Магические Духи

Находясь в раздумьях, Каэль сам не заметил, как его шаги вывели к массивным воротам Академии Духовных Магов.

Здание возвышалось перед ним — не величественное, но основательное, будто построенное с расчетом на вековую службу. Его фасад был поделен на несколько секций: сбоку располагалась библиотека с высокими узкими окнами, рядом виднелись залы для лекций, дальше — площадь для физических тренировок, огороженная каменными стенами. Центральная же часть — трехэтажное здание из серого камня — служила основным ядром академии.

Дети шумно входили в двери, переговаривались, смеялись, некоторые лениво тащили книги, другие — уже энергично обсуждали уроки или последние слухи.

Каэль остановился на мгновение у входа. Его взгляд пробежался по стенам, по знакомым линиям архитектуры, по кованым дверям.

"Черт…" — пронеслось в мыслях. "Тело слегка дрожит…"

Он сжал кулаки, ощущая, как мышцы предательски напряжены.

"Неудивительно. Ведь раньше я ненавидел это место."

Воспоминания всплыли сами собой: насмешки сверстников, бездействие учителей, шепот о том, что он бездарь. Для него ценность здесь имели только лекции, где можно было ухватить крупицы знаний, и библиотека, в чьей тишине он мог забыться и укрыться от мира.

Но само это здание…

Каэль глубоко вдохнул, выпрямил спину и шагнул внутрь.

Каэль быстро зашагал по знакомым коридорам, стараясь не задерживать взгляд ни на стенах, ни на лицах.

Внутри академии царил привычный хаос. Шум стоял такой, что уши звенели: кто-то бежал, с грохотом роняя сумку, кто-то зевал, еле волоча ноги, еще не проснувшись, а дальше группа мальчишек громко спорила, у кого отец сильнее. Смех, перешептывания, дурачество — все смешивалось в пестрый, живой гул.

Для большинства это было обычным началом дня.

Каэль же прищурился с легкой неприязнью.

"Как здесь живо. Ранее я этого не замечал..." — мысленно произнес он. "Жаль... что у этой академии есть и обратная сторона."

Он отчетливо помнил — для тех, кто не мог поглощать ману, или обладал плохим "талантом тела", здешние коридоры превращались в настоящий ад. Унижения, издевательства, ярлыки бездарей… И почти никто из наставников не спешил вмешиваться.

Глаза Каэля чуть сузились, и в его мыслях прозвучало холодное:

"Когда я прорвусь на Мага Ядра и смогу свободно пользоваться маной, нужно будет фиктивно ‘расшифровать’ знания о Талисмане Определения Души…"

Воспоминания всплыли так отчетливо, будто он только что держал в руках описание этого артефакта.

"Если в Ластхолде наконец поймут, что 'таланта тела' не существует… и что дело лишь в несовместимости кодексов магии и Форм Души… тогда, возможно, эти издевательства ослабнут."

В этот момент Каэль вошел в класс.

Как и всегда, на его появление никто не обратил внимания. Гул голосов, смех, оживленные обсуждения — все продолжалось так, словно его вовсе не существовало.

Он лишь сдержанно дернул уголком губ, подыгрывая привычному образу, и тихо прошел к самому последнему ряду, к окну. Там, где он сидел всегда.

Скрипнув стулом, он опустился на место и позволил взгляду скользить по классу. Дети собирались группами, переговаривались, кто-то уже спорил о теории, другие — хвастались успехами в тренировках.

Каэль покосился в сторону, и в голове пронеслась мысль:

"Хорошо, что Розель в другом классе… Было бы неловко видеть ее каждый день, особенно после того, как довел ее до слез."

Но додумать он не успел.

— О! — раздался в коридоре громкий, нарочито дружеский, но пропитанный ядом голос. — Наша бездарность сегодня рано!

Каэль медленно обернулся.

В дверях стояли трое. Один, синеволосый, с самодовольной ухмылкой на лице, и двое его неизменных прихвостней. Их было невозможно спутать — Драксион и его компания, те самые ублюдки, которые в прошлой жизни сделали все, чтобы превратить учебу Каэля в пытку.

"Хм…" — он было хотел отвернуться и проигнорировать их, но в следующий миг почувствовал, как тело предательски сковал страх. Сердце рухнуло вниз, мышцы будто отказались слушаться.

