Выбор Сделан

Луч утреннего солнца медленно поднимался над крышами Ластхолда, отражаясь на мокром от таяния снеге. За последние дни его навалило слишком много — и теперь белые пласты постепенно сходили с черепицы домов, образуя тонкие струйки воды, которые стекали в сточные канавы. Город просыпался.

Торговая площадь, хоть и только-только открылась, уже начинала наполняться голосами. Кто-то расставлял товары, кто-то ругался с соседним продавцом, а кое-кто уже вовсю "работал".

Жулик стоял на своем обычном месте, потирая короткую козлиную бородку. Его лысина сияла на солнце так ярко, будто сама была выставлена на продажу. Перед ним стоял мужчина средних лет — тот явно сомневался, но Жулик, как всегда, активно жестикулировал и расплывался в добродушной, слишком уж приторной улыбке.

— Поверьте мне, уважаемый! — вещал он с азартом. — Это лучшее, что есть на рынке! Цена — просто подарок судьбы!

Мужчина несколько секунд сомневался, но затем махнул рукой и ушел. Улыбка на лице Жулика исчезла мгновенно. Он раздраженно цокнул языком…

…и тут заметил стоящего неподалеку Каэля.

Тот стоял, скрестив руки, слегка прищурившись, наблюдая за спектаклем. Его мысли в этот момент были спокойными и сухими:

“Пожалуй, подожду. А то опять будет ныть, что я клиентов распугиваю…”

Но стоило Жулику увидеть его снисходительную улыбку, как тот тут же вспыхнул:

— Чего лыбишься?! Сюда иди, да побыстрее!

Каэль не стал тянуть время. Он спокойно шагнул вперед и подошел к прилавку, готовый к продолжению разговора.

Жулик демонстративно фыркнул, но, как обычно, перешел к делу быстро и ловко.

Он присел на корточки прямо перед прилавком и расстелил на снег полотно ткани — широкое, плотное, специально пропитанное составом, чтобы не намокать. Снег под ним тихо заскрипел.

Жулик потер ладони, сосредоточился и провел рукой над полотном, активируя свое пространственное кольцо.

Вслед за жестом начали выпадать ингредиенты — будто кто-то переворачивал невидимую корзину прямо над полотном.

Сначала легли аккуратные пучки сушеных трав. Затем — куски мана-руды, склянки с запечатанной звериной кровью, пузырьки с порошками, камешки разной природы, смолы, листья, корешки.

Все выглядело хаотично, но было разложено с точностью опытного торговца.

И тут Каэль заметил деталь.

Один из пучков трав был перевязан не обычной бечевкой, а плотной трубочкой свернутого пергамента. Пергамент выглядел странно — так его травы еще никто не перевязывал.

Жулик будто невзначай взял именно этот пучок, чуть встряхнул им, и с привычной нагловатой улыбкой объявил:

— Все готово! Первоклассное качество!

Он улыбался профессионально. Но в глазах у него мелькнуло короткое, едва заметное: "Ну, ты понял".

Каэль также присел на корточки, внимательно осматривая разложенное. Он провел пальцами по травам, по рудам, по пузырькам — будто действительно проверял качество, но взгляд его сразу упал на тот самый пучок с пергаментной перевязью.

Он без церемоний выхватил его прямо из рук Жулика.

— Хотел втихую меня обокрасть? Кхе-хе… — лениво протянул Каэль.

Жулик мгновенно скривился.

— Да-да, очень смешно, — буркнул он, цокнув языком. — Давай деньги и проваливай. Не трать мое время.

Каэль взмахнул рукой, и все ингредиенты аккуратно исчезли, переместившись в его пространственное кольцо. Затем он так же небрежно бросил на стол мешочек с монетами.

Дзинь!

Мешочек упал с тяжелым звоном — от чего ряд поддельных эликсиров тихо задребезжал.

— Эй! Поаккуратнее! — возмущенно выкрикнул Жулик, делая шаг вперед и придерживая стеклянные флакончики.

Каэль только улыбнулся — спокойно, даже чуть добродушно.

— Спасибо. На следующей неделе зайду еще.

Жулик тяжело вздохнул — так, будто на его плечи свалилось еще одно несчастье, — и, полностью проигнорировав дальнейшее присутствие Каэля, поспешил поправить свои "товары", проверяя, не треснул ли какой-нибудь флакон.

Каэль, даже не оборачиваясь, направился в сторону арендных алхимических лабораторий.

Он шел быстро, но не суетливо. Получив ингредиенты, он собирался прямо сегодня сварить новую партию эликсиров маны и продолжить тренировки — любой простой мог замедлить его прорыв.

