Мастер Вайолет (1)

Урок сменялся одним за другим. Теория духов, основы алхимии, общие дисциплины по истории Ластхолда и даже короткая тренировка на плацу — день тянулся привычно однообразно. Но на удивление Каэля, в этот раз все шло иначе.

Драксион, который обычно в прошлом не упускал ни единого шанса задеть его, с каждым последующим уроком становился все тише. Вначале он пару раз попытался зацепить, обронил пару шуточек, но, не получив привычной реакции, быстро начал переключаться на других. К последнему уроку он уже хохотал, подшучивая над соседями по парте или язвительно комментируя ответы других учеников, словно окончательно понял — от Каэля он больше не дождется нужной ему реакции.

Каэль наблюдал за этим краем глаза, сохраняя спокойный вид. Он видел, что на самом деле Драксиона это слегка бесило — в каждом его смехе проскальзывала натянутость, а в глазах мелькала тень раздражения. Но сам Каэль мысленно лишь подытожил:

"У меня нет интереса равнять разум с ребенком. Тем более — с таким идиотом, сила которого держится только на богатой семье и возможности жрать лучшие эликсиры и пилюли. Пусть бесится."

Он снова опустил взгляд в тетрадь, делая вид, что пишет конспект. Но мысли уже витали далеко за пределами стен Академии.

По окончанию последнего урока класс зашумел, постепенно собираясь расходиться. Ученики вставали, болтали, переговаривались, а кто-то торопливо собирал тетради и книги.

Каэль же молча поднялся, привычно неторопливым шагом направился к выходу и почувствовал на себе десятки взглядов. Он не спешил, но именно эта спокойная поступь и то равнодушие, с которым он покидал класс, заставили многих учеников замереть.

Несколько человек высунулись в коридор, провожая его спину, и начали перешептываться:

— Он пошел на выход, а не в библиотеку? — удивленно заметил один мальчишка.

— Может, я все еще не проснулась и все это сон? — пробормотала бойкая девчонка с первой парты, потирая глаза.

Несколько человек прыснули от сдерживаемого смеха, но общий тон в классе был скорее удивленным, чем насмешливым.

Каэль, не обращая ни на кого внимания, спокойно пересек двор академии и направился прямо к массивному серому зданию с узкими окнами и строгими шпилями — к Палате Исследователей Древности.

"В прошлой жизни я никогда не бывал внутри…" — холодно отметил он про себя. "Я не интересовался расшифровкой текстов, только читал и запоминал все, что было в библиотеке. Но сейчас все по другому. Это мой золотой билет."

Он улыбнулся, и в янтарных глазах мелькнула хитрость:

"Если память меня не подводит, а подводить она меня не может, в Палате существует несколько рангов: подмастерье, три уровня мастера и высшее звание — магистр. Как ученик, я могу сдать экзамен только на подмастерье… Но этого недостаточно."

Идя по шумной улице, Каэль мысленно заметил, как Академия выплеснула наружу поток юных магов. Толпы мальчишек и девчонок спешили кто домой, кто на рынок, кто играть на площади. Их смех и крики заполняли воздух, смешиваясь с грохотом телег, запахом жареного мяса от уличных лавок и лаем собак. Город жил своей обычной жизнью, но для Каэля все это было лишь фоном.

"Для доступа к действительно ценным архивам…" — холодно отметил он про себя, лавируя между бегущими учениками, "мне нужно быть хотя бы мастером. Подмастерья — это лишь мальчики на побегушках. Их и близко не подпускают к важным древним записям."

Он перешел на другую сторону широкой дороги, ловко проскользнув между повозкой с бочками и каретой какого-то богача.

"Чтобы получить премию, мне нужно расшифровать что-то стоящее. И для начала лучше не хитрить и не ‘подкидывать’ лишние знания… Иначе меня могут счесть выдумщиком. А это — сразу конец репутации. Один неверный шаг, и двери Палаты захлопнутся передо мной навсегда."

С этими мыслями он завернул за угол и замедлил шаг.

Перед ним открылись массивные ворота, ведущие к комплексу строгих каменных зданий, поделенных на разные секции и обширным внутренним двором с декоративным садом и прудами. А над самыми воротами архаичным изящным почерком красовалась надпись: "Зал Исследователей Древности".

У входа стояли двое мужчин в серых робах с белой спиралевидной вышивкой на воротниках и рукавах. Они лениво переговаривались между собой, опершись кто на посох, кто на стену. Скучающие лица ясно говорили: работа здесь была скорее формальной, чем действительно необходимой.

Увидев Каэля, один из стражей — высокий мужчина с длинными серебряными волосами, собранными в хвост, и ухоженной козлиной бородкой — скользнул по нему взглядом и с ленцой спросил:

— Мальчик, тебя что-то заинтересовало?

Каэль вежливо кивнул, сохраняя спокойный вид:

— Я бы хотел попробовать сдать экзамен на подмастерье.

Второй охранник, лысый, коренастый и с мечом на поясе, тут же громко расхохотался, хлопнув себя по бедру:

— Ты ведь совсем юн, дружище! Приходи, когда хотя бы выпустишься из Академии, — усмехнулся он, явно не воспринимая Каэля всерьез.

