Черная Крыса (1)

Каэль быстро шагал за странным стариком. Переулки сменялись один за другим, будто в череде повторяющихся узоров. Праздничный шум города — музыка, смех, голос старейшины — вместо того чтобы стихать, становился только громче, словно они шли не прочь от площади, а к самому центру праздника.

Но вскоре звуки начали плыть, смешиваться, менять направление. И вместе со звуками расплывался и сам мир. Контуры домов вытягивались, мерцали, теряли четкость. Снег под ногами становился то пушистым, то хрустящим, будто пространство не могло определиться, каким ему быть.

А следом, вокруг них поднялся странный снежный вихрь. Кристаллы льда кружили по спирали, закручиваясь в плотное кольцо, закрывая весь обзор. Белая стена медленно сжималась, скрывая от Каэля и огни, и людей, и весь Ластхолд.

Каэль прищурился, всматриваясь в магические потоки, что мерцали вокруг старика.

“Дух из Цартсва Стихий. Но с ярко выраженными иллюзорными аспектами… А сила старика не ниже Магистра Дюрана. Кто же он такой?”

Он не успел додумать. Старик неожиданно ухватил его за меховую подложку и резко потянул вперед. Захват был уверенным, хищным — совершенно не соответствующим образу добродушного бродяги.

— Не отставай, парень, — хрипло выдал он.

В следующий миг Каэль почувствовал, как почва под ногами исчезла. Будто мир под ним изменился: опора пропала, воздух сорвался вниз, и тело на мгновение провалилось в пустоту.

Но страха возникнуть не успело — пространство вздрогнуло, и откуда-то из глубины раздалась мягкая, приглушенная пульсация.

Ду-дуум!

Снежная буря тотчас разлетелась в стороны, открывая обзор. "Снежинки" начали превращаться в светящиеся точки, которые стремительно пронеслись мимо Каэля, а затем, будто подчиняясь невидимому приказу, начали стекаться назад — к телу старика. “Снег” растворялся на лету, превращаясь в мельчайшие частички маны, и вся эта плотная завеса исчезала так же быстро, как и возникла.

Каэль моргнул, переводя взгляд на старика — и тут же застыл.

Его облик заметно изменился. На его месте стояло… существо. Или человек, слившийся со своим духом.

Глаза старика стали полностью синими, словно состоящими из льда. Руки и ноги покрылись короткой, плотной шерстью, похожей на зимний мех. Из лба уверенно росли два рога, чуть изогнутые, по форме напоминающие оленьи, но гораздо острее. А из-под заношенной одежды смешно и в то же время опасно выглядывал пушистый короткий хвост.

Каэль непроизвольно приоткрыл рот, ошеломленный переменой.

— Похоже на Северного Ледяного Зайца… — выдохнул он, даже не заметив, как слова сами сорвались с языка.

Старик вскинул брови — теперь покрытые мягким белым мехом — и усмехнулся, совершенно по-человечески.

— А у тебя глаз наметан, парень…

Он произнес это с легкой насмешкой, но в глубине голоса слышалась похвала.

С этими словами остатки звериного облика начали распадаться на тонкие нити маны. Сине-белые частицы ровными потоками втягивались обратно в тело старика, поглощая меховой покров, рога и сияние глаз. Еще несколько сердечных ударов — и перед Каэлем снова стоял тот самый бродяга в легкой одежде, будто совершенно не чувствующий холода.

Только теперь, когда иллюзия полностью исчезла, Каэль успел оглядеться вокруг.

Они находились в подземном помещении, похожем на естественную пещеру, но явно доработанную человеческой рукой. Стены были шероховатыми, однако между природными выступами виднелись следы резки и укреплений. По всей длине стен висели крупные кристаллы, излучающие мягкий белый свет.

Но стоило Каэлю повернуться назад, как он заметил… отсутствие чего-либо. Ни туннеля, ни лестницы, ни проема — он просто стоял перед шероховатой каменной стеной, будто путь сюда никогда и не существовал.

Старик, будто уловив ход его мыслей, хмыкнул и произнес с насмешливой удовлетворенностью:

— Не ищи — ибо не найдешь.

Он махнул рукой, и лениво зашагал вперед, похлопывая по фляге на своем поясе.

Каэль прищурился, еще раз бросив взгляд на стену. Он ничего не говорил вслух, но мысли шли быстро и четко:

“Судя по искажению рисунка породы — там спрятан механизм. Но поверх него еще наложен магический круг, добавляя слой иллюзии.”

Он кивнул сам себе, оценивая:

“Уровень конспирации Братства Обездоленных куда выше, чем я ожидал. Даже если я воспроизведу каждый шаг в уме… Найти путь сюда самостоятельно будет почти невозможно.”

Вспоминая путь сюда, Каэль с одобрительной улыбкой подумал:

"Старик не просто так потянул меня в последний миг. Он наложил на меня особенно мощную иллюзию, запутав мой разум..."

Пока Каэль рассуждал, их шаги гулко отражались от стен. Воздух был прохладным, чуть влажным, пахнул минералами и старой землей. Переходы закручивались, словно петли лабиринта, пока пещера внезапно не развернулась в сторону.

И когда Каэль вышел из очередного поворота, он наконец увидел то, что скрывалось глубже.

Перед ним простиралось огромное подземное пространство — это было целое логово.

Каэль тотчас приоткрыл рот, осматриваясь по сторонам — и зрелище, открывшееся перед ним, оказалось куда масштабнее, чем он ожидал.

