Путь Тихого Баланса (2)

Одна за другой вспыхивали все его прошлые попытки: шестьдесят восемь неудачных движений, каждая с едва заметной разницей в скорости, стойке, угле ладони или выбросе маны. Они наслаивались друг на друга, словно полупрозрачные слои, и картина дрожала, двоилась, теряя форму.

Но там, в центре этого хаоса, Каэль вдруг различил один — почти идеальный вариант. Движение, где все совпало: дыхание, импульс, равновесие.

Он резко открыл глаза. Янтарный взгляд вспыхнул решимостью.

— Сегодня я обязан погасить хотя бы одни удар, — произнес он с ухмылкой, словно бросая вызов самому себе. — Я должен исполнить все идеально.

Он выдохнул, откинул с лица мокрые пряди волос и встал в стойку, сосредотачивая дыхание.

Он шагнул вперед и толкнул ядро.

Маятник пошел в движение, и в тот миг для Каэля время будто замедлилось.

Концентрация достигла предела — каждая мышца в теле застыла в ожидании сигнала. В голове четко вспыхнул тот самый "почти идеальный образ" — ментальная проекция пересечения всех его прошлых попыток.

Сфера вернулась по дуге, глухо рассекая воздух. Шув!

Ладонь Каэля пошла вперед — плавно, но по точно выверенной траектории. В груди дрогнуло Ядро Маны, плавная волна маны разошлась по всему телу, собираясь во всех суставах, но особенно в ступнях и ладони.

— Сейчас! — рявкнул он вслух.

В тот же миг, когда ядро почти соприкоснулось с его рукой, раздался резкий хлопок.

ПАМ!

Каэль уже думал, что снова отлетит назад, но внезапно, сфера будто застыла в воздухе.

На миг все вокруг стихло — не было ни звука, ни движения. Ядро зависло перед его ладонью, как будто получило ответный удар точно равной силы.

Сердце Каэля замерло. Он ощущал, как энергия, разошедшаяся от ладони, гасит инерцию.

Ядро мягко легло на его ладонь, не отскакивая, просто давя своим весом — теперь оно не стремилась бить, а просто искало равновесие.

Неосознанно делая шаг назад, он спокойно отпустил ядро, позволяя ему тихо зависнуть над землей.

И как только Каэль увидел это — осознал, что удар погашен, что всё действительно получилось — он тотчас подпрыгнул на месте и выкрикнул:

— Получилось! Ха-ха-ха! Я сделал это!

Его охватил чистый, почти детский восторг. Он смеялся, сжимая кулаки, кружась посреди комнаты, будто забыл обо всем. В эти секунды он действительно выглядел простым подростком, а не человеком, который прожил огромное количество времени.

Но с другой стороны, все эти эмоции были для него новыми. Прорыв на Мага Ядра, этот удар — они были его первыми настоящим успехами в тренировках. То о чем он мечтал столетиями, поэтому он и не желал отказывать себе в таких банальных, но сильных эмоциях.

Воодушевленный, он тотчас почувствовал в себе уверенность.

— Давай же, чертова железяка! — с усмешкой выкрикнул он, толкая маятник еще сильнее, чем раньге. — Больше ты не будешь отбрасывать меня назад!

Ядро качнулось и вновь пошло на него. Каэль сосредоточился, уверенно воспроизводя в уме идеальное движение — и идеально повторил его.

ПАМ! — раздалось снова.

Но в этот раз ладонь вспыхнула слабее, мана вырвалась неровным рывком, и Каэль в тот же миг понял, что исчерпал запас энергии.

"Вот черт…"

БАМ! — ядро с грохотом врезалось в него, отправив в короткий, но впечатляющий полет на задницу.

Сцепив зубы, Каэль тихо застонал и, неуклюже перевернувшись на бок, и потирая ушибленные ягодицы. Морщась и приподнимаясь, он с усмешкой пробормотал:

— А-яй… Видимо, на сегодня с меня хватит…

Хотя все его тело было в ушибах и болело, на лице уже расплывалась довольная, дерзкая улыбка. В янтарных глазах мелькнул тот самый блеск — азарт исследователя, вкусившего первую победу.

— Жду не дождусь завтрашней тренировки… — произнес он с нетерпением, раз за разом воспроизводя в уме тот идеальный удар. — Если закреплю результат, можно будет начинать учиться использовать притяжение!

Он подхватил с пола свою рубашку, встряхнул ее, закинул на плечо и направился к выходу. В коридоре за дверью стоял ряд умывальников — общее место, где можно было смыть пот, обтереться и хоть немного привести себя в порядок.

Улыбаясь сам себе, Каэль зашагал по деревянному полу, ощущая чувство абсолютного удовлетворения.

✦ ✦ ✦

А в этот самый момент, пока Каэль спокойно тренировался, а Ластхолд жил своей размеренной, почти безмятежной жизнью, далеко за горами — за массивными непроходимыми хребтами, — происходили события совсем иного масштаба.

В просторном зале из белого мрамора, где под потолком величественно колыхались алые знамена с изображением дракона, царила напряженная тишина. В центре, на возвышении, стоял массивный трон, выточенный из красного камня. На нем сидел мужчина — на вид около сорока, с длинными, ярко-красными волосами, собранными в небрежный пучок на затылке.

