Экзамен (1)

Каэль стоял посреди просторного зала, стены которого были скрыты за рядами шкафов и стеллажей, уставленных старинными фолиантами, свитками и пыльными ящиками. В центре зала возвышался массивный дубовый стол, его поверхность была иссечена царапинами и выцветшими пятнами чернил — немым свидетельством того, сколько поколений исследователей здесь трудилось.

Ранее Вайолет, бросив короткое: "Подожди здесь", скрылась в одном из боковых коридоров. Каэль не спешил садиться, он лишь слегка прислонился к столу и, скрестив руки за спиной, разглядывал помещение. В воздухе витал густой аромат старой кожи и бумаги.

Шаги вернули его внимание. Вайолет вернулась, а рядом с ней парили две стопки тяжелых книг. Взмахнув рукой, ее мана опустила их на стол, и дерево скрипнуло под весом.

— Обычно экзамен проводится немного по-другому, — произнесла она, поправляя выбившуюся прядь фиолетовых волос и расставляя книги. — Но раз уж ты сумел прочитать письменность Империи Лунных Магов, я решила немного ужесточить критерии.

В ее голосе сквозило то ли желание испытать Каэля, то ли осторожное недоверие, которое она не собиралась скрывать.

Мысленно Вайолет произнесла: “Хотя у меня нет полномочий менять правила экзамена, не думаю, что об этом кто-то узнает…”

Каэль же ответил спокойно, чуть склонив голову, и на его губах мелькнула тонкая, хитрая улыбка:

— Чем жестче критерии оценки, тем лучше. Это мне на руку.

Вайолет слегка ухмыльнулась, в черных глазах блеснул лукавый огонек.

— Храбрости тебе не занимать, — насмешливо бросила она, а затем кивком указала на разложенные книги.

— Это первый из трех отборочных этапов. Среди этих двадцати книг, только десять имеют названия связанные с духовными зверями. Твоя задача — правильно определить хотя бы пять из них. Но учти: если ты выберешь хоть одну лишнюю — экзамен сразу закончится.

Она выдержала паузу, пристально глядя на Каэля, и строго добавила:

— Можешь приступать.

Каэль коротко кивнул и уверенно зашагал к столу. Его взгляд сразу же скользнул по переплетам, затем — по узорам рун на корешках. Он шел неторопливо, спокойно разглядывая книги.

Вайолет же, отступив в сторону, скрестила руки на груди и наблюдала. На ее губах играла едва заметная, хитрая улыбка, скрывающая истинный замысел.

"Извини, парень… но тебя нужно проучить за самоуверенность," — мысленно произнесла она. "Ученик должен быть смиренным."

Она поочередно бросила взгляд на некоторые книги. Их названия выглядели простыми, в них использовались известные для дешифровщиков руны. Но внутри этих слов таились умышленные дефекты.

"Даже некоторые мастера на этом спотыкаются. Даже если ты гений, пока ты еще слишком юн…"

Казалось, что от этих мыслей дух Вайолет воспрял. Она почти физически ощутила, как раздражение, оставшееся после казуса с той самой пошлой книгой, подогревает ее азарт. Это было для нее чем-то вроде маленькой мести — не злой, но из разряда тех, что позволяют наставнику поставить на место самоуверенного ученика.

"Когда он попадется на мою уловку, я укажу ему на ошибку… а затем, великодушно позволю пройти дальше, как исключение," — мысленно усмехнулась она. "И тогда он будет мне должен. Пусть запомнит, что всегда нужно держать субординацию."

Но ровно в этот момент со стороны Каэля прозвучала фраза, от которой Вайолет резко вздрогнула, будто кто-то хлестнул ее невидимым кнутом:

— Старшая… это умышленная проверка или ошибка?

Ее сердце на мгновение пропустило удар. Она поспешно отвела взгляд, криво улыбнулась и, словно ее только что поймали на краже, и натянуто выдала:

— Э-э… о чем это ты говоришь?

Каэль чуть прищурился. Его голос оставался спокойным, без тени насмешки, но от этого звучал лишь убедительнее:

— До падения людской цивилизации магов существовало три главные империи: Империя Лунных Магов, Империя Теней Бездны и Империя Истока Стихий. Их письменность имела много отличий, но были и пересечения. Поэтому некоторые руны выглядят очень похоже, но из-за различий в культурном контексте имеют совершенно разное значение.