Огромная сферическая пещера простиралась на сотни метров вверх и в стороны. В самом центре, словно второе солнце для подземного мира, парил мягко светящийся кристалл. Его сияние наполняло пространство ровным бело-голубым светом, создавая почти естественную иллюзию дневного времени — только под землей, вдали от любого неба.

Внизу, на “дне сферы”, раскинулась широкая площадка, обстроенная маленькими домами, палатками и деревянными подмостками. Это место напоминало небольшой торговый квартал бедного района Ластхолда — только куда чище и упорядоченнее.

Но стоило поднять взгляд выше, как становилось понятно: это логово — не просто убежище.

Второй “этаж”, выстроенный уровнями по стенам сферической пещеры, был уже куда серьезнее. Там находились кузни, которые сейчас не горели; алхимические лаборатории, с полками для ингредиентов; длинные столы для начертательства, уставленные пергаментами и массивными линейками. Каждый сектор четко соответствовал ремеслу — будто кто-то специально распределил специализации, чтобы ничего не мешало друг другу.

И, наконец, третий уровень — самый верхний, почти под потолком пещеры. Там висело нечто, напоминающее круглое здание из черного дерева. Резиденция. Она была закреплена на каменном своде так искусно, что казалось, будто ее просто прилепили туда. К ней вела длинная винтовая лестница, прорезанная прямо в стене пещеры.

Зрелище было настолько масштабным и живым, что Каэль почувствовал, как в груди поднимается волнение — смесь удивления и восхищения.

— Ого… — тихо пробормотал Каэль, переводя взгляд с центрального кристалла на многочисленные уровни подземного города. — Не думал, что нечто подобное спрятано под Ластхолдом.

Теперь, когда первые впечатления улеглись, он начал замечать детали. Несмотря на глубину и скрытость логова, жизнь здесь кипела. Из шатров и домиков на нижнем уровне доносились смех, ругань, звон посуды, чьи-то радостные выкрики. Похоже, даже здесь праздновали День Зимы — пусть и по-своему, без парадов и формальностей, но с такой же живостью, что царила на поверхности.

Старик, стоявший рядом, наблюдал за реакцией юноши с явным удовлетворением. Он поправил ворот своей поношенной рубахи, улыбнулся и сказал:

— Тебе наверх, парень. Не задерживайся.

Он махнул рукой в сторону винтовой лестницы, ведущей к резиденции из черного дерева.

Каэль хмыкнул, позволив себе легкую шутку:

— Провожать не будете?

— Еще чего, — фыркнул старик, расправляя плечи и направляясь вниз. — Предпочту присоединиться к празднованию и хорошенько выпить, а не быть тебе нянькой.

Его шаги ускорились, а на лице появилась предвкушающая улыбка. Старик быстро начал спускаться витиеватыми лестницами, прямиком к шумным домам внизу.

Каэль остался стоять один посреди тихого перехода, наблюдая, как старик исчезает в одном из домов. Но через несколько секунд, и он тронулся с места, направляясь в сторону главной резиденции.

С каждым шагом внутри росло приятное чувство предвкушения, словно он подходил к рубежу, за которым начиналась новая глава его пути.

“Как интересно…” — отметил он мысленно, изучая архитектуру, потоки маны, силу барьеров. “У них есть как минимум один Золотой Маг. А если учитывать, что этот старик — не глава… значит, минимум два. Огромная сила, сопоставимая с лучшими организациями Ластхолда.”

Идя по второму этажу, Каэль двигался неторопливо, позволяя себе внимательно все рассмотреть.

Пространство вокруг напоминало гибрид ремесленного квартала и исследовательского центра. На длинных столах лежали связки редких трав, мерцающие куски мана-руды, металлические пластины для плетений, а рядом — аккуратно сложенные инструменты для кузнечного дела, алхимии, начертательства, травничества. Многие из них были не просто качественными — а дорогими, мастерскими, созданными с предельной тщательностью. На стойках висели полусобранные механизмы, детали артефактов, а кое-где даже просматривались полноценные схемы магических конструкций.

Каэль проводил взглядом тонкий набор для огранки кристаллов, затем — сложную рамку с концентрическими кругами, которую обычно использовали только опытные создатели артефактов.

“Здесь трудятся весьма искусные ремесленники,” — с интересом отметил он. “С таким мастерством они могли бы зарабатывать легально. Любая гильдия Ластхолда приняла бы их с распростертыми объятиями… Почему же они выбрали подполье?”

Он задумчиво провел пальцами по краю стола, чувствуя легкую вибрацию маны, проходящую через материалы.

Возможно, у этих людей были причины, которых он пока не знал. Возможно — прошлое, которого они не могли сбросить. Или идеалы, несовместимые с городской системой. А может, в официальных гильдиях просто не было места людям их характера.

Погрузившись в размышления, Каэль сам не заметил, как его шаги вывели его к началу винтовой лестницы. Взгляд естественно поднялся вверх — туда, где черное деревянное “гнездо” висело под сводом пещеры, словно резиденция хищной птицы, наблюдающей за всем, что происходит внизу.

Он начал подниматься. Шаг за шагом, мягко, уверенно, погруженный в мысли и в растущее напряженное предвкушение. Каждый виток лестницы приближал его к главе Братства Обездоленных — Черной Крысе.

"Интересно, какой он? Что он за человек?" — мысленно пробормотал Каэль.