День Зимы (2)

✦ ✦ ✦

Время быстро летело вперед. Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в глубокие алые и золотистые тона. Этот цвет — мягкий, теплый, почти праздничный — стал невидимым сигналом для всех жителей Ластхолда: начало Дня Зимы.

По всему городу один за другим зажглись синие кристаллы. Их холодный свет отражался в снегу, а странная ткань красных полотен — та самая, что развешивали везде последние дни — начала мерцать, словно впитывая сияние и переливаясь багряными бликами. Казалось, что улицы сливаются с закатным небом, превращаясь в один огромный огненно-кристальный поток света.

Все больше людей выходило из домов. Семьи, дети, старики, парочки — казалось, что работа в Ластхолде остановилась целиком. Сегодня никто не спешил, никто не ругался, никто не стремился домой — город жил в одном ритме, в ожидании фестиваля.

В это время двери ресторана семьи Каэля распахнулись.

Первым вышел Касиас, придерживая дверь и доставая ключи от дверей. Следом вышла Мира, поправляя на голове Крис вязаную шапку.

— Да не нужна мне шапка, мама! — тут же возмутилась Крис, хмурясь и отводя голову.

Мира даже не моргнула.

— Как только солнце зайдет, станет холоднее. Так что не ерничай.

Крис надула губы, но покорно позволила поправить себе шапку.

Каэль же вышел последним. Шапка на нем была уже надета, и он даже не пытался возражать. Уж кто-кто, а он прекрасно знал: если мать решила, что шапка нужна, то спорить бессмысленно.

Не успел Каэль сделать и нескольких шагов, как за спиной раздался звон ключей и уверенный щелчок замка. Касиас басисто рассмеялся, довольно оглядывая улицу.

— Все, можем идти! — торжественно сказал он. — Для начала давайте купим кристальные свечи!

И, раскинув руки в стороны, он одним движением обнял сразу всю семью, мягко подталкивая их вперед — прямо на праздничную улицу.

Торговый квартал, который днем выглядел просто оживленно, сейчас преобразился полностью.

Огни. Огромное количество огней — голубых, белых, алых — отражались от снега и стекол, заставляя весь квартал сиять.

В воздухе витали запахи уличной еды: жареные корешки в пряностях, сладкие горячие лепешки, дымящиеся супы и густые мясные рагу. Между этим — тонкие ароматы специй, медовых сладостей, корицы, цветочных настоев.

Люди не просто разговаривали — они смеялись, кричали, перебрасывались шутками. Кто-то уже нес поднос с горячим вином, рядом пробегали дети с деревянными снежинками на палочках. А продавцы активно зазывали всех попробовать теплые отвары, ароматные чаи, сладкие напитки.

Атмосфера была настолько уютной, что казалось — весь Ластхолд превратился в одну большую семью.

Даже Каэль не смог сдержать улыбку, мысленно отмечая:

“Красота… Не думал, что эти виды еще способны задеть мою душу. Давненько же я не отмечал День Зимы.”

И тут же, с легкой самоиронией, добавил:

“Лет так семьсот примерно.”

Но прежде чем он успел полностью утонуть в собственных мыслях, что-то — точнее, кто-то — ткнул его локтем в бок.

— Братик! — Крис одарила его хитрой, почти хищной улыбкой. — Ты обязан купить мне много всего вкусного и красивого!

Каэль повернул голову, вскинув бровь.

— С чего это?

Крис даже не моргнула.

— Ты много зарабатываешь и мало тратишь. Что за глупые вопросы?!

Настолько уверенный и наглый выпад заставил Каэля открыть рот, готовясь возмутиться… но в итоге он лишь выдохнул, посмотрел на сестру, и тепло улыбнулся.

— Ладно, понял, — сдался он. — Но не наглей. Я не такой богатый, как тебе кажется. Мне есть на что деньги тратить.

Семья продолжала идти по праздничной улице, а Касиас то и дело останавливался, здороваясь с кем-нибудь из соседей, покупателей, ремесленников или торговцев. Его низкий, теплый голос звучал почти непрерывно:

— О! Марен, как твои дела?

— Привет, Лина! Дочка подросла — ну надо же!

— Хагир, ты все еще продаёшь эту жуть? Ха-ха, удачи тебе!

Казалось, что его здесь знали все — и не просто знали, а приветствовали с искренней теплотой. Люди улыбались ему, махали, хлопали по плечу, перекидывались шутками.

Каэль шел рядом и, наблюдая за этим, невольно отметил:

“Несмотря на то, что мой отец не маг… он живет счастливую жизнь. Полноценную, спокойную, теплую. Я бы так не смог.”

В этот момент Касиас снова остановился — у яркого прилавка, где продавали резные украшения и напитки. Но в этот раз рядом подошла и Мира. Судя по их мягким улыбкам, обмену фразами и легкой непринужденности — они были знакомы с торговцами уже много лет.

Каэль понял, что разговор затянется.

Он шагнул ближе и спокойно сказал:

— Мам, пап, мы с Крис пойдем прогуляемся. Заодно куплю нам кристальные свечи.

— Встретимся на главной площади, — кивнула Мира, не отрывая взгляда от беседы.

