Успешный Образец (2)

✦ ✦ ✦

За стенами тренировочной комнаты, чуть в стороне, в открытом павильоне с видом на внутренний двор, сидел управляющий комплекса. Перед ним на низком столике стояла керамическая чайница, раскрытый журнал аренд и несколько магических кристаллов, подписанных номерами комнат.

Мужчина лениво перелистывал страницу, пока внезапная дрожь не пробежала по поверхности столика. Один из кристаллов начал сиять, словно реагируя на источник маны.

Управляющий нахмурился, поднял глаза в сторону одного из дальних зданий — как раз того, где арендовал комнату молодой маг по имени Каэль.

— Что этот малец там делает?.. — пробормотал он, почесывая подбородок. — Сначала сбегает от взрывов, теперь всплески маны которые чувствуются аж сюда…

Он задумчиво посмотрел на мерцающий кристалл, будто решая, стоит ли вмешиваться. Но после короткого вздоха, его плечи расслабились.

Быстро глянув по сторонам, и убедившись, что никого рядом нет, он ловким движением достал бутылку из-под стола.

— Хотя… какая мне разница, — сказал он с ленивой усмешкой, подливая себе в чашку немного крепкого вина. — Главное, чтобы проблем не создавал, кхе-хе.

Он сделал глоток, откинулся на спинку стула и, слушая отдаленный гул энергии, добавил уже себе под нос:

— Как же я люблю свою работу…

✦ ✦ ✦

Пока управляющий в тени павильона "добросовестно нес службу" и втихую потягивал вино, время в Ластхолде текло спокойно и лениво. Сначала солнце поднялось в зенит, отбрасывая короткие тени, потом начало клониться к горизонту, заливая весь двор золотисто-алым светом.

Где-то далеко уже звенели колокольчики вечерних торговцев, а магические фонари по периметру двора медленно разгорались. Управляющий, изрядно порозовевший от вина, лениво щурился в сторону той самой комнаты, откуда весь день исходили всплески маны.

Он зевнул, потянулся и проворчал, глядя на дверь:

— Наконец закончилось? Интересно, что это было…

Его слова едва успели раствориться в воздухе, как через несколько десятков секунд дверь комнаты тихо приоткрылась. Изнутри тихо вышел Каэль.

Он выглядел странно — не изможденным, не взволнованным, а… отрешенным. Взгляд его был направлен куда-то вниз, словно он был погружен глубоко в себя. Он безмолвно закрыл дверь, повернул ключ, спрятал его в пространственное кольцо — и, не оглядываясь, зашагал прочь.

Управляющий моргнул, опершись локтем о столик.

— Эй! — крикнул он вслед. — С тобой все нормально, парень?

Каэль резко, почти дергано обернулся.

— А?.. — выдавил он, будто возвращаясь в реальность. — А… да, все хорошо. Пойду отдохну. Завтра вернусь. У меня же еще остались арендованные дни?

Управляющий коротко зыркнул в журнал и кивнул.

— Да, еще два дня есть.

Каэль ничего не ответил — просто кивнул и направился к выходу, оставляя позади вечерний двор и беззаботного управляющего.

Шаг за шагом он подошел к воротам комплекса. Магические фонари у входа мерцали мягким синим светом, отбрасывая тени на каменную дорожку. Он толкнул створку, и та с тихим скрипом приоткрылась, выпуская его наружу.

Ночная улица встретила его шумом — где-то неподалеку спорили торговцы, слышался звон посуды из таверны, а над всем этим стоял запах дыма и жареного мяса. Воздух был густой, живой — в нем чувствовался ритм города, но Каэль будто не замечал ничего вокруг.

Он закрыл ворота за собой, и в тот же миг его шаг замедлился. Правая рука поднялась и легла на грудь — туда, где под кожей все еще чувствовалась едва уловимая вибрация ядра маны. Левой он прикрыл рот, будто сдерживая смех.

Под ладонью на лице расползлась хищная, почти безумная ухмылка. Янтарные глаза блеснули в тусклом свете фонаря.

"Это просто нелепо…" — мысленно произнес он, и внутри его раздался короткий, сухой смешок.

Сознание его обратилось внутрь — к пульсирующему ядру маны, которое теперь ощущалось иначе.

✦ ✦ ✦

В тот же миг его внутренний взор погрузился глубже — туда, где вокруг сердца мерцала плотная сфера света. Это и было его Ядро Маны — источник всего, что питало его магическую силу. Теперь оно выглядело более плотным и большим.

Но не это поражала Каэля.

На всех артериях, венах и сосудах, что шли от сердца и пересекали Мана Ядро, виднелся серый металлический свет. Это "покрытие" обволакивало все каналы в радиусе половины кулака вокруг сердца. Они сверкали как стальные жилы.

Видя это, Каэль не выдержал — уголки губ дрогнули, и изнутри вырвался тихий, довольный смешок.

"Мои мана-каналы начали расти! Всего после трети одного эликсира!" — мысленно выдохнул он, ощущая, как восторг греет грудь.

✦ ✦ ✦

Он распахнул глаза, сделал несколько глубоких вдохов, стараясь подавить ухмылку. Внешне лицо вновь стало спокойным — сосредоточенным, собранным, но внутри все вибрировало от ликования.