Ничего подозрительного.

Но стоило пройти пару десятков шагов, как в глубине его янтарных глаз промелькнул иной блеск — сосредоточенный, холодный.

Он мысленно ухмыльнулся, вспоминая пучок трав с пергаментной перевязью.

“Послание, значит… Что же вы мне написали, ворюги?” — подумал он, уголок его губ чуть приподнялся. — “И главное… есть ли у вас нужные мне ингредиенты.”

И скрытая ухмылка стала чуть шире, хотя снаружи это выглядело всего лишь как обычное спокойствие.

Он повернул за угол, и его фигура исчезла среди домов, направляясь к лабораториям — и к тайному посланию, которое притягивало все его мысли.

✦ ✦ ✦

Каэль быстро добрался до нужного здания. Тяжелая дверь алхимической лаборатории щёлкнула, впуская его внутрь, и сразу же закрылась за спиной, отсекая шум улицы. Здесь пахло травами, горячим металлом и старой бумагой — знакомый, почти уютный запах.

Он прошел к своему рабочему месту и поставил котел прямо на встроенный в пол магический круг. Касанием пальцев направил в руны прядь маны.

Круг мягко вспыхнул, линии засветились — и котел начал быстро разогреваться.

Каэль, не теряя времени, перешел к длинному столу у стены. Одним движением руки активировал кольцо, и перед ним начали появляться ингредиенты: банки, травы, порошки, ампулы, корешки, мана-руда.

И среди них — тот самый пучок трав, перевязанный свернутым пергаментом.

Каэль замер на полсекунды. Не потому что сомневался — а потому что теперь наконец можно было узнать содержание послания.

Он взял пучок, развязал пергамент… и развернул его.

Каэль скользнул взглядом по ровным чернильным строкам — почерк был аккуратным, уверенным, без излишней вычурности. Он начал читать, и строчки тотчас зазвучали в его уме:

"Привет от Братства Обездоленных."

"Для начала представлюсь — многие зовут меня Черной Крысой."

"Мы изучили твой список, а также описания ингредиентов. Снизу мы представили список тех ингредиентов, которые сможем достать. Для некоторых из них нам придется выйти на охоту в горы, а также на южные болота."

"Судя по типу ингредиентов, могу сделать вывод, что они нужны для какого-то странного, неизвестного мне ритуала призыва духов."

"Понимая специфику твоего запроса, попрошу сделать следующее: изучи список материалов, которые мы можем предоставить. Если там есть то, что тебе нужно — отметь их и передай Жану."

Каэль уже собирался опустить взгляд ниже, на сам список, но боковым зрением заметил несколько строк внизу страницы — отдельный блок, явно написанный позже.

Он пропустил ингредиенты и сразу прочитал то, что шло дальше:

"Если все сложится, нам понадобится около месяца. Идеальное время для встречи."

"Как раз через месяц будет проходить День Зимы. В суматохе фестивалей будет легко сбить слежку Трех Семей и привести тебя в наше логово."

"P.S. Если у тебя недостаточно денег — не беда. Мы можем взять оплату полезной информацией и знаниями."

"Мы уже успели понять, что у тебя ее достаточно."

Прочитав последние строки письма, Каэль не удержал ухмылку. Она появилась сама собой — тихая, короткая, но исполненная удовлетворения.

— Человек дела… сразу видно… — пробормотал он, поглаживая пергамент.

Он поднял взгляд на сам список ингредиентов, который Черная Крыса приложил ниже, и уже шепотом добавил:

— Оплата информацией? Хм… возможно, так даже лучше.

Его взгляд быстро вернулся к списку ингредиентов и забегал по строчкам.

Сначала он вспыхивал довольством, когда он видел редкие позиции, которые действительно были нужны. А затем — слегка тух, когда он понимал, что некоторые ингредиенты отсутствовали полностью, или же им предлагался аналог, схожий по описаниям.

Однако Каэль прочитал список только один раз.

Этого хватило.

Его идеальная память уже закрепила каждую строчку. Каждый ингредиент. Каждую пометку в списке. И даже почерк человека, писавшего его.

Он спокойно отложил лист в сторону.

Трещ… треск…

Котел начал нагреваться сильнее — звук металла, расширяющегося от тепла, разделил тишину лаборатории.

"Нужно залить основу эликсира..." — мысленно пробормотал он, параллельно думая о списке ингредиентов.

Каэль присел и достал ведро с очищенной водой, а затем плеснул внутрь кровь зверя.