Каэль нахмурился и сквозь зубы прошептал:

— Да что за черт…

Драксион, громко расхохотавшись, вошел внутрь и, не теряя наглости, направился прямиком к последнему ряду.

— Ты что-то сказал, отброс? — насмешливо протянул он, плюхнувшись рядом и без спроса закинув руку на плечо Каэля. — Можешь говорить громче, а то я не расслышал!

Его прихвостни тут же загоготали, нависая с двух сторон над столом. Один подтолкнул кулаком плечо Каэля, другой демонстративно сплюнул в сторону окна.

Внутри Каэля все дернулось. Разум и тело вновь вступили в противоречие. Его душа, прошедшая через столетия боли и унижения, смотрела на этих подростков с презрительной усталостью. Но тело — пятнадцатилетнее, не успевшее забыть былых страхов — дрожало, пытаясь поддаться привычному отчаянию.

"Соберись, жалкий трус…" — мысленно произнес Каэль, обращаясь к своему телу. — "Да по сравнению с Богом Знаний и Безумия, с его пытками и издевательствами — этот молокосос просто шутка. Ничтожный червь!"

И вдруг что-то внутри него вспыхнуло.

Те крохи маны, что он впитал ранним утром во время практики, внезапно пришли в движение. Волна силы прокатилась по венам, пробежала по нервам, словно молния, и оцепенение разлетелось вдребезги.

"Так-то лучше..." — мысленно пробормотал он.

Пальцы, до этого скованные, медленно сжались в кулак.

В этот миг взгляд Каэля резко изменился.

Там, где раньше читалась привычная усталость и подавленность, вспыхнуло нечто иное — жуткий, почти безумный блеск. Янтарные глаза потемнели, в их глубине закипала ненависть. Ненависть за все унижения, за вечные насмешки, за прошлое, в котором именно этот ублюдок был одной из причин его страданий.

Он ясно понимал: сейчас нельзя допустить прямого конфликта. Это было бы нерационально.

Но и продолжать терпеть — он тоже не собирался.

Резким движением Каэль сбросил руку Драксиона со своего плеча. Стул заскрипел, когда он медленно поднялся на ноги.

— Убери от меня свои руки, — холодно произнес Каэль, голосом, в котором не осталось ни тени былой слабости. — Я уже устал от тебя и более не собираюсь терпеть этот бред.

Слова разрезали воздух, как нож.

В классе мгновенно воцарилась тишина.

Смех и болтовня оборвались, будто их отрезали. Десятки глаз уставились на Каэля, а рты учеников приоткрылись в немом изумлении.

Никто. Никогда. Не видел его таким.

Драксион замер на секунду, словно не веря в то, что услышал.

А затем громко расхохотался, сгибаясь пополам и заливаясь смехом так, что даже вытер слезу с уголка глаза.

— Ты что, слизняк, поверил в себя? — выдавил он сквозь смех. — Вот умора!

Но уже в следующую секунду его лицо переменилось. Улыбка исчезла, а в глазах мелькнула холодная злость. Он резко поднялся на ноги, схватил Каэля за ворот одежды и с легкостью приподнял его над полом.

Казалось, он влил ману в мышцы — сила в одно мгновение возросла, и его хватка стала железной.

— Видимо, тебе нужно напомнить твое место, отброс, — процедил Драксион, ухмыляясь.

Весь класс замер, ожидая привычной сцены, когда Каэль снова съежится, попытается уйти от удара или смиренно попросит прощения.

Но произошло нечто иное.

Каэль не пошел на попятную. Он вызывающе улыбнулся, почти безумно, так, будто услышал самую смешную шутку в своей жизни.

— Я повидал такую боль, о которой тебе и не снилось, мальчик, — спокойно сказал он, глядя прямо в глаза Драксиону. — Думаешь, я все еще боюсь твоих ударов?

В классе повисла тишина, полная недоумения. У некоторых даже вытянулись лица — это был уже не тот забитый бездарь, к которому они привыкли. Даже манера речи словно изменилась.

Каэль хмыкнул, чуть склонив голову набок, и добавил:

— Так что, будешь бить или нет?

И в этот миг рука Драксиона дрогнула.

— Знай свое место, неудачник!

Он не выдержал вызова и со всей силы ударил Каэля в лицо.

— Хрясь!

Раздался хлесткий, резкий звук, будто треснуло сухое дерево. Голова Каэля резко дернулась вбок, а из губ брызнула алая кровь, окатив подбородок и капнув на одежду.