От этих слов у Вайолет буквально отвисла челюсть. Она уставилась на него с выражением, где перемешались изумление, смятение и легкая растерянность.

— Это что… шутка?.. — тихо пробормотала она, не веря своим ушам.

Каэль, не замечая реакции женщины, продолжил в том же спокойном и уверенном тоне. Его пальцы скользнули по корешку одной из книг, и он произнес:

— Вот эта. Здесь письменность Империи Теней Бездны. Название вроде бы гласит: "Происхождение Духов Тени". Но если присмотреться к последней руне… она лишь похожа на символ "тень". На самом деле это руна Империи Истока Стихий, почти идентичная по форме, но означающая "убежище".

Он слегка постучал по переплету, и лениво вздохнуло.

— В таком случае название теряет всякий смысл. Очевидно, здесь ошибка. Или подлог.

Поглаживая подбородок, Каэль медленно обошел стол, еще раз внимательно пробежался взглядом по всем книгам. Его янтарные глаза блеснули сосредоточенностью, будто он мысленно выстраивал перед собой целую карту связей между рунами, сравнивал каждую деталь.

Наконец, он начал раскладывать книги на две кучки. Его движения были уверенные, неторопливые, но в них ощущалась какая-то холодная методичность, словно все происходило по заранее известному ему плану.

Когда работа была завершена, он выпрямился и указал на стопку, в которой оказалось всего пять книг.

— Если отбросить те, в названиях которых явные ошибки, — только эти пять действительно посвящены духовным зверям.

В зале воцарилась тишина. Даже пыльный воздух, казалось, замер, ожидая, что скажет Вайолет.

Вайолет уставилась на выбранные Каэлем книги, и уголок ее глаза нервно дернулся.

— Ты что, жульничаешь?! — резко выпалила она, не веря, что новичок мог так легко пройти ее ловушку.

Каэль чуть приподнял бровь, в его голосе не было ни тени раздражения, лишь спокойная ирония:

— Старшая, сначала вы обвиняете меня в пошлости, хотя книгу о похоти выбрали сами. Теперь — в жульничестве, хотя и эти книги подбирали вы…

Он сделал паузу, чуть склонил голову набок и уже мягче добавил, словно с легкой тревогой и заботой:

— Мастер Вайолет, может быть, вам стоило бы немного отдохнуть? Мне кажется, ваш разум слегка затуманен…

Едва слова сорвались с его уст, Вайолет рванулась вперед и со всей силы стукнула его по голове. Удар был такой, что у Каэля подкосились колени, и он едва удержался на ногах.

— Ай! За что?! — выкрикнул он, потирая ушибленное место.

— С моим разумом все в порядке! — вспыхнула Вайолет, щеки ее снова залились краской. — Я просто тебя проверяла!

Но Каэль, вместо того чтобы обидеться, хитро улыбнулся, его глаза блеснули насмешливым огоньком:

— Не слишком ли сложная проверка для подмастерья? — тихо заметил он. — Сдается мне, что вы меня невзлюбили…

Он чуть опустил взгляд, изображая грусть, и добавил уже тише, почти с искренней тоской:

— Старшая, я ведь всего лишь хочу заниматься дешифровкой. Не нужно специально меня отшивать… Я действительно люблю это дело.

От этих слов Вайолет еще сильнее покрылась румянцем. На сердце у нее защемило — ведь изначально она всего лишь хотела слегка подшутить, встряхнуть самоуверенного юнца, но уж точно не унизить его. Теперь же казалось, что она выставила себя злой и несправедливой.

Она опустила взгляд, стараясь скрыть смущение, и пробормотала, будто оправдываясь самой перед собой:

— Н-нет… Просто ты меня впечатлил раньше, вот я и решила… попробовать дать тебе тест для мастеров третьего ранга. Правда, я не думала, что ты справишься…

Каэль тут же вцепился в ее слова, глаза его хитро блеснули:

— Неужели?! Вы так высоко меня оценили, что сразу решили дать возможность стать мастером?

Вайолет скривилась, словно почувствовав, как сама роет себе яму.

"Вот черт… я ведь не могу выдать ему подобное звание. Это против регламента," — мысленно выругалась она, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.

Она развела руки, заикаясь:

— Ну… я… В общем… Я решила…

В этот момент Каэль сделал шаг вперед, его ладонь легла на ее рукав, и он с почти детской невинностью спросил:

— Что именно вы решили?

