Тайный Доброжелатель (1)

По длинному каменному коридору разносился ритмичный гул тяжелых, но уверенных шагов.

Из-за угла показалась фигура старика — высокого и крепкого, с широкой грудью и легкой, почти озорной улыбкой на лице. Его густые седые волосы были зачесаны назад. Борода — густая, белоснежная, доходила почти до живота и слегка колыхалась при каждом шаге.

Это был Магистр Дюран.

Он шел, насвистывая что-то себе под нос, время от времени подхватывая мелодию вполголоса:

— Мм… мм-ммм… ммммм… — мелодично пробормотал он, поворачивая за очередной коридор.

Коридор упирался в массивные двери — Зал Магистров, где он обычно и работал. Дюран уже поднял руку, чтобы потянуть за кованую ручку, но вдруг остановился. Его внимание привлекло что-то на полу — крошечный блеск у подножия двери.

— М? Что это? — пробормотал он с интересом и, с тихим кряхтением, опустился на колено.

На каменном полу лежал флакон с густой синей жидкостью, внутри которой плавали крошечные кусочки мана-руды. Флакон прижимал к земле запечатанный конверт.

Легкая улыбка исчезла с лица Дюрана. Морщины на лбу углубились, а алые глаза прищурились.

— Что за шутки… — проворчал он, протягивая руку и осторожно поднимая флакон.

Следом он поднял письмо, аккуратно стряхнув с него пыль, и медленно выпрямился, расправляя спину с характерным хрустом. Несколько секунд он просто стоял, разглядывая находку, словно взвешивая, с чего начать — с письма или с содержимого флакона.

Любопытство взяло верх.

— Посмотрим, что ты из себя представляешь, — пробормотал он, осторожно откупоривая пробку.

Внутри переливалась густая синяя жидкость, будто живая — вязкая, плотная, с медленно двигающимися светящимися кристалликами. От флакона исходило едва заметное гудение, и воздух вокруг будто сгустился.

Перед тем как сделать вдох, Дюран нахмурился и мысленно произнес:

"Вряд ли там яд… но лучше перестраховаться."

Он тут же активировал ману — потоки энергии разошлись по телу, укрепляя мышцы, легкие, сердце, формируя тонкий защитный барьер. Легкое свечение пробежало по его коже, прежде чем исчезнуть.

Сделав короткий вдох, старик медленно поднес флакон к носу и втянул воздух.

В ту же секунду его глаза расширились, а рот слегка приоткрылся.

— Какой стойкий аромат! — выдохнул он с восхищением, чувствуя, как запах обволакивает сознание, густой и насыщенный, будто сама мана обрела вкус.

Он немедленно сосредоточился, обволакивая флакон своей маной, будто желая “просканировать” содержимое. Магическая энергия мягко прошла по стеклу и коснулась жидкости.

И тут его взгляд изменился — удивление перешло в потрясение.

— Что за… невероятная концентрация маны… — прошептал он, пораженный. — Как это зелье вообще сделали?!

Мгновение Дюран стоял неподвижно, вглядываясь в флакон, словно пытаясь осознать масштаб увиденного. Затем резким движением закупорил сосуд, и, не теряя времени, спрятал его в пространственное кольцо.

Теперь его взгляд упал на письмо.

— Подобные зелья не создают даже в Гильдии Алхимиков… — пробормотал он, уже чувствуя, что за этим скрывается нечто куда большее, чем простая шалость. — Кто же это подложил?

Дюран резко обернулся и внимательно огляделся. Коридор оставался пуст. Ни шороха, ни движения — только ровное пламя магических фонарей колебалось на стенах.

— Рядом никого... — пробормотал он, прищурившись.

Несколько секунд старик стоял, прислушиваясь к воздуху, — опыт десятков лет делал его инстинкты безошибочными. Лишь убедившись, что поблизости нет ни звука, ни малейшего присутствия посторонней маны, он кивнул самому себе и быстрым шагом вошел в Зал Магистров.

Двери с тихим гулом закрылись за его спиной, отрезая его от остального крыла Академии.

— Так… посмотрим, что ты за загадка, — пробурчал он, направляясь к своему массивному столу, заваленному свитками, кристаллами и другими инструментами.

Он достал из ящика острый нож с серебряным лезвием и аккуратно поддел печать из воска. Щелк — конверт поддался. Старик развернул конверт, и перед его глазами появились два клочка бумаги.

Один был обычный, плотный, чуть пожелтевший от времени. Второй — странный. На ощупь он казался гладким, почти скользким, и блестел под светом лампы, словно был пропитан тонким слоем масла или алхимической эссенции.