Класс замер. Несколько девчонок одновременно вскрикнули, одни прикрыли ладонями рты, другие отвернулись, не желая смотреть. В углу раздалось испуганное:

— Это уже перебор… — и тут же подхватил еще чей-то возмущенный голос: — Да какого черта он творит?! Это нихрена не круто!

Но на лицах некоторых мальчишек читалось иное — возбуждение, злорадное любопытство, будто происходящее было для них зрелищем, которое невозможно пропустить.

Все ждали одного и того же. Что Каэль вскрикнет от боли, сожмется, начнет умолять или, как в прошлые годы, съежится и будет терпеть, проглатывая унижения. Но вместо этого произошло нечто совсем иное.

Медленно, будто ему нужно было время, чтобы прочувствовать каждую секунду, Каэль развернул голову обратно к Драксиону. Его янтарные глаза блеснули странным светом — не страхом, не отчаянием, а холодным, жутковатым спокойствием. На лице появилась усмешка, и в этой улыбке был вызов, от которого мороз по коже пробежал даже у наблюдавших.

Каэль обнажил зубы, окрашенные свежей кровью, и, хрипло усмехнувшись, произнес:

— Ооо… Кажется, после твоего удара я действительно начал вспоминать свое место…

Но от этих слов у Драксиона вовсе не появилось облегчения.

Его сердце странно дернулось, и мысль сама вырвалась в голове:

"Да что с этим слизняком не так?"

Никогда прежде он не видел Каэля таким. Это был не тот забитый молчун, которого легко ломать ради собственного удовольствия. Обычно жертва подчинялась, дрожала, жалобно отворачивала взгляд — и это вызывало наслаждение, сладкое чувство власти. Но сейчас вместо привычного восторга Драксион почувствовал, как будто выставляет себя в дурном свете. Словно весь класс уже смотрит не на "бездаря", а на него самого.

Он стиснул зубы, но не успел ничего сказать.

— Мое место, — голос Каэля прозвучал ровно и жестко, без малейших колебаний, — это быть учеником Академии Духовных Магов. И даже если я бездарь — я имею право доучиться этот год. Так что отвали от меня нахрен и дай спокойно учиться!

Резким движением Каэль ударил по его руке, сбивая захват. Ткань одежды заскрипела в пальцах Драксиона, и Каэль вырвал ворот из его хватки.

Драксион застыл в немом шоке, рука все еще висела в воздухе, будто он держал пустоту. Его лицо перекосилось — смесь ярости и непонимания.

Каэль же, не спеша, поправил одежду, отряхнул рукав и, словно ничего не случилось, опустился обратно на свой стул. Он снова сел у окна, спокойный, почти отрешенный, не обращая внимания на троицу, что все еще стояла над ним.

Класс все еще был в тишине, напряженной и вязкой. На лицах детей отражался целый спектр эмоций — от изумления до едва сдерживаемого восторга.

— Это точно Каэль?

— Видимо ему просто надоело терпеть…

Драксион моргнул пару раз, совершенно не понимая, что ему теперь делать.

Обычно все шло по привычному сценарию: он издевался, Каэль сгибался, класс смеялся. Но сейчас сценарий будто сломали — и он впервые не знал, как продолжить.

— Слизняк… — процедил он, пытаясь вернуть себе привычную наглость. — Ты с ума сошел, или как?

Каэль медленно повернул голову к нему. Его глаза, холодные и странно уверенные, вонзились в Драксиона так, что тому стало не по себе.

— Хочешь еще раз меня ударить? — равнодушно произнес он. — Действительно веришь, что результат поменяется?

В воздухе повисла тишина, в которой каждое слово будто звенело в ушах. Прихвостни Драксиона переглянулись, не понимая, как реагировать. Их лидер впервые не выглядел хозяином ситуации, и это смущало их куда сильнее, чем ответ Каэля.

Высокий, худощавый парень с серебристыми волосами нервно хмыкнул и, пряча растерянность за ехидством, буркнул:

— Да он просто псих.

Второй, более крепкий и шумный, вдруг засмеялся и добавил громче, словно подбадривая самого себя и остальных:

— Ха-ха! Драксион, да твоя игрушка сломалась! Придется новую найти!

Класс тихо загудел, кто-то фыркнул, кто-то шепнул соседу на ухо. Напряжение сдвинулось — и теперь именно Драксион выглядел так, словно его выставили в смешном свете.