После этого он взял небольшие куски мана-руды, бросил в смесь и начал плавно перемешивать рукой, направляя легкие пряди маны внутрь.

Хорошо замешав основу, Каэль поднялся, взял ведро обеими руками и уверенно вылил его содержимое в котел.

ШШШШ!

Вода яростно зашипела, но пар сразу же ударился в невидимый потолок, заворачиваясь в спирали. Ничто не вышло наружу — котел лишь немного подрагивал, поглощая энергию реакции.

Каэль действовал почти бездумно. Он делал это уже десятки раз, и руки сами знали нужную последовательность.

Но лицо его оставалось нахмуренным — мысли были далеко от зельеварения.

“Итак… Царства Духов Жизни и Духов Хаоса — пока закрыты.”

Он взял большую деревянную лопатку, похожую на короткое весло, и медленно погрузил ее в котел.

“Даже для простейшего ритуала нет нужных компонентов…”

Он аккуратно помешивал кипящую основу эликсира, давая ингредиентам раствориться друг в друге. Цвет основы постепенно становился глубже — от прозрачного более синему.

“Ну… это не удивительно,” — мысленно добавил он, слегка ускорив вращение лопатки. “В Ластхолде и его окрестностях больше всего ингредиентов для Царства Стихий и Царства Плоти.”

Заканчивая помешивать основу, Каэль вынул лопатку, стряхнул с нее остатки густой смеси и, отложив в сторону, подошел к длинному столу. Там уже лежали разложенные им ингредиенты — травы, порошки, руды и жидкости, каждая со своей ролью в формировании будущего эликсира.

Он начал подготавливать их к следующему этапу — очищению и измельчению — но мысли его продолжали идти впереди рук.

“Если выбирать между Многоножкой Разложения и Небесным Пожирателем… я склоняюсь ко второму.”

Он отделил в сторону небольшую стопку корней и медленно снял кожицу с первого из них.

“Способности к притяжению и легкому искажению пространства будут идеально гармонировать с моим стилем боя. А на более высоких уровнях… манипуляция пространством станет еще сильнее.”

На лице Каэля появилась удовлетворенная, даже чуть жуткая улыбка.

— Даже удивительно, что я смогу достать ингредиенты для призыва духа из Царства Пространства… — тихо пробормотал он.

Но затем в его взгляде промелькнула хитрая искорка.

“Раз ритуалу призыва быть… может, обдумать и другие варианты? Какого еще духа я могу призвать из Царства Пространства, используя простейший ритуал?”

Он замер, задумавшись, склонив голову чуть вбок.

Но секунду спустя снова качнул головой, словно отгоняя лишние ветви мысли.

— Нет. Все же Небесный Пожиратель… будет самым выгодным и разумным шагом, — сказал он уже спокойнее, отсекая сомнения.

Он вновь принялся за работу: дробил травы, отмерял порошки, сортировал компоненты по нужным контейнерам. Движения были быстрыми, точными, выверенными до мелочей.

— Отмечу ингредиенты и отнесу список Жулику сегодня же… — негромко пробормотал Каэль, будто ставя самому себе очередную цель.

А его глаза — внимательные и холодные — уже отражали череду следующих шагов, которые он собирался совершить.

✦ ✦ ✦

А в этот же момент, в поместье Семьи Грома Возмездия происходили параллельные события.

Казалось, что День Зимы привлек внимание не только теневой стороны Ластхолда, но и самого Зейрана.

Он стоял перед большим настенным календарем, зачеркивая очередную дату. На лице старейшины медленно расползалась лисья ухмылка — спокойная, уверенная, с оттенком хищного предвкушения.

“Суматоха зимнего фестиваля будет идеальным прикрытием… Но нужно подготовиться.”

Он поднял взгляд от календаря, развернувшись к пустому залу.

— Канзан, у меня есть поручение, — произнес он строго.

И в следующую же секунду центр зала озарила вспышка белой молнии.

ЗУВ!

Электрический разряд рассеялся, и на его месте на одном колене стоял мужчина. Высокий, худой, но с телом, будто выточенным из стали. Через все его лицо тянулся грубый рваный шрам — от виска к подбородку. Волосы были настолько короткими, что едва различимый синий оттенок угадывался только при лучах света.

Он склонил голову.

— Слушаю, Старейшина Зейран, — произнес он сухим, строгим голосом, в котором не было ни тени сомнения.

Старик плавно распрямился, сцепив руки за спиной, и произнес спокойным, но тяжелым голосом:

— Договорись о смене охранника на Десятой Шахте. Пусть шахтеров охраняет наш человек. И сделай это красиво — так, чтобы смена выглядела естественной. Если нужно, подкупи низших чиновников.