Дюран нахмурился, вынимая два листа, и сразу замечая что на обычной бумаге был какой-то текст.

— Только не говорите, что там рецепт этого зелья… — пробормотал он с осторожным восторгом, чувствуя, как в сердце начало биться быстрее.

Он развернул лист так, чтобы свет падал ровно на страницу, и прищурился. Строчки были написаны аккуратно, ровным, уверенным почерком — явно рукой человека с образованием, но без особой спешки.

Дюран начал читать вслух, тихим, задумчивым голосом:

— У вас есть друзья, которые пока не могут показать себя, Дюран. Друзья, которые поддерживают ваши идеи — и не поддерживают Три Семьи... — он замер на этих словах, моргнув. — Если желаете стать Нефритовым Магом, приложите второй лист ко лбу и направьте в него ману. Перед закатом оставьте использованный пергамент возле таверны “Белый Конь”. На ее западной стене будет меченый кирпич, за которым спрятан тайник. Моё уникальное зелье маны — это подарок и сигнал моих серьезных намерений.

Он дочитал до конца и на несколько секунд просто замер, глядя на письмо, ощущая смесь недоверия и настороженности.

— Тайный доброжелатель?.. — пробормотал он наконец, морщась. — Скорее похоже на чей-то обман.

Он снова перечитал первую строчку, нахмурился еще сильнее и поднес лист ближе к глазам.

— Я узнаю много почерков, но этот мне незнаком… — буркнул он под нос.

Переведя взгляд на второй, промасленный лист, Дюран осторожно взял его двумя пальцами и начал рассматривать на свету. Бумага блестела едва заметно, а при повороте под углом на поверхности проявлялись слабые линии — тонкие, переплетенные в узор.

— На нем… магический круг, — тихо констатировал он, крутя пергамент в руках. — Но чернила странные. Почти прозрачные, и, похоже, реагируют на ману.

Он провел пальцем по линии круга и задумчиво добавил:

— Странно... Очень странно…

Дюран медленно положил оба листа обратно на стол, но взгляд его все еще оставался сосредоточенным, словно мысли не отпускали найденную загадку. Он постоял так несколько секунд, затем тихо выдохнул и снова потянулся к пространственному кольцу.

— Нужно проверить… — пробормотал он.

Он достал тот самый флакон, снял пробку, прижал отверстие пальцем и аккуратно взболтал, наблюдая, как вязкая субстанция медленно закручивается внутри, словно откликаясь на движение.

— Капелькой меня не отравишь… — произнес он, глядя на мерцающие потоки света внутри.

Оторвав палец от горлышка, Дюран опустил взгляд на небольшую каплю, что осталась на подушечке. Он задумчиво приподнял брови, потом чуть натянул нижнюю губу и осторожно прикоснулся каплей к слизистой рта.

— Посмотрим, что ты за чудо…

Секунда. Другая. Он ждал — привычного покалывания, может, легкого онемения или характерного жжения, как от сильных ядов. Но вместо этого…

Внезапно внутри рта будто разлился поток маны. Не щекочущее покалывание — а мощная волна, ощутимая физически. Казалось, сама энергия скользнула по языку и хлынула к сердцу.

— Что за… — Дюран резко выдохнул, глаза расширились. Он отшатнулся, но не от страха — от изумления.

Пульсация маны нарастала. Даже такое ничтожное количество вещества вызывало такой ужасающий эффект.

— Что за чертовщина здесь творится?! — выругался он, глядя на флакон, как на каое-то чудо.

И в тот самый миг — тук-тук! — по двери раздался уверенный стук.

Дюран вздрогнул, как от удара грома. И прежде чем он успел среагировать, массивные створки Зала начали медленно расходиться.

— Черт! — выдохнул он, мгновенно пряча флакон в пространственное кольцо. Его движения были быстрыми, но нервными.

— Да кто посмел… — буркнул он, нахмурившись, и уже было собрался отчитать того, кто без проса ворвался к нему в зал.

Но в следующий мин на пороге появился Каэль. Он был спокойным, но как только увидел Дюрана, одна из бровей поползла вверх, а на лице расплылась кривая улыбка.

— Я не вовремя? — неловко спросил он, задерживая взгляд на Дюране.

Магистр выдохнул, потом вдруг хрипло рассмеялся, опираясь ладонью на стол.

— Ха! Я-то думаю, кто такой наглый, чтобы входить без спроса, — усмехнулся он, стараясь скрыть лёгкое напряжение в голосе.

Каэль ухмыльнулся шире.