Он скривился, но, услышав слова друзей, тоже расхохотался, громко и нарочито, чтобы заглушить собственное раздражение:

— Видимо, вы правы… Этот отброс больше меня не веселит.

И в этот миг раздался строгий женский голос у входа в аудиторию:

— Что здесь происходит?

Драксион резко дернулся, обернувшись к двери. На пороге стояла учительница — стройная женщина лет тридцати, с густыми вьющимися зелеными волосами, спадающими на плечи, и пронзительными зелёными глазами, которые скользнули по классу, заставив многих опустить взгляд.

— Да все нормально! — поспешно выдал Драксион, улыбаясь натянуто и непринужденно. — Мы просто играли. Не переживайте, мисс Силия!

— Это правда! — тут же закивали его прихвостни, стараясь подыграть лидеру.

Силия прищурилась, явно не веря ни единому слову. Взгляд ее задержался на Каэле, потом снова вернулся к Драксиону. Но вместо того, чтобы развивать тему, она тяжело вздохнула и произнесла:

— Ладно. Всем занять свои места. Начнем урок по Теории Магических Духов.

Дети зашумели и поспешно расселись. Класс наполнился скрипом стульев и гулом голосов.

Драксион, проходя мимо Каэля, бросил на него короткий взгляд и с презрительным смешком процедил:

— Чертов псих…

Затем вместе с друзьями уселся ближе к центру, даже не пытаясь скрыть раздражение.

Остальные ученики то и дело косились на Каэля, но вслух ничего не говорили. Лишь несколько девушек шептались, прикрываясь тетрадями:

— Ты видела? Каэль сильно изменился этим летом…

— У него даже взгляд другой стал… и вообще, он как-то по-другому выглядит.

Сам же Каэль сидел спокойно, глядя на учителя Силию. Его глаза чуть сузились, а в мыслях прозвучало холодное:

"Она прекрасно поняла, что происходило. Но сделала вид, будто ничего не заметила. Все потому, что Драксион — отпрыск одной из трех сильнейших семей Ластхолда…"

Он едва заметно усмехнулся, полный презрения.

"Впрочем… таковы законы этого мира."

Учительница, не задерживаясь, прошла по проходу к своей кафедре. На ее каблуках едва слышно постукивал каменный пол, и с каждым шагом шум в классе стихал сам собой. Силия аккуратно положила на стол толстую книгу в кожаном переплете, раскрыла ее, скользнула взглядом по страницам и подняла глаза на учеников.

— Так как у нас только начало учебного года, — произнесла она ровным, строгим голосом, — я хочу повторить основы.

Она выдержала паузу, оглядывая ряды, и продолжила:

— Кто-нибудь хочет ответить, что общего между духовными зверями и духовными магами?

Класс притих. Кто-то отводил глаза, кто-то нервно шевелил пером, лишь бы не быть вызванным. И в этот момент раздался громкий смешок.

— Пусть наш заучка ответит! — нарочито весело крикнул Драксион, лениво откинувшись на спинку стула и скрестив руки на груди. Его ухмылка ясно показывала: он снова пытался поддеть Каэля.

Несколько учеников усмехнулись, ожидая привычной сцены.

Но все пошло не так.

Каэль медленно повернул голову в его сторону. Его лицо оставалось спокойным, почти равнодушным. Он покачал головой и ровным тоном произнес:

— У меня нет интереса отвечать на такие простые вопросы.

В классе раздался сдержанный вздох удивления. Несколько человек переглянулись, будто не веря своим ушам. Ведь еще весной Каэль всегда, пусть и с робостью, но отвечал на любые вопросы, надеясь хоть чем-то заслужить признание.

Теперь же он отверг их сам — спокойно и холодно.

Учительница слегка приподняла уголки губ, и ее зеленые глаза сверкнули сдержанным интересом.

— Хорошо, — мягко сказала Силия. — Лили, может, ты ответишь?

На одной из первых парт поднялась невысокая девушка с аккуратно подстриженной челкой и длинными розовыми волосами, собранными в косу. Лили уверенно кивнула, будто только и ждала этого момента, и ее голос прозвучал ясно и отчетливо:

— И люди, и звери могут научиться поглощать ману, хотя способы у них немного разные. Когда мы, или звери, достигаем Стального Уровня, появляется возможность заключить контракт с духом. Такой контракт увеличивает нашу силу и позволяет использовать способности духа в собственных целях.

