Загадочный Свиток (2)

Договорить он не успел.

Вайолет шагнула вперед, ее голос стал твердым и холодным, как сталь:

— За него поручился сам Магистр Дюран, — произнесла она, глядя прямо на смотрителя. — Не смотрите на его возраст — оценивайте статус.

Жан чуть съежился. Секунда — и вся его бравада испарилась, оставив лишь натянутую улыбку.

— Ну… раз вы так говорите, Мастер Вайолет… — выдавил он неловко, опуская глаза.

Он быстро отвернулся, чтобы скрыть смущение, и поспешил к своему столу. Схватив тонкую записную книжку, он торопливо начал что-то туда записывать, тщательно оформлял выдачу свитка

Каэль спокойно кивнул.

— Спасибо, — коротко произнес он, собираясь уже убрать свиток подмышку.

Но не успел.

В одно мгновение Вайолет ловко протянула руку — и свиток оказался в ее руках. Развернув его с отточенным движением, она сказала с легкой усмешкой:

— Сейчас посмотрим, что заставило тебя так радоваться…

Пергамент с шелестом расправился, и на свет пролегли тонкие линии чернил. Перед ней открылся сложный круговой чертеж — множество концентрических окружностей, соединенных стрелками, уходящими к центру. Вокруг были аккуратно вписаны дополнительные схемы, диаграммы и десятки мелких пометок.

Каждый символ, каждая линия выглядели выверенными, хотя и слегка затертыми. Подписями мелким, почти нечитаемым шрифтом пояснялось назначение каждой части — словно автор пытался объяснить структуру чего-то, требующего большого внимания к деталям.

Вайолет нахмурилась, проводя пальцем по одному из фрагментов.

— Что это?.. — произнесла она, наклоняя голову. — Какой-то архитектурный проект?

Она прищурилась, стараясь уловить логику рисунка, но чем дольше рассматривала, тем сложнее становилось — термины, символы, формулы выглядели очень сложно. В целом вообще не было понятно, зачем этот свиток.

Каэль, глядя на нее, внезапно хитро улыбнулся.

Он шагнул ближе, мягко — но без тени стеснения — взял Вайолет за ладони, осторожно разжал её пальцы и выхватил свиток обратно.

— Вот не выдергивали бы свиток — я бы рассказал, — сказал он с нарочито обиженным видом. — А теперь не хочу!

Он ловко свернул пергамент, пряча его под мышку, и, не теряя улыбки, добавил уже с веселым вызовом:

— Любопытство — опасный порок, Мастер Вайолет.

После чего медленно, почти демонстративно развернулся спиной… и внезапно сорвался с места, рванув к выходу и попутно хохоча.

— Каэль! — только и успела выдохнуть она.

Ее глаза вспыхнули раздражением.

— Опять он за свое! — прошипела Вайолет и стремительно бросилась за ним, звук ее шагов эхом прокатился по каменному полу.

Дверь архива с глухим стуком захлопнулась, оставив Жана одного среди полок. Несколько секунд он стоял, не веря, что только что увидел.

— Впервые вижу, чтобы Мастер Вайолет себя так вела… — пробормотал он, нахмурившись. — Неужели они давно друг друга знают?.. Может, родственники?

Он почесал затылок, все еще не до конца понимая, как юный Мастер умудрился вывести из себя женщину, которая славилась своей строгостью и холодностью.

✦ ✦ ✦

В тот же миг, за стенами архива, по коридору пронесся женский крик:

— Стой, паршивец! — Вайолет звучала так, будто готова была швырнуть в беглеца первый попавшийся том древних манускриптов.

Каэль, уже почти добежав до конца длинного коридора, обернулся на ходу, не сбавляя шага, и выкрикнул в ответ:

— А вы догоните!

Эхо его смеха растянулось по каменным стенам, перемешавшись с торопливыми шагами Вайолет.

Он несся вперед, с тем озорным блеском в глазах, которого у него давным-давно не было. Казалось, что вместе со свободой к нему вернулось нечто еще — то беззаботное, почти детское чувство, которое он когда-то утратил. Или же, если быть точнее — то чувство, которое у него украли и не дали им насладиться.

Иногда Каэль действительно перегибал палку. В эти мгновения в нем сталкивались два начала — циничный брюзжащий мудрец, познавший цену ошибок и предательства, и обычный подросток, которому вдруг позволили жить обычную жизнь.

И где-то в этом странном равновесии между зрелостью и юностью рождалось нечто новое — тот самый Каэль, который сейчас бежал по коридору.

Чувствуя, как раздражение стремительно нарастает, Вайолет прищурилась — ее глаза опасно блеснули.

— Ах ты… — только и прошептала она, но в голосе уже сквозила угроза.

В следующее мгновение ее тело окутала мягкая фиолетовая дымка, мерцающая, как живой свет. Воздух вокруг задрожал, насыщаясь маной. На лбу Вайолет вспыхнул знак — изящный, похожий на бутон цветка, который раскрылся в сиянии.

