День Зимы (3)

✦ ✦ ✦

Колокола продолжали бить.

ДОНГ! ДОНГ! ДОНГ!

Каждый гул расходился по воздуху волнами, от которых слегка дрожали стекла в ближайших домах и подрагивал снег на крышах. С каждой новой ударной нотой все больше людей стекалось к центральной площади — будто тысячи ручейков собирались в одно огромное озеро.

Плотная толпа заполнила пространство настолько, что уже через несколько минут площадь оказалась забита до предела. Остальные начали занимать прилегающие улицы, подворотни, балконы и лестницы. Многие поднимали детей на плечи, чтобы те могли увидеть сцену.

Город сиял.

Повсюду люди доставали странные кристаллические палочки — тонкие, прозрачные, похожие на свечи. Как только в них вливалась маленькая прядь маны, кончики вспыхивали ярким светом — белым, голубым или золотистым.

Через минуту весь Ластхолд превратился в море огней.

На большой сцене, установленной на центральной площади, начали появляться люди.

Несколько десятков старейшин в строгих торжественных одеждах вышли вперед. Многие из них были известны простым горожанам — ученые, мастера, признанные ремесленники, лидеры ремесленных палат.

Но не было ни Дуримара, ни Зейрана, ни Вулнара.

Три Семьи демонстративно отсутствовали в первом ряду.

Это было сделано специально — чтобы поздравления шли от лица всего Совета Старейшин, а не от отдельных семей. Чтобы никто из простых людей не чувствовал давления власти или попытки подчеркнуть превосходство.

Праздник должен был выглядеть общим, объединяющим, без влияния статуса.

В этот момент Каэль уже нашел своих родных, и они также стояли посреди толпы.

Касиас держал Крис на плечах, и девочка, сияя, размахивала своей кристаллической свечой. Мира же держала свою свечу в одной руке, а другой рукой легко обнимала сына за локоть, стоя подле него с теплой, мягкой улыбкой.

Колокола продолжали бить где-то над головами, и их гул перекликался с возбужденным гомоном тысяч людей, который постепенно стихал — все смотрели на сцену.

И тут на середину сцены вышла пожилая женщина.

Стройная, собранная, с аккуратно уложенными серебристыми волосами и такой теплой улыбкой, что казалось — она могла быть родной бабушкой каждому в Ластхолде.

Как только она ступила в центр, под ее ногами вспыхнул магический круг, усиливая голос.

Женщина подняла руки, и ее голос пронесся по всему городу.

— Мы прожили еще один цикл…

Город окончательно затих и замер.

Старуха улыбнулась еще теплее, ее морщинки разгладились, будто взгляды тысяч горожан наполнили ее силой.

— Как красные полотна протекают через синие холодные огни… — начала она, разводя руки в стороны, а ее голос, усиленный кругом, заполнил каждую улочку. — …так и наша кровь протечет через очередную зиму, чтобы встретить воскрешение природы. И начать новый цикл жизни!

Толпа чуть зашумела, но не от беспорядка — от живого отклика, от того внутреннего жара, что всегда просыпался в людях на День Зимы.

Женщина подняла руки выше.

— В этом году мы собрали богатый урожай! Мы нашли новые шахты и открыли пастбища! Мы родили множество замечательных детей!

Толпа одобрительно заулыбалась — родители поднимали малышей, студенты академии самодовольно расправляли плечи.

— Другие же выпустились из Академии и стали полноценными магами — будущим фундаментом Ластхолда!

Горящие свечи вокруг вздрогнули единой волной света, как будто сами кристаллы радовались этим словам.

— Было сделано множество открытий, которые сделали нашу жизнь еще лучше!

Толпа слушала ее с упоением. Было видно — каждый чувствовал причастность. Кто-то трудился шахтером. Кто-то фермером. Кто-то был исследователем, алхимиком, строителем, магом… У каждого была своя маленькая доля в том, что старейшина провозглашала вслух.

Но женщина не остановилась.

Она шагнула вперед, а ее голос стал глубже, торжественнее.

— Наши предки смогли выжить в древней катастрофе! Они прошли через непроходимые горы! Они бежали из мира, который рушился, чтобы мы могли жить в безопасности!

Толпа стихла. Даже дети перестали дрыгать ножками на плечах родителей.

— И мы до сих пор храним их волю! И живем!

Она вскинула руку — и снежинки в воздухе засверкали.

— Пятьсот двадцать семь лет назад наши основатели пришли сюда и основали Ластхолд! И сегодня начинается пятьсот двадцать восьмой год, в котором мы продолжаем жить!

Толпа взревела так, что звук прошелся по площади живой волной.

Радость, смех, восторжанные выкрики — будто сам Ластхолд вздохнул полной грудью.

Казалось, каждый житель этого города любил День Зимы больше всех других праздников.

Люди хлопали, подняв свои кристаллические свечи вверх, от чего все приобретало еще более магическую атмосферу.

Но речь старухи на сцене только начиналась — она не собиралась уступать шуму толпы. Ее голос снова поднимался, продолжая древнюю традицию.

В этот момент Каэль уловил идеальный момент.

Толпа гудела так сильно, что слова легко терялись, а люди стояли плечом к плечу — это было лучшим прикрытием, чтобы уйти незаметно.

Он наклонился к матери:

— Я отойду, мам. Мне нужно кое-что сделать.

Мира удивленно моргнула — но всего лишь секунду. Вспомнив, насколько занят и самостоятельным стал ее сын в последнее время, она только вздохнула и кивнула:

— Только не задерживайся.

— Конечно, — мягко ответил он.