Она чуть расправила плечи, словно гордилась каждым произнесенным словом.

— Людей, заключивших контракт, можно называть полноценными духовными магами. А зверей, которые также заключили контракт, — духовными зверьми.

В классе раздались приглушенные возгласы, кто-то закивал, соглашаясь с очевидным, кто-то создавал вид, будто делает пометки, а Драксион, откинувшись на спинку стула, лениво закатил глаза.

Каэль же лишь слегка сощурился, глядя в окно. Мысли его были холодны и насмешливы:

"Контракт с духом… В их устах звучит, как священное таинство. Но по сути это всего лишь взаимовыгодная сделка. Духи и сами не прочь пользоваться магами и зверями как проводниками…"

Учительница хлопнула в ладоши, и по классу прокатился четкий звон.

— Прекрасный ответ, Лили! — с улыбкой произнесла Силия, ее зеленые глаза мягко блеснули.

Лили слегка покраснела, но гордо кивнула, пряча довольную улыбку за аккуратной серьезностью.

— А тогда такой вопрос, — продолжила Силия, выжидая паузу, чтобы удержать внимание всего класса, — откуда берутся духи?

Не прошло и нескольких секунд, как Лили снова поднялась. Ее голос звучал так же уверенно, хотя теперь в нем чувствовалось больше задора — ей явно нравилось показывать свои знания:

— Все духи живут в особом месте — в Измерении Духов. Это мир, куда живые существа из плоти, вроде нас или зверей, попасть не могут.

Несколько учеников зашептались, кто-то восхищенно поднял брови, а кто-то наоборот зафыркал, будто ответ был слишком очевиден.

Силия кивнула, не обрывая, и сразу задала следующий вопрос:

— Хорошо. А зачем они приходят в наш мир и соглашаются заключать контракты?

На этот раз Лили даже не дала классу времени на паузу.

— В Измерении Духов слишком мало маны, — поспешно ответила она, уверенно вскинув голову. — Им не хватает энергии для развития. Поэтому они связываются с нами, чтобы использовать наш мир и расти вместе с магом или зверем.

Она вдохнула и закончила чуть тише, но с блеском в глазах:

— После смерти мага, или если контракт будет расторгнут, дух возвращается обратно в Измерение Духов — но уже намного сильнее, чем был прежде.

Учительница вновь улыбнулась и мягко похвалила ученицу:

— Отлично, Лили. Ты хорошо подготовилась.

Она на секунду сделала паузу, а затем, чуть прищурившись, добавила уже более хитрым тоном:

— Но тогда у меня к вам следующий вопрос… Как звери заключают контракт с духами, если они не умеют проводить Ритуал Призыва?

Эти слова словно ударили по классу. Лица детей замерли, в аудитории воцарилась неловкая тишина, а затем сразу послышался приглушенный шепот. Кто-то недоуменно хмурился, кто-то переспрашивал соседа, но ответа не было ни у кого. Лили растерянно осталась стоять, ее уверенность на миг растаяла, и она лишь беспомощно покачала головой.

Силия обвела класс взглядом, выдержала длинную паузу, а затем вдруг рассмеялась, разряжая напряжение:

— Не переживайте. Даже наш Каэль, со своими книгами и библиотекой, не смог бы ответить на этот вопрос. Все потому, что ответа на самом деле никто не знает. Это тайна, которую, возможно, предстоит открыть кому-то из вас.

Ее голос прозвучал ободряюще, и часть учеников облегченно выдохнула. Но в тот же момент произошло то, чего никто не ожидал.

Каэль медленно поднял руку. Его лицо оставалось спокойным, но в янтарных глазах сверкнула едва уловимая искра.

— Извините, мисс Силия, — произнес он ровным голосом, но так, что в классе воцарилась тишина, — вообще-то я недавно читал один текст, где были намеки на этот вопрос. Возможно, это и не тайна вовсе. Просто ответ затерялся среди тысячи книг.

Все как по команде развернулись к нему. На лицах — искренний интерес и недоверие. Никто не ожидал, что именно Каэль вмешается в разговор.

Даже Силия приоткрыла рот. Она знала его много лет и была уверена: каким бы слабым магом он ни был, знания у этого мальчишки всегда были на порядок выше сверстников. Иногда даже казалось, что в теории он на уровне с некоторыми учителями. Все свободное время он проводил в библиотеке, и если он решился поднять руку — значит, у него действительно есть что сказать.

