Тайные Архивы (2)

Руки старика задрожали. Веки дрогнули, зрачки сузились, будто разум наконец начал складывать детали в цельную картину.

И внезапно его сердце словно обдало жаром.

— Я… действительно смогу прорваться на стадию Нефритового Мага… — выдохнул он, не веря самому себе. — Кем бы ни был этот тайный союзник… он меня не обманул!

На лице старика медленно расползлась странная полубезумная ухмылка. Она никак не вязалась с тем Дюраном, которого знали его ученики: добродушным, спокойным, всегда уверенным в правильной мере силы.

Но сейчас из глубины его существа поднималось нечто иное. Старые амбиции, и видение реализаций будущих идей.

Он резко взмахнул рукой, и из пространственного кольца выскользнул продолговатый пузырек с густым серебристым эликсиром.

— Ранее я опасался… — пробормотал Дюран, срывая крышку одним движением. — Но теперь… пора совместить тренировку Канона Пульсирующей Мысли с этим эликсиром маны.

С этими словами он поднес флакон к губам и залпом осушил его. Горло дернулось, эликсир вошел внутрь плотной горячей волной.

Со взмахом руки, пустой стеклянный сосуд с глухим звоном покатился по полу, ударившись о стену.

Дюран тотчас закрыл глаза.

Его лицо стало удивительно спокойным — будто он принял решение, которого жаждал всю жизнь. Раньше он не знал, получиться ли, но теперь он был уверен в себе. И все благодаря тайному союзнику.

✦ ✦ ✦

В главном особняке Семьи Грома Возмездия происходили иные события.

Айден стоял на одном колене перед стариком со спокойным лицом — Старейшиной Зейраном. Воздух в зале был тяжелым, пропитанным запахом благовоний и едва ощущаемым давлением силы, которое всегда сопровождало присутствие Зейрана.

Айден только что закончил докладывать о прошедшем вечере.

Старейшина с прищуром осмотрел внука, будто оценивая каждое движение, каждую нотку в голосе.

— Иди проспись, — наконец произнес он сухо. — И прочисти желудок. От тебя несет алкоголем.

Айден рефлекторно выпрямился.

— Слушаюсь, дедушка, — ответил он, слегка поклонившись. Голос у него все еще был немного хриплым, движения — выверено спокойными, хоть вино еще гуляло в крови.

Айден повернулся и направился к выходу, стараясь идти ровно, без шатания. Но получалось у него не очень хорошо.

Но даже так, когда Айден был уже у дверей, Зейран добавил, не меняя выражения лица:

— Ты внук, который достоин своего деда.

Айден на мгновение застыл. Уголки его губ дрогнули — он не смог скрыть радостную улыбку. Он поклонился и вышел, аккуратно закрыв за собой двери.

В зале повисла тяжелая тишина.

Зейран медленно выдохнул, взгляд его стал острым, сосредоточенным. Он уставился в одну точку перед собой — будто видел не каменную стену, а всплывающие перед мысленным взором строки древних текстов, воспоминаний, закономерностей.

“Мальчишка уже начал отращивать мана-каналы?” — пронесся в его голове тихий, напряженный голос.

“Невероятное пробуждение маны я еще могу понять… Но такой прогресс за такое короткое время? Это выходит за рамки наших знаний.”

Он поднялся со своего места, поправляя свои фиолетовые волосы собранные в хвост. На лице его проступила задумчивая хмурь.

— Но знания Ластхолда не совершенны… — пробормотал он вслух, делая несколько шагов по залу. — Может ли случиться так, что Каэль — один из тех одаренных магов, о которых упоминали древние тексты? Один из тех… кого ищут Боги?

С этими словами Зейран подошел к дальней стене зала — к той ее части, что ничем не отличалась от остальных.

Он поднял руку и приложил палец к одному единственному кирпичу, с едва заметной меткой.

В следующий миг по его ладони пробежала тонкая молния, и Зейран влил в кирпич прядь маны.

КЛАЦ!

КРАААГХ…

Стена протяжно заскрипела, словно пробуждаясь после долгого сна. Внутренний механизм явно был древним — и крайне непростым. Камни начали медленно уходить вниз, открывая темный проход, из которого потянуло запахом пергамента и чернил.

Зейран поднял ладонь, и над ней вспыхнула небольшая сфера из молний. Она трещала, освещая проход резким голубым светом.

За проемом открывалась узкая винтовая лестница, уходящая глубоко под землю.

— Если это и правда так… — прошептал Зейран, и на его лице медленно появилась лисья ухмылка — хищная, уверенная, исполненная предвкушения.

Не теряя ни секунды, он начал спускаться вниз. И когда он ступил на третью ступень, стена за его спиной начала подниматься обратно, закрывая вход.

Глухой каменный скрежет прокатился по залу…

И тайный проход вновь исчез, будто его никогда и не существовало.

✦ ✦ ✦

Зейран поспешно спускался вниз, шаг за шагом, пока винтовая лестница не закончилась резким уступом. Едва его нога коснулась земли, будто откликаясь на присутствие хозяина, десятки магических кристаллов на стенах и потолке вспыхнули один за другим — мягким золотистым светом.

Подземный зал раскрылся перед ним полностью.

Это помещение было огромным: вдоль стен тянулись древние стеллажи из темного дерева, на которых покоились книги, свитки, аккуратно перевязанные записи и даже каменные таблички. На отдельных постаментах — закрытые витрины с артефактами: амулеты, сферы, кристаллы, оружие, пару предметов неизвестного происхождения, покрытых рунами, которые дрожали при свете кристаллов.