Но Каэль стоял на своем. Он не менял выражения лица, и голос его оставался вежливым и твердым:

— Поверьте, я уже сейчас могу принести пользу. Подскажите, куда мне пройти для экзамена?

Серебряноволосый нахмурился, почесал затылок с легким раздражением и устало выдал:

— Мальчик, уходи. Не создавай нам проблем. У мастеров и так хватает забот…

Лысый кивнул, но, понизив голос, наклонился чуть ближе, будто делился тайной:

— Мастера давно ничего не расшифровывали. Теперь три главные семьи давят на них сверху. Из-за этого все ходят злые, напряженные. Никто не станет возиться с экзаменом для такого юнца, как ты. Так что, послушай совета — приходи позже.

Серебряноволосый подтвердил, и как-то по-дружески кивнув:

— Не думай, что мы просто ленимся — это скорее ценный совет. Если полезешь сейчас, только разозлишь мастеров.

Каэль застыл, словно наткнулся на невидимую железную стену. Его губы чуть дрогнули, но он не сказал ни слова. Вместо этого мысли потекли холодным расчетом:

"Это плохо… Пока я не достиг стадии Мага Ядра, мне путь в алхимию и начертание закрыт. Без ядра я не смогу даже начать работать с маной, а значит — не смогу практиковаться и изучить то, что знаю в теории. И к тому же для алхимиков и начертателей нужны редкие материалы, на которые также нужны деньги. Там мне дорога заказана. По крайней мере сейчас..."

Он прищурился, взгляд его скользнул по массивным воротам, словно он искал щель в этой каменной твердыне.

"Если есть место, где я могу заработать только на теории — то Зал Исследователей Древности единственный вариант. Но если у мастеров сейчас завал, их действительно лучше не нервировать. И что мне теперь делать…?"

И вдруг тишину пронзил резкий голос обоих стражей одновременно:

— Добро пожаловать, Мастер Вайолет!

Оба тут же склонили головы в почтительном поклоне.

В нос Каэля ударил сладковато-терпкий аромат, и он машинально поднял взгляд.

Мимо проходила девушка лет двадцати. Ее длинные фиолетовые волосы мерцали в свете солнца, густые фиолетовые ресницы оттеняли черные, как беззвездная ночь, глаза. Она была невероятно красива — но эта красота была странно искажена усталостью. На лице застыло выражение отрешенности, под глазами темнели тяжелые синяки, соперничающие с теми, что носил сам Каэль.

Она даже не взглянула на стражей — лишь чуть кивнула в ответ и прошла мимо, ступая мягко, будто ее мысли были где-то далеко, за пределами этого места.

И в этот миг Каэль заметил то, что сразу же приковало его взгляд, и заставили глаза заблестеть.

В ее руке лежала книга. Потертый кожаный переплет, уголки страниц чуть потрепаны, а на корешке — тонкая надпись, выполненная резными символами одного из древних языков.

"Это мой шанс!" — мысленно выкрикнул Каэль.

Он шагнул вперед и, не раздумывая, окликнул:

— Госпожа! Извините, а можно мне взглянуть на этот трактат по травам? В библиотеке Академии уже ничего интересного не осталось!

Двое стражей синхронно вздрогнули, будто он произнес что-то запретное. Лысый сразу прижал палец к губам, яростно шипя, намекая: "заткнись, идиот!" Серебряноволосый же так скривился, будто Каэль только что подписал себе смертный приговор.

Но слова уже прозвучали.

Женщина замерла. Медленно развернулась. Черные, усталые, но пронзительные глаза остановились на Каэле, и от этого взгляда по спине охранников пробежал холодок.

— Черт, пацан… — прошептал лысый, втягивая голову в плечи. — Лучше беги, пока тебе не настучали по голове!

Однако то, что произошло дальше, стало большой неожиданностью для них.

В глубине уставших глаз женщины мелькнула едва заметная искра интереса. Она прищурилась и негромко спросила:

— Откуда ты узнал, что это книга по травам, мальчик?

Каэль слегка улыбнулся, сохраняя предельно спокойный тон:

— Так ведь на корешке написано…

Вайолет чуть вздрогнула. Ее брови приподнялись, и впервые на лице появилось нечто живое. Она склонила голову, глядя на книгу, и пробормотала:

— И что именно здесь написано?

— Что-то вроде… "Травы Любви и Похоти", — без заминки произнес Каэль.

В тот же миг оба стража застыли, как вкопанные. Лысый чуть не поперхнулся воздухом, а серебряноволосый придурковато улыбнулся, словно в его уме вспыхнули неприличные мысли.

Вайолет же вспыхнула румянцем так резко, что даже кончики ушей окрасились в алый. Она вздрогнула, крепче сжав книгу, словно хотела спрятать ее в складках мантии, и поспешно заикнулась:

— Ч-что за глупости?! Название звучит совсем иначе… “Травы Умиротворения и Томления”!

В голосе звучало отчаянное желание спасти остатки достоинства, но смущение уже заливало ее от головы до пят.