Вайолет резко судорожно соображала, что бы такого ей соврать. А затем, ее глаза заблестели, а на лице появилась натянутая улыбка:

— Я решила протестировать тебя по максимальной сложности. Но у меня нет полномочий выдать тебе ранг мастера… Однако, если ты блестяще пройдешь следующие этапы, я смогу поговорить с Магистрами и постараюсь убедить их, что ты гений.

От ее слов Каэль довольно улыбнулся и тут же отпустил ее рукав — будто вся "детская невинность" смылась за одно мгновение. Он даже коротко рассмеялся:

— Тогда я поймал вас на слове! Уважаемая Мастер вроде вас уж точно не нарушит свое обещание. Так что я вам всецело верю!

Вайолет лишь неловко кивнула, стараясь сохранить строгость выражения лица, хотя внутри ее все клокотало.

"Да что с этим сопляком не так…" — мысленно процедила она. "Ощущение, будто я пляшу под его дудку."

Она тяжело выдохнула, но, немного подумав, мысленно добавила уже с куда большей серьезностью:

"И все же… нельзя отрицать, что его способности феноменальны. Возможно, парень действительно гений?"

Ее мысли резко прервал голос Каэля:

— Так что, я справился? Можем переходить к следующему испытанию?

Вайолет мгновенно собралась, откинув смущение и внутренние сомнения. Лицо ее вновь стало строгим, а голос твердым:

— Да. Ты справился блестяще.

Она взяла одну из книг со стола и, раскрыв ее, пояснила:

— Эти книги — учебные муляжи для экзаменов. Обычно мы используем их по-разному. Хотя название о духовных зверях, внутри — собрание пословиц на разных языках. Именно с ними связан второй этап экзамена.

Она бросила на Каэля внимательный взгляд и продолжила:

— Подмастерье должен хотя бы приблизительно уловить смысл пословицы. Но мастер обязан дать точный перевод и объяснить культурный контекст происхождения.

Перевернув несколько листов, она с вызовом посмотрела ему в глаза:

— Если ты действительно хочешь претендовать на позицию мастера — тебе придется выполнить эти условия. Готов?

Каэль лишь слегка кивнул, в его янтарных глазах сверкнула уверенность.

Вайолет кивнула, расправила плечи и медленно выбрала одну из пословиц. На миг она задержала дыхание, словно сама готовилась к испытанию, и затем, глубоко вдохнув, произнесла:

— Zhur’kai em’ro dahlun vesh’ta mori.

Фраза прозвучала низко и ритмично, будто чуждый напев. Слова перекатывались глухо, тяжело, как камни, скользящие по железу. В зале повисло странное напряжение, будто сама речь несла в себе нечто первобытное.

Каэль чуть прищурился, не отводя взгляда от Вайолет. Пару секунд он молчал, позволяя словам пройти сквозь его разум, а затем ровно и спокойно произнес:

— Рыба в реке всегда смеется над деревом на берегу.

Вайолет моргнула, нахмурилась и, не удержавшись, уточнила:

— И… что же это значит?

На губах Каэля появилась мягкая улыбка, словно его только что спросили о чем-то слишком простом:

— Это пословица Империи Истока Стихий. Для них реки были священными артериями мира. Рыба, плывущая в воде, символизировал движение, перемену, силу, что не стоит на месте. А дерево на берегу — символ бездействия. Камень "смеется" над деревом, потому что дерево остается неподвижным.

Он слегка приподнял подбородок и добавил с легкой иронией:

— В их культуре движение и перемена считались высшей добродетелью, а застой — признаком слабости. Если перевести это на современный язык, пословица означает: "Деятельность — жизнь, бездеятельность — смерть." Не удивлюсь, если именно такими поговорками они оправдывали свои вечные странствия по миру.

С губ Вайолет тотчас исчезли любые следы улыбки. Она смотрела на Каэля с редким для себя выражением — смесью изумления и осторожности.

— Ты… объяснил глубже, чем требуется от мастера, — произнесла она медленно, словно проверяя сама себя, не ослышалась ли.

Каэль лишь пожал плечами, оправдывая себя:

— Хотя книги в библиотеке академии простые, на самом деле там спрятано много подобной информации. Она может показаться бесполезной для Ластхолда… Но для того, кто действительно хочет стать исследователем древности — это необходимость.