— Да-да, идите, — отмахнулся Касиас, уже обсуждая что-то с продавцом, будто Каэль только что сообщил о походе за хлебом, а не уходил неизвестно куда.

Каэль слегка улыбнулся и повернулся к Крис:

— Ну что, готова выбирать свои “вкусности и красивости”?

Глаза Крис загорелись, и она радостно дернула брата за руку, увлекая его вглубь сияющего квартала.

Каэль только устало покачал головой, но с теплотой в сердце пошел вслед за сестрой. Он был рад, что у него есть возможность побаловать ее.

✦ ✦ ✦

Таким образом, следующий час для Каэля пролетел молниеносно.

Толпы людей, огни, запахи сладостей и горячих напитков — все было настолько насыщенным, что время просто потеряло вес. Он даже не заметил, как они с Крис, перебегая от прилавка к прилавку, почти добрались до центра города, где ярмарки были еще пышнее, ярче и богаче.

Людей здесь было значительно больше. Сотни голосов сливались в многоголосый праздничный шум. Снег под ногами утрамбовали до льда, и кто-то то и дело подкалывался и со смехом падал. В воздухе витал запах карамели, жареного теста и хвойных благовоний.

Крис в этот момент увлеченно выбирала что-то на очередном прилавке — маленькие стеклянные игрушки-леденцы, сверкающие в кристальном свете.

А Каэль, стоя немного позади, украдкой наблюдая за ней, погрузился в мысли:

“Как только солнце окончательно зайдет — начнётся церемония. Нужно будет найти удачный момент ускользнуть и затеряться в толпе… Братство Обездоленных написало, что они сами меня найдут. Придется довериться...”

Он едва заметно кивнул самому себе, закрепляя решение.

И в этот момент — за его спиной раздался знакомый женский голос:

— Каэль? Неужели это ты?

Он тотчас повернул голову.

Перед ним стояла Розель — и еще две девушки рядом с ней. Обе были очень на нее похожи, и очевидно — старше. Слева — с пышной фигурой, с мягкими чертами лица. Справа — высокая, худая, но с заметно большим бюстом и более резкими чертами.

Все трое были в одинаковых красных меховых плащах Семьи Священного Огня — броских, богатых, выделяющихся среди толпы.

Каэль слегка приподнял бровь, но улыбнулся:

— Розель? Рад тебя видеть.

В этот момент две девушки — старшие сестры Розель — обменялись взглядами и почти синхронно сказали:

— Сестрица, мы пойдем пройдемся. Не потеряйся.

Розель учтиво кивнула, мягко улыбнувшись:

— Хорошо. Я найду вас позже.

Как только старшие отошли на несколько шагов, Каэль наклонил голову и уточнил:

— Это те самые старшие сестры, о которых ты рассказывала?

— Угу, — кивнула Розель. На ее лице появилась легкая, домашняя улыбка. — Лианна и Сайра могут казаться угрюмыми, но на самом деле они хорошие.

Каэль мысленно отметил:

“Помнится, у нее есть еще самая старшая — Эвренна…”

Но этим мыслям не дали закончиться.

— Ты стал выше… — неожиданно сказала Розель, внимательно на него глядя. — И… мужественнее.

Каэль моргнул, но ответил спокойно:

— Благодарю за комплимент. Лучше расскажи, как твои успехи.

Он явно намекал на тренировки по подаренному ей Канону Магии.

И как только прозвучали эти слова — Розель заметно дрогнула. Немного выпрямилась. И с тихим трепетом в голосе произнесла:

— Каэль… я… я никогда не смогу отблагодарить тебя. В тот день я даже не понимала, что именно ты мне подарил.

Каэль слегка усмехнулся.

— Вот именно — подарил. Так что платы в ответ я не ожидаю.

Но затем уголок его губ хитро приподнялся, и он добавил:

— Разве что в будущем буду обращаться с некоторыми просьбами.

Розель мягок улыбнулась и уже открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но…

ДОНГ! ДОНГ! ДОНГ!

Глухой звон колоколов разнесся над городом, перекрыв шум ярмарки. Толпа на мгновение притихла, а потом радостно загудела — сигнал был понятен всем.

Каэль повернул голову в сторону главной площади.

— Празднование начинается, — с предвкушением пробормотал он.

Он снова взглянул на Розель, поднял руку и мягко положил ладонь ей на плечо.

— Беги к сестрам, а то потеряетесь в суматохе. А я пойду искать родителей.

Розель приоткрыла рот, будто хотела возразить, сказать что-то важное или хотя бы удержать разговор… но Каэль не дал ей этого сделать.

Он чуть наклонился, все так же спокойно улыбаясь:

— Не переживай по пустякам. Если найдемся в толпе — еще поболтаем.

С этими словами он развернулся, и быстрым шагом направился к Крис, которая как раз оборачивалась в его сторону.

Через несколько секунд Каэль растворился в людском потоке — словно нырнул в реку из людей.

Розель осталась стоять на месте, несколько мгновений глядя ему вслед.

А потом ее лицо озарила теплая, чуть смущенная улыбка.

Она глубоко вдохнула, поправила плащ… и легким бегом устремилась навстречу старшим сестрам.