Ее волосы чуть приподнялись, будто поймав порыв невидимого ветра, и между прядями начали распускаться крошечные бутоны — фиолетовые, словно сотканные из самой магии. Они колыхались, источая легкое свечение, оставляя за собой едва заметные следы светящейся пыльцы.

И стоило этой метаморфозе завершиться, как Вайолет сорвалась с места.

Пол под ее ногами едва слышно дрогнул, воздух вспыхнул фиолетовым шлейфом — и она, превратившись в размытую тень, с чудовищной скоростью рванула вперед.

— Поиграть вздумал? — донесся ее холодный, но исполненный азарта голос. — Сейчас я тебе устрою, маленький паршивец!

✦ ✦ ✦

Каэль, все ещё на бегу, смеялся от души — легко, заразительно, искренне.

Он ощущал прилив энергии, азарт, тот редкий момент, когда можно позволить себе расслабиться и пользоваться свободой.

"Прекрасная женщина!" — с довольством мелькнуло в мыслях. "Как же мне нравится ее дразнить!"

Но не успел он насладиться этой мыслью, как в воздухе что-то изменилось.

Сначала — аромат. Насыщенный, сладковато-цветочный, мягкий, но при этом настолько плотный, что словно окутал его легкой дымкой. Воздух стал вязким, почти пьянящим.

— Что за… — не успел договорить Каэль, когда его уши уловили свист — короткий, резкий, будто воздух сам рассекают лезвием.

Мгновение — и что-то резко хлыстнуло по его ногах, выбивая его с равновесия, и заставляя на скорости полететь вперед.

— Черт! — выдохнул он, теряя равновесие.

Мир перевернулся. Каэль взлетел, словно брошенный порывом ветра, но не успел он упасть на пол, как что-то упругое обвилось вокруг его запястий и щиколоток.

Он повис в воздухе, раскинутый крестом, едва успев осознать, что происходит.

Вокруг, из воздуха, извивались и пульсировали фиолетовые корни — живые, гибкие, пропитанные маной. Они тянулись к нему, словно послушные нити, исходящие от фигуры Вайолет.

Та шла к нему, не торопясь. В каждом ее шаге чувствовалась уверенность и насмешка. На губах играла вызывающая улыбка, а глаза сияли торжеством.

— Попался, — произнесла она спокойно, но в голосе звенело едва заметное торжество, словно она наконец сможет отыграться.

Увидев ее такой, Каэль на мгновение перестал вырываться.

Фиолетовое свечение от маны мягко переливалось на коже Вайолет, отблескивая на щеках и волосах, где цвели полупрозрачные цветы.

"Метка на лбу и частичное слияние с духом…" — мысленно отметил он, прищурившись. "Значит, она на уровне Мага Метки… Серебряный Маг по системе Ластхолда. Весьма недурно для ее возраста."

Вайолет же остановилась прямо перед ним, слегка приподняв голову и глядя снизу вверх, будто изучала пойманного зверька.

— Видимо, ты слишком несерьезно меня воспринимаешь, — произнесла она холодно, но уголки ее губ дрогнули, выдавая, что удовольствие она всё-таки получала. — Все из-за того, что я слишком мягко к тебе относилась.

Каэль, висящий в воздухе, не выдержал и рассмеялся.

— Я сдаюсь, достопочтенная Мастер Вайолет! — выдал он нарочито пафосно, улыбаясь. — Был неправ. Извините!

Вайолет хмыкнула, глаза ее вспыхнули фиолетовым светом.

— Ты думаешь, я поведусь на твои хитрости и в этот раз? — произнесла она с опасной интонацией. — Непослушных юнцов нужно наказывать!

Как только прозвучали эти слова, корни, что удерживали Каэля, вдруг дернулись.

Еще один корень обвил его талию, а затем резко выгнули в воздухе, согнув так, что он оказался почти "крючком" — руки и ноги вытянулись вперед, а поясницу резко выгнуло назад, и развернуло его спиной к Вайолет.

— Э-эй! — выкрикнул Каэль, ошарашенно глядя вперед. — Что вы собираетесь делать?!

Вайолет ничего не ответила. Но сразу следом раздался короткий, звонкий хлест!

— Хлысь!

И Каэль почувствовал, как в одно мгновение его задницу обожгло жаром.

— Ай! — крикнул он, дернувшись, но корни только сильнее натянулись.

Вайолет стояла с суровым выражением лица, но в глазах явно мелькнуло довольство.

Она хлестнула его снова — как обычного нашкодившего ребенка.

— Непослушных юнцов нужно воспитывать поступками, а не словами, — холодно сказала она.

Каэль замер, чувствуя, как к щекам приливает кровь. Он даже ощутил легкое дуновение стыда. Внутри, однако, вместо обиды вспыхнула упрямая мысль:

"Хотя я выгляжу как подросток — я гораздо старше тебя, Вайолет! Мы не в том положении, чтобы ты меня шлепала по заднице!"

Но естественно он не мог сказать этого в слух. Поэтому у него осталась одна единственная защита — юмор.