— Так вы же сами мне разрешили, Магистр, — парировал он с едва заметной ноткой удовлетворения.

Дюран махнул рукой, улыбаясь уже теплее.

— Извини за грубость, парень. Ты просто меня напугал, — он потер грудь, словно унимая сердцебиение. — Не часто кто-то входит сюда так внезапно.

Входя внутрь и прикрывая за собой створки, Каэль со смехом ответил:

— Разве? Я ведь регулярно к вам захожу.

Дюран лишь покачал головой, понимая, что спорить с Каэлем бессмысленно.

— Да-да, — вздохнул он, — ты, пожалуй, единственный, кто считает Зал Магистров проходным двором.

Каэль ухмыльнулся, не отвечая, и направился прямо к столу. Его шаги звучали уверенно, а во взгляде был озорной блеск.

— Магистр Дюран, — начал он спокойно, — что за странный гость у вас был часом ранее?

Дюран замер. Слова будто вонзились прямо в сознание. Пальцы, которыми он опирался о край стола, слегка дрогнули.

— О чем ты? — спросил он почти машинально, стараясь, чтобы голос звучал естественно.

Каэль, казалось, не заметил перемены в тоне. Или сделал вид, что не заметил. Он подошел ближе, облокотился на спинку стула напротив и продолжил с хитрой полуулыбкой:

— Мне нужно было ваше руководство, вот я и решил прийти пораньше. — Он сделал паузу, наблюдая за лицом старика. — Но, подходя к двери, я заметил у входа странную фигуру в черном плаще.

Дюран почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Каэль же прищурился, его улыбка стала чуть шире:

— Я решил, что вы, Магистр, заняты… тайными делишками, — он чуть усмехнулся. — Это был кто-то из наших тайных союзников, да?

В комнате повисла тишина.

Неожиданно для Каэля, Дюран рванулся с места так быстро, что стул с грохотом отлетел в сторону.

— Что?.. — не успел вымолвить Каэль, как старик уже оказался прямо перед ним, крепко схватив за плечи.

Хватка была железной, взгляд — острый, почти безумный.

— Как он выглядел?! — выдохнул Дюран, голос звенел. — Это был мужчина или женщина? Высокий?

Каэль заметно напрягся, инстинктивно отпрянув, но старик держал его мертвой хваткой.

— Э-э… да черт его знает, — выдавил он, моргая. — Фигура в плаще, ростом примерно с вас…

Сказав это, Каэль на мгновение замолчал. А затем, чуть сжав губы, пробормотал:

— Магистр Дюран, вы… вы меня пугаете.

Эти слова будто прорвали оцепенение. Взгляд старика изменился — в нем мелькнуло осознание.

— Черт… — пробормотал он, отпуская Каэля и делая шаг назад. — Извини, парень. Просто… — Он провел ладонью по лицу, пытаясь вернуть себе самообладание. — Я нашел под дверью вот это.

Он быстро обернулся к столу, подхватил сложенный лист, и протянул его Каэлю.

— Не приложу ума, кто это мог сделать, — сказал он уже более собранным голосом. — Но с письмом действительно шел невероятно мощный эликсир.

Каэль поднял бровь.

— Эликсир?

— Да, — кивнул Дюран, снова бросив взгляд на письмо. — И не простой. Я не знаю никого в Ластхолде, кто бы мог создать подобное.

Он чуть опустил голос, задумчиво добавив:

— Видимо ты увидел того, кто это подложил под дверь... Извини еще раз, что я вспылил.

— Ничего страшного, не переживайте, — спокойно ответил Каэль, принимая лист.

Он опустил взгляд на письмо, делая вид, что впервые видит его содержимое. Текст был тем же — четким, уверенным, будто написанным рукой человека, привыкшего распоряжаться судьбами других.

Чем дальше Каэль читал, тем сильнее напрягались его черты. На лице появилась тень удивления, затем легкий шок.

Но за этой маской внутри рождалась ухмылка.

"Дюран, как всегда, пунктуален… Подгадать время его прихода было несложно," — спокойно отметил он про себя, внешне не показывая даже тень своих мыслей.

Закончив читать, он поднял взгляд на старика.

— Приложить лист ко лбу? — произнес Каэль, будто недоумевая. — Магистр Дюран… я вроде где-то…

— Ты что-то слышал о подобном? — настороженно перебил тот, приподнимая бровь.

Каэль покачал головой, слегка сжав губы, словно обдумывая.

— Не слышал, — сказал он, после короткой паузы добавив: — Но мельком видел что-то подобное, когда искал что бы мне перевести.