Прогульщик (1)

Луч солнца скользнул по стеклу и разлился по классной комнате мягким, теплым светом. Академия, как всегда, была наполнена шумом: подростки смеялись, переговаривались, кто-то делал вид, что повторяет материал, кто-то громко обсуждал события прошедшей недели.

За этим хаосом почти никто не замечал тихую фигуру у окна.

Лиссандра сидела, сложив руки на парте, и смотрела своими чистыми изумрудными глазами на улицу. Там, на крышах домов, лежал тонкий слой первого в этом году снега. Он еще не успел растаять, ведь солнце только поднималось над Ластхолдом.

Но ее заботило не это.

“Я уже почти два месяца не видела, чтобы Каэль посещал академию…” — промелькнуло в ее мыслях. “Все ли с ним в порядке?”

Лиссандра опустила взгляд на свою ладонь. Убедившись, что на нее никто не смотрит, она медленно, осторожно направила внутрь прядь маны.

Над ладонью появилась едва заметная зеленая дымка — тонкая, дрожащая, но с опасной ядовитой аурой.

Ее зрачки слегка дрогнули. Сердце ускорило бег.

“Он не обманул меня…” — тихо прозвучало внутри. “Но я все еще недостаточно сильна, чтобы раскрывать мою пробужденную ману.”

Она закрыла пальцы, заставляя дымку исчезнуть.

Единственное, что осталось — легкое тепло внутри ладони и растущая тревога за того, кто исчез из поля зрения, но ни на миг не исчез из ее мыслей.

В соседнем ряду сидела еще одна девушка, которой Каэль тоже успел помочь — Розель. Вокруг нее шумело целое кружение подружек. Девочки почти перебивали друг друга, восторженно наклоняясь к ней.

— Розель, твоя сила так быстро возросла за последние два месяца! — сказала одна, почти сияя. — Ну же, расскажи нам свой секрет!

— Секрет? — хихикнула другая. — Совет в богатой семье и доступ к ресурсам! Ха-ха-ха!

Розель мягко улыбнулась, делая вид, что участвует в разговоре, но ее взгляд на миг скользнул в сторону — к Лиссандре. Подружки продолжали что-то болтать, но слова постепенно превратились для нее в фоновый шум.

“Канон Магии, который дал мне Каэль… просто невероятен,” — мысленно отмечала она. “Мой прогресс ускорился так сильно, что даже родители… наконец соизволили уделить мне внимание.”

В ее глазах мелькнуло слабое, почти незаметное удовлетворение.

Она снова взглянула на Лиссандру — та все еще сидела у окна, погруженная в свои мысли.

“Интересно…” — Розель прищурилась. “Чей Канон мощнее? Мой… или Лиссандры?”

Но как только Розель поймала себя на этой мысли, то сразу покачала головой.

“О чем я вообще думаю? Нельзя быть настолько мелочной, Розель.”

Она выдохнула, расправила плечи и вновь повернулась к своим подружкам, пытаясь вернуть себе спокойное выражение лица.

Но где-то глубоко под этим спокойствием уже зарождалось чувство соревнования. Она желала доказать, что Каэль не зря ей помог.

✦ ✦ ✦

Каэль был предметом мыслей и обсуждений не только в этом классе.

В другом крыле академии, в столовой для старших курсов, сидели трое его одноклассников: Лили — девушка с короткими розовыми волосами, и близнецы Бронан и Дронан. Они спокойно ели, почти не обращая внимания на шум вокруг.

Но именно Лили первой нарушила спокойствие.

— Я переживаю за Каэля… — мрачно сказала она, отодвигая тарелку. — Раньше он хотя бы на практические занятия приходил. Но в последние два месяца он стал прогуливать все уроки. Что если его исключат из академии?

Бронан и Дронан переглянулись — и одновременно расхохотались.

— Беспокойся лучше за себя, — ответил Бронан, откинувшись на спинку стула. — Ходят слухи, что теперь Каэль в хороших отношениях с Айденом и Арневиром.

— Ага, — подхватил Дронан, жуя. — С такими дружками даже если его исключат, он не пропадет.

— Да и его положение в Палате Исследователей Древности… — добавил Бронан, понизив голос, будто говорил о чем-то солидном. — Это вообще не уровень обычного студента.