Но Зейран даже не задержал на этом взгляда.

Его шаги уверенно повернули налево — туда, где начиналась меньшая секция подземного архива.

Эта часть была аккуратно организована: свитки рассортированы, тексты переведены современными магами, рядом на табличках — пометки и комментарии. Здесь хранилось все, что Семья Грома Возмездия смогла расшифровать за последние столетия.

Однако сам архив был разделен на две половины.

Слева — секция с уже переведенными текстами.

Справа — закрытая, куда вела массивная металлическая дверь, испещренная слоем печатей и рунных замков.

Там хранились древние тексты, которым еще не пришел черед. Тексты, которые никто из Семьи Грома Возмездия не смог ни прочесть, ни даже отдаленно понять.

Зейран подошел к одному из стеллажей открытой секции и сразу начал перебирать корешки книг, бегло скользя пальцами по обложкам. На его лице отразилось недовольство — слишком много труда, слишком мало людей, которые этим трудом занимаются.

— В этом поколении у нас слишком мало исследователей древности… — пробормотал он, отодвигая одну книгу за другой. — Нужно дать указ, чтобы часть детей из третьестепенных веток семьи направили обучаться в Палату Исследователей Древности…

Его рука внезапно замерла.

Пальцы легли на плотный темный переплет.

Взгляд Зейрана блеснул — он без колебаний вытащил книгу с полки и посмотрел на обложку.

— Фрагменты Богов...

Произнеся вслух название, он сразу раскрыл книгу и, почти не глядя на страницы, перелистывал их одну за другой. Большинство текста он игнорировал — он искал пометки, которые сам наносил десятки лет назад.

Лист — лист — еще лист.

Пока наконец взгляд не зацепился за знакомые подчеркнутые строки и сложный начертательный круг на соседней странице.

Зейран остановился. Сердце его чуть ускорило ритм.

— Вот оно… — прошептал он.

Он опустил взгляд на страницу и мысленно прочитал:

“Мне удалось выяснить смысл этого начертательного круга. Испокон веков, среди магов и даже смертных рождались уникальные существа. Эти люди обладали способностями, которые в некоторых аспектах сильно превосходили остальных. В текстах их называли Фрагментами, Реликтами или некими Осколками.”

“Один из основных знаков возможных Фаргментов — это неестественные скачки в силе. Подобные существа зачастую могут казаться обычными смертными, до пробуждения своей способности. Но после, они начинают быстро превосходить окружающих. Также, их силы могут быть связаны не только с силой, но и другими талантами. Они аномалии, которые могут быть скрытыми, пока к ним не присматриваешься.”

Зейран перевел взгляд дальше, постукивая пальцем по краю страницы. Он медленно прочитал, и голос его в голове стал еще подозрительнее:

“Смысл ритуала сложно понять, но в Империи Теней Бездны подобных Фрагментов приносили в жертву Богам. А именно — Богу Тени. В их текстах говорилось, что Бог Тени забирал подобных существ, а в обмен щедро одаривал Империю Теней Бездны. В некоторых источниках говорится, что такие жертвоприношения происходили крайне редко — раз в сотню лет, а то и реже. Но благодаря каждому из них Империя Теней Бездны становилась только сильнее.”

От этих слов глаза Зейрана едва заметно блеснули — так, как блестят глаза человека, увидевшего сказочную выгоду. Он медленно перевел взгляд на правую страницу.

Там, под сложным начертательным кругом, состоящем из разных рун и символов, было написано:

“Активировать этот рисунок может только кровь Фрагментов. Ибо они изначально связаны с неким Божественным Измерением, и только их кровь может стать катализатором для этого ритуала. Только они могут связаться с Богами.”

Зейран медленно закрыл книгу, и выражение его лица стало холодным и сосредоточенным. Одним движением он спрятал фолиант в пространственное кольцо, будто убирал не просто книгу, а ключ к собственной будущей силе.

— Что, если Каэль один из этих Фрагментов? — тихо, почти ласково произнес он, и на его губах появилась лисья ухмылка. — Что если я возьму его кровь… и принесу его в жертву Богу Тени?

Эта мысль ударила в голову ярко, болезненно сладко.

В воображении Зейрана одна за другой вспыхнули сцены: он стоит посреди зала, облитый божественным светом; голос Бога Тени шепчет ему тайны; старейшины Ластхолда склоняют головы, и любое его решение — закон.

Он уже видел, как легко можно менять политику Ластхолда, целые сектора власти, судьбы семей. Мир, в котором никто не способен возразить ему.

Зейран прищурился.

— Если он окажется Фрагментом… — мысленно произнес он, сжимая кулак, — то жертвоприношение принесет куда больше пользы, чем навыки дешифровки.

Он сделал пару шагов к выходу, начиная взвешивать все риски и выгоды.

— А если его кровь не сработает… и ритуал не начнется… — он задумчиво провел пальцами по подбородку. — Можно просто пленить его. Заставить трудиться. В любом случае, Каэль — это золотая жила.

Зейран тряхнул головой, отбрасывая лишние эмоции, и мысленно пробормотал:

"Нужно все тщательно обдумать… Для таких серьезных действий необходимо все перепроверить. А самое главное — создать нужный момент. Такой момент, чтобы никто не мог обвинить мою семью..."

Он вновь создал сферу молний, освещая путь назад, и уверенно направился по винтовой лестнице вверх.

Как только он исчез за поворотом, все кристаллы потухли, и архивы вновь погрузились в мрак.