Через все его лицо, пересекающий правый глаз, тянулся уродливый шрам, делая выражение еще более жестким. А левый глаз... горел глубоким алым светом, а зрачок имел вытянутую, хищную форму, словно у рептилии.

Он сидел, опершись локтем на подлокотник трона, и, медленно барабаня пальцами по камню, смотрел вниз — на трех мужчин, стоявших перед ним на коленях.

Молчание длилось слишком долго. Затем его губы приоткрылись, и в зале прогремел тяжелый, басистый голос:

— Двое из вас уже расстроили меня…

Мужчины одновременно дрогнули, головы опустились ниже, дыхание участилось.

— Но, — он перевел взгляд на того, что стоял посередине. — Может ты меня порадуешь, Корнелиус?

Красный глаз вспыхнул, и воздух в зале будто стал гуще, словно сама его воля давила на пространство.

Мужчина по имени Корнелиус — а точнее, седой старик в тяжелой красной мантии, расшитой золотыми нитями, — медленно поднял голову. Его глаза были точно такими же, как у сидящего на троне: красные, с узкими рептильными зрачками. Он выглядел так, будто каждое слово стоило ему усилий.

— Ваше Высочество… — начал он, голос дрожал, но он изо всех сил пытался говорить ровно. — Мои исследования… пока также ничего не дали.

Он замялся, будто боялся продолжать.

Но сидящий на троне тотчас рявкнул:

— Говори! — от единственного слова воздух в зале задрожал.

Старик вздрогнул, чуть отпрянул назад, прижимая руку к груди.

— Ранее Центральные Драконьи Горы не позволяли нам исследовать потерянные земли на востоке… — выдавил он, спешно подбирая слова. — Но, возможно, мы обнаружили безопасный маршрут. По нему можно провести небольшую экспедицию…

Он осекся, но все еще не смел поднять взгляд. В зале повисло тяжелое молчание, нарушаемое лишь гулким эхом от его последних слов.

Казалось, после этих слов напряжение в зале чуть спало. Мужчина на троне откинулся на спинку, барабаня пальцами по подлокотнику, и на его лице впервые мелькнула тень удовлетворения.

— Это хорошо… — произнес он медленно, почти лениво, но в его голосе звучала власть, не терпящая возражений. — Бог Войны и Крови желает, чтобы мы получили контроль над всем Людским Миром. Его не удовлетворяют полумеры.

От этих слов все трое стариков заметно затряслись. Корнелиус опустил голову еще ниже, но, собравшись с духом, все же выдавил:

— Ваше Высочество… неужели… Бог опять с вами связался?

В ответ мужчина гордо хмыкнул, взгляд его стал холоднее стали.

— Забыл свое место, Корнелиус? — голос был низким, угрожающим. — Нечего лезть в дела Богов и их Осколков.

Он наклонился вперед, и красный глаз сверкнул, как раскаленный уголь. Несколько мгновений он просто смотрел на старика, будто решая — стоит ли его карать. Но затем губы изогнулись в тонкую, едва заметную усмешку.

— Все, что вам нужно знать, — произнес он уже спокойнее, — если мы увеличим наше влияние на Измерение Людей, он дарует нам больше знаний.

Он сделал короткую паузу и, понизив голос, добавил:

— Вскоре я отправлюсь на южный фронт. Надеюсь, что по возвращению, меня будут ждать хорошие новости. Не разочаровывайте меня еще раз…

Трое подчиненных одновременно склонили головы, касаясь лбами холодного мрамора пола. Воздух дрожал от их сдержанного страха.

Корнелиус медленно поднял взгляд, осмелившись говорить первым. Его голос звучал почтительно и осторожно, выбирая каждое слово:

— На исследования тропы через Центральные Драконьи Горы нам может понадобиться год… или чуть меньше, — произнес он. — Как только безопасный маршрут будет готов, мы сможем начать исследовать потерянные земли.

Он сделал короткую паузу, затем добавил с благоговением:

— Видимо, Бог Войны и Крови благословил нас. Скорее всего, вы будете отсутствовать примерно то же время, Ваше Высочество…

Мужчина на троне лишь слегка кивнул, в его взгляде мелькнуло одобрение, но и усталость — словно разговор утратил для него интерес. Он неторопливо поднял руку и коротким движением отмахнулся:

— Хорошо. Можете быть свободными.

Три фигуры почти синхронно поднялись, и не поднимая глаз, отступили к выходу. Через мгновение ворота в зал захлопнулись и в зале снова воцарилась тишина.

Мужчина на троне еще несколько секунд сидел неподвижно. Затем медленно выпрямил спину, и в его единственном глазе вспыхнул хищный, почти безумный блеск.

Он тихо выдохнул, но в этом выдохе слышалось больше ярости, чем спокойствия.

— Я не позволю кому-либо посягать на собственность Хозяина… — произнес он глухо, будто сам себе. — Даже другим Богам и их прихвостням.

Он сжал подлокотники трона, и камень под его пальцами едва слышно треснул.

— Когда я объединю всех людей и все наши ресурсы… — продолжил он, а в голосе зазвучала зловещая уверенность. — Реки крови и война, наконец, сполна обрушатся на зверей… кхе-хе…

Он тихо усмехнулся, звук эхом разнесся по пустому залу. Красный глаз сверкнул еще ярче — отражая пламя, будто зажженное кем-то другим. Кем-то, кто сквозь его глаз наблюдал за миром смертных.