Пальцы привычно потянулись к пространственному кольцу. Каэль ощутил содержимое — девять полных флаконов эликсира маны покоились там, дожидаясь своего часа.

"Девять… и если я добавлю Пилюли Концентрации…" — его мысли потекли быстрее, голос внутреннего расчета стал почти хищным. "Черт, такими темпами я не просто достигну Стального Ранга — я перегоню всех своих одноклассников!"

Он выпрямился, глядя на темнеющий город, и в его янтарных глазах полыхнул холодный, целеустремленный блеск.

С этими мыслями Каэль быстро зашагал по улице, растворяясь в потоке прохожих. Ночные огни Ластхолда мерцали на мокрых камнях мостовой, отражаясь в его янтарных глазах. Он шел быстро, но взгляд оставался сосредоточенным — внутри кипела работа разума.

"Тогда… будет не лишним подумать о моем первом духе," — произнес он мысленно, обходя торговца, что сворачивал лавку. "Интересная задача… Кого же выбрать для первого духа?"

Он погрузился глубже в мысли, анализируя все, что знал. Перед внутренним взором вспыхивали строки из древних свитков: классификации духов, их типы, преимущества и слабости. Элементали, эфироиды, зооспириты, спектралы или другие — все они требовали совершенно разного подхода.

"Какой дух принесет мне сейчас наибольшую пользу?" — рассуждал он, глядя, но не видя перед собой толпу. "Нужен тот, кто будет полезен стратегически..."

Толпа шумела, фонари гудели от маны, но для Каэля все вокруг становилось приглушенным, будто он шагал не по городу, а по собственным мыслям.

И уже через несколько кварталов он полностью растворился в людском потоке — его фигура в сером плаще, тихо и незаметно исчезнувшая в гулкой, живой ночи Ластхолда.

✦ ✦ ✦

Пока Ластхолд жил своей жизнью — торговцы закрывали лавки, дети смеялись у фонтанов, а ночные фонари мерцали над узкими улицами, — далеко на западе, среди острых, как клинки, горных вершин происходили иные события.

Мерцание над одним из перевалов, едва заметное даже из высоты птичьего полета, внезапно исчезло. Пространство, словно дрожавшее от избытка энергии, успокоилось. В этой точке, на каменистом плато, только что закончилось сражение.

Повсюду лежали изувеченные тела огромных фиолетовых волков с белыми полосами на спинах. Их когти все еще сверкали остаточной маной, а глаза, некогда полные ярости, теперь стекленели, глядя в холодное небо. Камни под ногами были покрыты кровью и черным пеплом.

Над грудами павших зверей стояло существо — фигура в алой броне. Его тело было покрыто черной чешуей, плотной и блестящей как обсидиан. Когтистые руки все еще дымились, испуская багровое свечение, а на лице, сочетающем человеческие и рептильные черты, виднелось спокойное выражение.

Из лба существа торчали два коротких рога, а красные глаза следили за горизонтом, где горы тонули в тумане.

Он медленно развернулся, отбрасывая взгляд назад — туда, где на каменистой тропе выстроился отряд из двух десятков людей. Все они были облачены в одинаковые мантии или броню темно-алого цвета.

Некоторые из воинов стояли, опираясь на копья или мечи, другие — равнодушно добивали раненых зверей, следя, чтобы никто из них не поднялся вновь.

— Центральные Драконьи Горы все еще опасны… — произнес он глухо, глядя поверх плеча на своих людей. Его голос был низким, хрипловатым, но в нем чувствовалась сила и спокойная уверенность. — Дикие звери опасны даже без руководства своих высших сородичей.

Из строя выступил старик с серебряными волосами, чьи глаза пылали тем же красным светом, что и у воина. Он глянул на карту, а затем обводя взглядом склоны, произнес:

— Благо, мы нашли этот древний маршрут. Если бы к диким зверям добавились еще сложности рельефа и постоянные ущелья, этот поход стал бы самоубийством.

Странное существо коротко кивнуло, глухо ответив:

— Вы, как всегда, правы, Старейшина Корнелиус.

Голос его постепенно терял хрип, становился чище, ровнее. В следующее мгновение рога и чешуя начали исчезать — не просто втягиваться в тело, а словно растворяться, превращаясь в клубы маны. Красное сияние стекало по коже, как расплавленный металл, и затем уходило внутрь, пока его форма полностью не сменилась.

Всего через несколько секунд перед воинами стоял человек — высокий, широкоплечий, но уже без чудовищных черт. Лысая голова поблескивала в огнях магических ламп и факелов, на лице красная татуировка, словно на нем была маска змея. Красные глаза и густые брови того же оттенка придавали ему вид хищника, скрывающего ярость за спокойствием.

Он провел рукой по лицу, будто стирая пот, а затем обернулся, глядя через плечо на кровавый перевал, усеянный тушами волков.

— Надеюсь, этот поход того стоит… — произнес он тихо, с заметным сомнением.

Ветер с вершин принес запах серы и пепла, шевельнув края его алой мантии. А где-то вдалеке глухо прогремел каменный обвал, словно горы ответили на его слова.