Учительница чуть сузила глаза, уголки ее губ дрогнули в улыбке, но в голосе прозвучали явное недоверие и желание сгладить ситуацию:

— Быть такого не может… Библиотека академии давно изучена вдоль и поперек.

По классу прокатился шепот. Кто-то зафыркал, ожидая, что Каэль сейчас смутится и сядет обратно. Но он спокойно встретил взгляд Силии и ответил:

— Да, но есть книги, в которых отдельные части или заметки написаны на древних языках.

Класс моментально стих. Даже Драксион и его прихвостни переглянулись, пытаясь понять — шутка это или нет.

Силия чуть подалась вперед, ее глаза блеснули неожиданным интересом:

— Неужели ты…

Каэль едва заметно кивнул. Его голос оставался таким же ровным, но в нем чувствовалась скрытая уверенность:

— Я никогда не рассказывал об этом, но уже давно интересуюсь изучением древних языков. И как раз в одной из книг мне удалось найти зацепки… зацепки, которые, возможно, связаны с разгадкой этой самой тайны.

Книги, что хранились в библиотеке Академии, в большинстве своем не представляли особой ценности. Это были копии, трактаты для учеников, издания, давно утраченные в подлинниках. И даже если в некоторых из них встречались нерасшифрованные вставки или загадочные заметки, их все равно передавали в Академию. Логика была проста — если сама книга не содержит ничего ценного, то и обрывки на древних языках, скорее всего, такой же "ценности".

Каэль прекрасно это знал. И именно это решил обернуть себе на пользу. В его глазах мелькнул холодный расчет.

"Вот и шанс…" — мысленно произнес он, глядя прямо на учительницу. "Уже сейчас нужно заложить легенду о том, что я интересуюсь древними текстами. Если потом мне удастся попасть в Палату Исследователей Древности, ко мне будет меньше вопросов. Пусть все привыкнут к мысли, что я — книжный червь, который копается в старых свитках".

Учительница приоткрыла рот, в ее глазах впервые за урок мелькнул неподдельный интерес. В голосе больше не было холодной строгости, только живое любопытство:

— И что же тебе удалось обнаружить, Каэль?

Взгляд всего класса тут же устремился на него. Даже те, кто секунду назад скучал, теперь вытянули шеи, жадно ловя каждое слово.

Каэль сделал вид, что задумался, слегка нахмурил брови и произнес медленно, будто подбирая слова:

— Текст был довольно туманным, так что я не ручаюсь, что все понял правильно…

Он выдержал паузу и уже более серьезно продолжил:

— В Ластхолде принято считать, что совместимость с духом базируется на подходящем тебе Кодексе Магии и таланте тела. То есть, если ты развиваешь, к примеру, громовую магию — тогда тебе подойдет громовой дух. Но в книге говорилось, что дело в душе.

— В душе? — переспросила Силия, вскинув бровь.

Каэль кивнул, глаза его сверкнули холодным блеском:

— Души имеют форму. Это фундамент любого развития мага. И дело в том, что души людей намного более сложны, чем души зверей.

Не выдержав, Драксион громко выкрикнул, перекрывая тишину класса:

— Что за чушь ты несешь?! Как это вообще связано с вопросом?

Но Каэль даже не повернул головы. Он полностью проигнорировал его выпад и спокойно продолжил, обращаясь только к учительнице:

— Как я понял из текста, духи тоже бывают разные. Совершенно разные — как и существа из плоти. Есть такие духи, у которых свои традиции. Они не откликаются на Ритуалы Призыва, а используют нечто иное — что-то вроде Обратного Ритуала. С его помощью они сами проникают в наш мир и ищут для себя оболочку.

Он сделал короткую паузу, позволив словам улечься, и завершил:

— Только вот из-за невероятной сложности душ людей найти подходящую оболочку среди нас почти невозможно. Поэтому такие духи предпочитают зверей. Их души более простые... Более размытые по форме… если так можно сказать…

В этот момент тишину прорезал короткий смешок. Кто-то из середины класса кто-то не сдержал смеха и громко выкрикнул:

— Ну и выдумщик ты, Каэль! Видимо, сегодня ты решил всех нас шокировать. Сначала своим поведением, а теперь — сказками! Ха-ха!