— Айденом? Как это возможно? — переспросила Лили, нахмурившись. — Он ведь жених Розель… не так ли?

Дронан фыркнул, отодвигая пустую тарелку.

— Не знаю, что там между ними стряслось, — пожал он плечами. — Но, видимо, Каэль прекратил общение с Розель. В общем… между ним и Айденом больше нет никаких потенциальных разногласий. Они теперь друзья.

Лили приоткрыла рот, пытаясь осмыслить услышанное.

— Не верится… — пробормотала она. — Каэль так быстро поменялся, что я даже не успела это заметить…

Дронан хохотнул, расправив плечи:

— У мужчин так всегда, кхе-хе. До одного момента мы плаксивые сосунки, а потом бах — и превращаемся в брутальных мужчин.

Лили закатила глаза.

— Ага, конечно. Что-то я не вижу брутальности ни в вас, ни в Каэле.

Бронан прыснул от смеха, а Дронан сделал вид, что смертельно оскорблен, но легонько толкнул Лили локтем:

— Просто подожди. Вдруг мы тайные гении, скрывающие свою величественную природу!

— Тогда скрываете слишком хорошо, — сухо ответила Лили.

Близнецы засмеялись, но тревога в глазах девушки так и не исчезла.

✦ ✦ ✦

И пока по академии бродили слухи и обсуждения, сам Каэль не думал ни об академии, ни об уроках, ни тем более о возможном исключении.

После той попойки, когда Айден и Арневир узнали реальный уровень его развития, тревога в груди Каэля вспыхнула с новой силой. Он понял: лучше не тянуть, и побыстрее стать Стальным Магом.

Он принял решение вложить все силы и время в развитие магических способностей.

И начал действовать сразу.

Пришлось даже занять денег у Магистра Дюрана — сумма была ощутимая, но выбора не было. Кроме того, Каэль попросил у старика отпуск в Палате Исследователей Древности, чтобы полностью сосредоточиться на тренировках.

На удивление, Дюран согласился без единого вопроса. Без попытки узнать причину, и без подозрений.

Просто кивнул, достал деньги, подписал документы — и отпустил его.

Каэль сразу понял, в чем причина такого странного поведения.

Канон Магии, который Каэль ему подбросил — сработал идеально.

Старик был так поглощен собственными тренировками, что едва замечал происходящее вокруг. Чужие дела его не интересовали — он жил только ростом своей силы.

После всех этих событий последовали два месяца, которые стерли для Каэля само понятие "обычной жизни". Остались только жесткие тренировки — изнуряющие, выстроенные так, будто он готовился не к прорыву, а к войне.

Каждый день начинался одинаково.

Он уходил в зону для тренировок, выпивал усовершенствованные эликсиры маны, а затем следовали затяжные сессии по отращиванию мана-каналов. А в довершение — тренировки Пути Тихого Баланса, для оттачивания боевых приемов, а также укрепления "свежих" участков мана-каналов.

Когда эликсиры заканчивались, он на несколько дней погружался в алхимию, чтобы подготовить побольше эликсиров.

Круг без передышки.

✦ ✦ ✦

В этот миг Каэль лежал на полу тренировочной комнаты — прямо в центре магического круга, чьи линии мягко светились, втягивая ману из воздуха и направляя ее в тело того, кто тренировался внутри.

Комната была пропитана теплом, влажностью и едва заметным запахом трав — специальные благовония для успокоения разума.

По лицу Каэля стекали капли пота. По вискам, по шее, по груди, по напряженным мышцам — они сбегали вниз, падали на каменный пол. Ткань его рубахи прилипла к телу, а дыхание было тяжелым, рваным.

Он жадно хватал воздух, будто после долгого бега.

Казалось, что беспрерывное поглощение маны и жесткая физическая тренировка меняли его тело быстрее, чем он успевал привыкать. Каждое втягивание маны кололо внутренние каналы, заставляло их расширяться и укрепляться. Каждый удар, каждое движение Пути Тихого Баланса заставляло мышцы работать на пределе, формируя новое тело — более крепкое, выносливое, живучее.

Худоба, которая раньше делала его угловатым и хрупким, понемногу исчезала.

На ее месте проступали мышцы — не массивные, но плотные, сильные, рельефные. Руки стали чуть шире, плечи — крепче, корпус — устойчивее. Даже лицо словно приобрело более мужественные черты.