Каэль шагнул в сторону, погружаясь в плотный поток тел. Он слегка пригнулся, так чтобы его силуэт терялся среди людей, и начал пробираться вперед маленькими, точными шагами.

Толпа ревела — и никто не замечал юношу, который умело растворялся в людском море, словно был его частью.

Его сердце билось ровно, взгляд был собран — все шло по плану.

✦ ✦ ✦

А в этот самый момент, на крыше одного из домов, что возвышались над центральной площадью, сидели двое людей в полностью черных одеждах. Их плащи и маски скрывали каждую деталь лица, а ауры были подавлены настолько, что даже чувствительный маг не смог бы заметить их присутствия.

Один из них чуть наклонился вперед, наблюдая сверху за толпой.

— Парень куда-то двинулся… — протянул он, низким холодным голосом. — Может, в туалет захотел?

Вторая фигура фыркнула. Женский голос, мягкий, но уверенный, отозвался с явным удовольствием:

— Нам это только на руку…

Но внезапно девушка резко выпрямилась и вздрогнула, словно по коже пробежал холодок.

— Что-то не так!

Мужчина прищурился, не отрывая взгляда от пространства под ними.

— О чем ты?..

Однако слова застыли у него на языке. Потому что в следующий миг он тоже увидел странность.

Фигура Каэля… раздвоилась.

Один Каэль продолжал проталкиваться сквозь толпу, направляясь к одному из узких переулков.

А второй — двигался в противоположном направлении, также скрытно, будто знал, что за ним наблюдают.

Два Каэля шли в разные стороны — оба абсолютно реалистичные, оба с одинаковыми движениями света, тени и дыхания.

Мужчина дернулся так резко, будто его ударили, тотчас переходя в режим максимальной сосредоточенности.

— Подобная магия не может быть ему доступна, — процедил он. — Кто-то сильный помогает ему скрыться.

Женщина тоже поднялась — плавно, но в ее движении чувствовалась сталь.

— Я запомнила оригинал, — холодно сказала она. — За ним. Нельзя его упустить!

Воздух вспыхнул.

Тр-тр-РАХ!

Две короткие вспышки белой молнии — и обе фигуры исчезли с крыши, появившись уже внизу, растворяясь в бурлящей толпе. Они двигались быстро, рывками, аккуратно лавируя между людьми, но не выдавая себя ни магией, ни агрессией.

✦ ✦ ✦

Сам же Каэль в это время даже не подозревал, что всего в десятках шагов позади него разворачивается охота.

Он просто шел.

Размеренно, спокойно, будто не имел никакой цели — но направляясь в сторону одного из темных, плохо освещенных переулков. Ему не нужно было искать Братство Обездоленных — он знал, что они сами найдут его.

И вот, именно в тот момент, когда он почти дошел до входа в переулок…

На его плечо легла рука.

Холодная.

Настолько холодная, что мороз мгновенно пробежал по коже.

Каэль вздрогнул и резко развернулся.

Перед ним показался старик, похожий на бродягу.

Поношенные вещи, сандалии в снегу, седые взъерошенные волосы — выглядел он смешно и безобидно. Вот только глаза… глубокие, синие, внимательные… смотрели на Каэля так, словно видели его насквозь.

Старик ухмыльнулся, показывая неполный ряд зубов.

— Пошли за мной, парень. И двигайся побыстрее — Черная Крыса уже заждалась.

Каэль приподнял бровь.

Старик лениво щелкнул языком, как будто вспомнил одну деталь.

— Ах да… пароль, — протянул он. Улыбнулся шире, хищнее, и сказал громко, с неожиданной силой в голосе: — Три Семьи — жалкие ублюдки! Кхе-хе…

Понимая, что перед ним стоял человек из Братства Обездоленных, Каэль даже не стал задавать лишних вопросов. Он лишь коротко кивнул и уверенным шагом последовал за стариком в глубину переулка.

И в тот же миг, на том самом месте, где он стоял секунду назад… возникла его точная копия.

Абсолютно идеальная иллюзия: походка, силуэт, даже дыхание — все выглядело настоящим.

Но она не двигалась. Просто застыла, будто задумалась, глядя в одну точку.

✦ ✦ ✦

Не прошло и минуты, как к этому "Каэлю" почти бегом подошел мужчина в черных одеждах. Он выглядел так, будто с его спины спала огромная ноша.

— Парень, пошли-ка отойдем… — холодно бросил он, и положил ладонь на плечо "Каэля".

ЩЕЛК.

Фигура странно хрустнула — будто это был не человек, а лед.

А затем…

ФУУУХ…

"Каэль" осыпалась вниз, превращаясь в обычный снег. Прямо под рукой мужчины.

Толпа вокруг ахнула — а затем разразилась смехом.

— Ого! Смотрите! Фокусник!

— Ещё раз покажи!

Люди начали хлопать — думая, что перед ними уличный артист, решивший подзаработать на празднике.

Мужчина же под маской скривился так, будто проглотил яд.

"Вот черт…" — мысленно выругался он. "Если мы упустим момент и не похитим его сегодня… Старейшина Зейран нам головы оторвет!"

Он резко огляделся по сторонам — но бесполезно.

Следов не было. Не было даже намека на магическое искажение.

Словно Каэль… просто растворился в воздухе.

✦ ✦ ✦

А настоящий Каэль в это время уже шагал за странным стариком-бродягой, исчезая в темноте переулка. Свет праздника оставался позади, растворяясь где-то далеко, пока Каэль уходил туда, где начиналась теневая часть Ластхолда…