Каэль, будто и не заметив ее неловкости, сделал несколько уверенных шагов навстречу. Стражники так и остались стоять на месте, потрясенные, словно все еще переваривали услышанное.

Подойдя ближе, Каэль спокойно указал пальцем на корешок книги и пробормотал:

— Да нет, старшая… Здесь точно написано “Любовь и Похоть”.

Он прищурился, еще раз вглядываясь в символы, и добавил все тем же ровным голосом:

— Без сомнений. Это ведь письменность Империи Лунных Магов. Эти символы чаще всего встречаются в текстах, связанных с продолжением рода, браком и… плотскими утехами. Здесь точно не говорится об умиротворении…

В это мгновение оба стража, словно синхронные куклы, медленно повернули головы в сторону Вайолет. Казалось, вот-вот их шеи заскрипят от этого движения. На лицах застыло откровенное неверие, а щеки начали слегка розоветь — словно они и вправду допустили самую двусмысленную мысль.

Вайолет, заметив их взгляды, окончательно вспыхнула, ее глаза сверкнули гневом, и она выкрикнула, голосом полным раздраженного стыда:

— О чем вы там подумали, идиоты?! Хотите, чтобы я вас наказала?!

Охранники синхронно дернулись, выпрямились, а затем почти хором выкрикнули, развернувшись обратно к воротам:

— Мы ничего не слышали!

Их реакция только сильнее заставила Вайолет покраснеть. Она прекрасно понимала: теперь в их головах прочно укоренилась мысль, что она умышленно ходит с подобными книгами, будучи уверенной, что никто из учеников или стражи не поймет содержания.

— Черт… — прошипела она себе под нос, а затем резко схватила Каэля за запястье.

— Так! А ну-ка пойдем со мной! — почти выкрикнула она, таща его за собой.

Каэль хотел было сопротивляться, но быстро понял — это бесполезно. Сила женщины давила, будто тяжесть горы.

"Так разозлилась, что даже использовала ману?" — мысленно произнес Каэль, слегка улыбнувшись. "Она маг, да еще и точно не из слабых... Интересно, какого она уровня?"

Пока Каэль разглядывал Вайолет и раздумывал о ее силе, она тянула его за собой, быстро шагая по каменной дорожке, и при этом гневно бормотала:

— Вот же негодник! Значит, тебя книга о пошлостях заинтересовала?! Не удивительно, что ничего подобного ты в академии не нашел!

Каэль нахмурился, и в его голосе прозвучала полная невинность:

— О чем это вы? Меня просто заинтересовали письмена Империи Лунных Магов, — и чуть ухмыльнувшись, он добавил: — Что насчет темы книги... Ее выбирали вы, так что, это скорее ваши интересы…

Казалось, что Каэль сам не заметил, как начал ощущать вкус жизни которую у него когда-то отняли. Он наслаждался общением, наслаждался свободой.

Но едва эти слова сорвались с его уст, Вайолет резко остановилась. Ее волосы дернулись вместе с телом, а глаза метнули яростную молнию. Она развернулась к нему и, сцепив зубы, почти прорычала:

— Заткнись! Я лишь вчера взяла ее на дешифровку. Я не знала, о чем она!

Она приблизилась вплотную, и ее низкий, угрожающий голос прозвучал так, что у любого другого по спине бы пробежал холодок:

— Если ты расскажешь хоть кому-то — я тебе голову оторву!

На это Каэль лишь поднял свободную руку, показывая, что не собирается спорить, и с ровным, спокойным голосом произнес:

— Как скажете, старшая… Не нужно так остро реагировать. Разве книги о сексе это проблема? Все же это всего лишь теория и исследовательский интерес. Главное — дешифровать. А что внутри… это уже другое дело.

Он говорил настолько искренне и невозмутимо, что казалось — вовсе не понимает, чего именно в этой ситуации следует стыдиться. Его слова звучали спокойно, рассудочно и… по-взрослому.

За семь сотен лет Каэль исследовал такое количество знаний, что его восприятие давно исказилось. Для него любая информация, будь то трактат о магии или о физиологии, была всего лишь объектом анализа. Он перестал испытывать эмоции по отношению к текстам, даже если речь шла о темах, от которых у других краснели уши. Скорее он просто желал подразнить Вайолет, видя ее реакцию.

Но это обескураживало. В его голосе не было ни смущения, ни насмешки — лишь холодная честность.

Вайолет, уловив этот тон, вдруг ощутила, как стыд, который сжигал ее щеки, на миг застыл. Она почувствовала странное смещение реальности: словно сейчас именно она выглядела ребенком, застигнутым врасплох, тогда как перед ней стоял взрослый человек, спокойно рассуждающий о том, что для большинства было бы неловкой темой.

"Точно... А ведь ему всего пятнадцать-шестнадцать лет..." — мысленно произнесла она.

Она стиснула книгу крепче, поворачивая к себе корешком. И чем больше она думала об этом, тем сильнее осознавалось: Каэль не только прочитал название с первого взгляда, но и правильно определил письменность Империи Лунных Магов.