он — позволил себе добавить чуть более хитро:

— Но… — начал он, будто между прочим. — Учитывая, что мой подарок в долгосрочном периоде гораздо ценнее вашего, — буду благодарен, если иногда будете снабжать меня готовыми эликсирами. Они, кстати, не такие уж и дорогие в производстве.

Черная Крыса замерла.

Но всего лишь на одну секунду.

В следующий миг, она ловко достала пространственное кольцо, и с громки хлопком ударила им о стол, прижимая к поверхности.

— Идет! Вот твои ингредиенты!

Слова прозвучало как удар молота по наковальне. Без колебаний. Без попыток торговаться.

Она приняла условия сразу. Ведь это была сделка, которые просто нельзя упустить.