И, что удивляло самого Каэля… казалось, он стал чуть выше.

Каэль только-только закончил очередной цикл изнуряющих тренировок.

Повернув голову, он увидел рядом на полу очередной пустой флакон из-под эликсира маны. Стекло блеснуло в свете магического круга, и Каэль устало ухмыльнулся.

— Черт… последний закончился… — хрипло пробормотал он.

Опершись на руки, он медленно приподнялся и закрыл глаза. Пот стекал по вискам, грудь тяжело вздымалась, но сознание было удивительно ясным. Каэль направил ману внутрь себя, сканируя собственное тело изнутри.

И перед мысленным взором тут же вспыхнула знакомая картина — словно корневая система дерева.

Огромная разветвленная структура, вырастающая прямо из его ядра маны. От области сердца расходились каналы — толстые и тонкие, прямые и извилистые, одни похожие на гладкие металлические трубы, другие — на живые гибкие жилы. Они переплетались с кровеносной системой, расширяясь, укрепляясь, образуя сложную сеть.

Каэль медленно провел маной по каждому участку, исследуя.

“Канон Первородной Пустоты, эликсиры маны и пилюли концентрации творят чудеса…” — отметил он. “Я вырастил почти восемьдесят процентов всех каналов маны.”

Но радость длилась недолго — он почувствовал тяжесть, тянущее сопротивление, что появилось лишь недавно.

“В последнее время прогресс замедлился… Видимо, тело начало привыкать к эликсиру маны, и его эффективность снизилась. Мне нужен отдых, и немного времени, чтобы толерантность к действующим веществам уменьшилась...”

Он открыл глаза, сделал глубокий вдох и поднялся на ноги. Тело чуть подрагивало от нагрузки, но слушалось уверенно.

"Если продолжу упорствовать, сделаю только хуже. Эта формула эликсира маны просто перестанет действовать на меня..."

Подойдя к столу, Каэль взял полотенце и начал вытирать пот с лица, шеи и груди.

Думая о сроках, которые сам себе наметил, Каэль невольно вспомнил о Магистре Дюране.

Он вытер последнюю полоску пота с груди, и взгляд его стал холодным, расчетливым.

“Если Дюран прорвется на стадию Нефритового Мага… я смогу действовать свободнее,” — пронесся в мыслях тихий, но твердый голос. “Если мы прорвемся примерно в одно время… можно будет создать политический противовес Трем Семьям. А затем — помочь прорваться уже Присцилле и Директору Академии.”

Он на секунду замер, позволяя разуму прокрутить варианты ускорения прогресса.

"Что бы такое придумать, чтобы побыстрее стать Стальным Магом?"

И его идеальная память безошибочно вытянула один древний текст, где описывался метод одного жестокого, но могущественного культа — культа, что относилась к молодым ученикам, как к сырью и расходному материалу.

Каэль нахмурился, потом покачал головой и тихо усмехнулся самому себе.

— Ритуал Жертвенного Сердца слишком рискованный… — пробормотал он. — Шанс разорвать ядро маны и умереть слишком велик. Мне нужно поспешить… но не такими методами.

Он уже было хотел направиться в алхимическую комнату, чтобы сварить новую партию эликсиров маны. Но шагнув к двери, он резко остановился, щелкнул языком и раздраженно произнес:

— Черт… ингредиенты ведь тоже закончились…

Каэль на миг застыл, раздражение в голосе быстро сменилось холодной сосредоточенностью. Он даже не выругался второй раз — просто опустил взгляд, позволяя мыслям быстро собраться в чёткую цепочку.

“Ингредиенты закончились… значит, придется идти на рынок. К моему любимому поставщику…” — мысленно выдохнул он, скривив губы.

Но эта мысль потянула за собой другую, куда более важную.

“Я почти прорвался на Стальной ранг… Если уже иду на рынок, нужно узнать об ингредиентах для ритуала призыва духа. В зависимости от их наличия, я наконец смогу сделать окончательный выбор.”

Он все чаще думал об этом, и все чаще понимал — нет смысла мечтать о конкретном духе, если у него просто не будет ингредиентов для их призыва. Каждое Царство Духов, требовало своего ритуала, более того, на ритуал влияло не только Царство, но и сила и конкретный подтип духов, с которым хотел связаться маг.