Его слова вызвали цепную реакцию. Несколько учеников засмеялись, кто-то хлопнул ладонью по парте, а Драксион и вовсе расхохотался, постукивая кулаком по столу, словно услышал лучшую шутку за день.

Но смех мгновенно стих, когда Силия подняла руки.

— Хватит, — строго сказала она, и ее зеленые глаза сверкнули так, что ученики тут же замолкли.

Она выдержала паузу, обводя класс тяжелым взглядом, и произнесла уже спокойнее, но твердо:

— Не стоит смеяться с такого. Мы многого не знаем. После падения древних цивилизаций духовных магов мы утратили большую часть знаний.

Дети замерли, переглядываясь. В словах учительницы чувствовалось нечто, что редко можно было услышать от наставников: признание в том, что мир далек от полного понимания.

Силия снова повернулась к Каэлю и чуть мягче добавила, словно пытаясь выгородить его перед классом:

— Очень интересная теория, Каэль. Конечно, возможно, это всего лишь предположения, которые кто-то когда-то оставил на полях книги в виде заметки. Но я передам эту информацию директору. Ей наверняка станет любопытно — она любит собирать разные странные теории.

На это Каэль лишь слегка кивнул, сохраняя невозмутимый вид, и спокойно ответил:

— Конечно, Учитель. Я и не думал заявлять это как истину. Просто поделился, раз уж выпал удачный момент.

Но в тот же миг, словно боясь, что внимание снова уйдет от него, Драксион громко выкрикнул:

— Да это он просто ищет оправдания, почему он бездарность! Ха-ха! Учитель, не слушайте его!

Класс снова загудел, кто-то прыснул, кто-то отвернулся, но уже не так уверенно, как раньше.

Силия на секунду задумалась, и в ее взгляде мелькнула едва уловимая печаль. Она прекрасно знала, какое место занимал Каэль в глазах остальных учеников, и знала, как легко им было смеяться над тем, кто всегда молчал и не сопротивлялся. Но в этот раз все было иначе. Она заметила: слова Драксиона вовсе не задели Каэля. Он продолжал сидеть спокойно, почти отрешенно, будто насмешки просто скользили мимо.

Силия прищурилась, затем улыбнулась и, наклонившись чуть ближе, произнесла уже тише, так что услышал только он:

— А ты повзрослел, Каэль. Продолжай изучать тексты. Даже если ты не можешь поглощать ману… я верю, что ты добьешься больших успехов.

В ее голосе прозвучала неожиданная теплота, которую Каэль раньше за ней не замечал.

От этих слов в груди Каэля неожиданно разлилось тепло. Он тут же понял — это снова была не реакция его разума, а тела. Подростковое сердце, когда-то жаждавшее признания и хотя бы крохи одобрения, отозвалось радостью, и воспоминания прежнего себя вспыхнули так ярко, что Каэль на миг ощутил странное раздвоение личности.

Взрослый же разум отметил совершенно другое. Он поймал легкий аромат, исходящий от Силии, и с холодной иронией подумал:

"А она красотка... Я бы даже сказал, что она в моем вкусе..."

Но спорить с чувствами тела Каэль не стал. Наоборот, он позволил им быть, словно принимая и эту сторону своей новой жизни.

Он лишь кивнул, сохраняя сдержанный вид, и ровно произнес:

— Спасибо, учитель.

Когда класс наконец немного успокоился, урок вновь пошел своим чередом. Силия продолжала излагать основы, перелистывая страницы толстой книги и объясняя материал так же строго и чётко, как всегда. Ученики записывали, переглядывались, кое-кто уже начинал отвлекаться — но внимание учительницы тут же возвращало их к делу.

Каэль же, сидя у окна, не особо вслушивался. Его взгляд скользнул наружу, туда, где между крышами соседних домов виднелось серое каменное здание с узкими окнами и строгими шпилями. Зал Исследователей Древности.

Он прищурился, и уголки губ дрогнули в легкой, хищной ухмылке.

"После уроков сразу туда…" — подумал он холодно. "Мне нужны деньги. Деньги, чтобы ускорить прогресс."

Его пальцы лениво постучали по столу, и мысли пошли дальше:

"Если я стану Магом Ядра… этот отброс Драксион поумерит свой детский пыл..."

Глаза Каэля чуть блеснули, отражая внутренний огонь, и он вновь откинулся на спинку стула, делая вид, что просто слушает лекцию. Но на самом деле — он уже строил планы.