Канзан не шелохнулся, лишь слегка наклонил голову, подтверждая приказ.

Но через секунду он прищурился и уточнил:

— Зачем нам это? В Десятой Шахте нашли что-то ценное?

На это Зейран ухмыльнулся. Ухмылка была тонкой, почти ласковой — но в ней сквозила угроза.

— Там работает кто-то ценный. Мужчина по имени Касиас.

Канзан нахмурился. Его взгляд на секунду потускнел — он перебирал в памяти все отчеты, слухи и донесения, что Семья собрала за последние месяцы. Через пару секунд он поднял бровь:

— Отец того мальчишки? Вы решили действовать грубо?

Но ответом ему стал холодный, чуть насмешливый прищур Зейрана.

— Грубо — это если бы я лично его выкрал. — Голос старейшины стал мягче, но от этого еще опаснее. — Я же собираюсь задействовать прикрытие… и шантаж.

Канзан медленно опустил голову.

— Понял. Извините, если болтнул лишнего.

Он поднялся на ноги — быстрым, почти бесшумным движением. В следующее мгновение воздух снова прорезала вспышка белой молнии.

ЗУВ!

Тело Канзана рассыпалось в разряды света и исчезло, будто его и не было.

Зейран же остался стоять в центре зала, глядя в пустоту, где секунду назад находился его исполнитель. На лице медленно, почти хищно, проявлялась удовлетворенная улыбка.

Зейран остался стоять в тишине огромного зала, позволив звону исчезнувшей молнии полностью раствориться в воздухе. Лицо его было неподвижным, но мысли — быстрыми, острыми, холодными.

“Может… повременить с ритуалом жертвоприношения?” — размышлял он, глядя в пустоту. “Для начала можно заставить его работать в тайных архивах.”

Мысль была логичной. Практичной. Каэль мог принести Семье пользу еще до того, как будет принесен в жертву.

Но уже спустя мгновение старик резко мотнул головой.

— Нет… — пробормотал он вслух. — Он еще слишком юн, а я и так слишком долго ждал своего часа…

Губы Зейрана изогнулись в тонкую полоску, глаза слегка блеснули.

"Дар Бога Тени… очевидно будет ценнее. И быстрее даст мне желаемое. А когда я стану во главе Ластхолда на меня будет работать вся Палата Исследователей Древности."

Он чуть приподнял подбородок, словно представляя, как его собственная сила вырастает за пределы доступного обычным магам. Как Боги замечают его. Как он перестает быть старейшиной семьи — и поднимается куда выше.

Затем он снова задумался, но уже иначе — более расчетливо.

“В любом случае я буду в выигрыше,” — мысленно произнес он. “Даже если Каэль не Фрагмент… он славно потрудится в моих секретных архивах.”

И тут же возник новый вопрос.

“Нужно решить, кого лучше всего подставить и обвинить в похищении Каэля.”

Он нахмурился, глубоко зарываясь в цепочку возможных вариантов. Требовалось что-то изящное. Что-то правдоподобное. Что-то, что не вызовет вопросов у остальных семей.

И вдруг… в глазах Зейрана вспыхнула искра.

Его губы растянулись в настоящую лисью ухмылку.

— Точно… — прошептал он. — Он ведь регулярно контактирует с тем торгашом… из шайки жалких преступников.

Мысль была восхитительно простой. И абсолютно убедительной.

— Молодой гений, который связался не с теми людьми… — продолжил он, смакуя каждое слово. — И был безжалостно похищен и убит…

Он наклонил голову, любуясь собственным планом.

“Звучит очень даже хорошо.”

Довольно выпрямив плечи, Зейран бросил взгляд на свое отражение в огромном зеркале, стоящем у стены. Там, в гладкой поверхности, на него смотрел не старейшина рода — а хищник, уверенный в собственной неизбежной победе.

Он медленно провел рукой по вороту мантии, поправил складку, будто готовясь к торжественному выходу, и уже вслух произнес:

— Заодно появится причина более серьезно взяться за этих жалких крыс из Братства Обездоленных. Наконец найти их логово… и придушить раз и навсегда.

Он шагнул ближе к зеркалу. Легкий наклон головы, и его глаза блеснули властным светом, в котором не осталось ни тени сомнений.

— В Ластхолде, которым буду править я… — тихо добавил он, уголок губ чуть дрогнул, — не место всяким мелким воришкам и жуликам.

С этими словами он развернулся и медленно пошел к выходу из зала, уже мысленно выстраивая цепочки будущих событий. Все складывалось идеально.