"Ладно! Сейчас посмотрим, насколько ты смелая!" — глаза Каэля тотчас вспыхнули хитрым блеском.

И как только раздался еще один шлепок, Каэль не закричал — наоборот, нарочито театрально протянул, громко выдавая непристойный стон:

— Аах!

Эхо его слов прокатилось по коридору, будто нарочно усиливая эффект.

Как только прозвучали эти слова, очередной шлепок Вайолет застыл в воздухе.

И в момент этого короткого замешательства Каэль решил ее добить:

— А мне даже начинает нравиться! Продолжайте, Мастер Вайолет! — его крик прошелся по всему коридору, и для Вайолет время словно застыло.

Ее щеки тут же вспыхнули — от стыда, и полного шока. Он не могла поверить, что Каэль мог пойти на такой грязный трюк.

— Замолчи, идиот! — выпалила она, в голосе звучала смесь паники и злости.

Но в этот миг, словно на зло, впереди послышался скрип двери. Медленный, протяжный, словно кто-то осторожно открывал ее, решив проверить, что за шум и бедлам творится в коридоре.

Вспыхнув паникой, Вайолет тут же рванулась вперед. Ее корни мгновенно растворились в воздухе, рассыпаясь на светящиеся частицы, и Каэль с коротким вздохом начал падать.

Не успел он коснуться пола, как Вайолет, действуя чисто на инстинктах, подхватила его, обхватив за плечи — и тут же прижала ладонь к его рту, заглушая любые звуки.

— М-мф! — попытался возмутиться Каэль, но безуспешно.

В ту же секунду она рванула назад, быстро прячась за углом коридора. Она успела как раз к тому моменту, когда дверь со скрипом распахнулась. Из нее выглянул пожилой мужчина с поседевшими волосами и хмурым взглядом. Он моргнул, окинул пустой коридор недоуменным взглядом и пробурчал:

— Что за чертовщина?.. Неужели я начинаю впадать в маразм? — старик почесал затылок и, ворча, захлопнул дверь.

Вайолет, все еще прижимая Каэля к себе, замерла. Щеки ее горели, дыхание сбилось, по лбу скатилась капелька пота. Она выглядела так, будто ее чуть ли не застали на чем-то очень непристойном и неподобающем.

Вайолет тяжело дышала, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Щеки пылали, ладони дрожали. Она едва слышно прошептала, больше себе под нос, чем Каэлю:

— Чертов паршивец… Ты хоть понимаешь, как мог меня подставить?

Она все еще не отпускала его, даже не заметила, что до сих пор прижимает ладонь к его лицу.

Каэль, тем временем, вовсю пытался высвободиться. Его приглушенное "ммм!" все усиливалось — в глазах уже появилось отчаяние. Он извивался, дергал плечами, но Вайолет была слишком взволнована, чтобы обратить внимание.

— Ммм! Мм! — выдавливал он, тщетно пытаясь вдохнуть.

И, не найдя другого выхода, Каэль со всей силы топнул ее по ноге.

— Ай! — вскрикнула Вайолет, машинально ослабляя хватку.

Каэль тут же рухнул на колени, хватая ртом воздух.

— Гааах!.. Господи… — выдохнул он, жадно вдыхая. — Я просто дурачился, а вы решили меня убить?!

Вайолет вспыхнула снова — на этот раз от ярости.

— Не мели чепухи! — отрезала она, и, не сдержавшись, пнула его под зад, заставляя чуть отпрыгнуть веред на четвереньках. — И вообще — сам виноват!

Сказав это, она быстро развернулась и яростно затопала прочь. Ее шаги отдавались по коридору звонко и сердито — тук, тук, тук — будто каждая нота выражала смесь злости, смущения и желания никогда больше не вспоминать об этом происшествии.

Каэль, все еще стоя на четвереньках, тихо рассмеялся себе под нос. Смех получился сиплым, но искренним — в нем слышалось и облегчение, и какое-то задорное удовлетворение.

Он медленно поднялся, стряхивая с колен пыль, и посмотрел вдаль — туда, где Вайолет уже удалялась, раздраженно виляя бедрами и время от времени бросая через плечо сердитые взгляды.

— Она все больше мне нравится… — хмыкнул он, усмехаясь и проводя рукой по волосам.

Потом опустил взгляд на свиток, который по-прежнему держал в руке.

— Но да ладно, подурачились — и хватит, — пробормотал он, поправляя пергамент. — У меня есть дела поважнее, чем играть с бедняжкой Вайолет.

Он взглянул на схему, выступившую на просвечивающем свете, и в уголках губ появилась хитрая, почти довольная улыбка.

— Расшифровка этого свитка… — тихо произнес он. — Поможет всему Ластхолду. И, надеюсь, принесет мне достаточно денег… кхе-хе.

С этими словами он развернулся и направился вглубь коридора, пряча находку под плащ. Его шаги звучали уже спокойно и размеренно — в них вновь вернулась уверенность взрослого мужчины, сменяя озорство подростка.