Близится Новый Порядок (2) — Конец 1 Тома

Мира легонько стукнула Крис по голове, строго говоря:

— А ты не подслушивай. Это дурной тон.

Крис наигранно ойкнула, но тут же снова улыбнулась.

Мира перевела взгляд на Вайолет и уже честно, без попытки сгладить ситуацию, добавила:

— Во все это действительно сложно поверить. В какой-то момент я даже подумала… что Каэля подменили.

Она ненадолго замолчала, будто сама удивляясь этим словам. Но затем подняла глаза, и с твердой уверенностью добавила:

— Но материнское сердце не обманешь. Это точно мой Каэль.

И чуть тише, почти шепотом, с едва уловимой двусмысленностью добавила:

— Просто… этот Каэль другой. Намного взрослее.

Вайолет мигом уловила эту фразу, словно она откликнулась где-то в глубине. Словно она сама думала о чем-то подобном. Но все же, Вайолет тактично промолчала.

А в мыслях Миры в этот момент пронеслись десятки разговоров, которые они вели в логове Братства Обездоленных. Как Каэль спокойно, почти рассудительно объяснял, что произошло с Зейраном. Как говорил о Совете, о Дюране, о силах, о скрытых течениях в Ластхолде.

Вспомнилось, как он уверенно рассуждал о рисках, о союзниках, о том, кому можно доверять, а кому нет.

И вместе с этими воспоминаниями в уме Миры пронеслась тихая, упрямая мысль:

"Пусть Касиас считает, что я все это придумываю… но я знаю, что права. Мой сын несет в себе тяжесть и мудрость, которой не должно быть ни у одного юноши."

Она видела это в его взгляде. В паузах перед ответами. В том, как он иногда смотрел в окно, будто просчитывая что-то, недоступное другим.

"И он достаточно силен, чтобы не перекладывать эту ношу на нас."

От этой мысли в ее груди одновременно вспыхнула боль и гордость.

"Если он когда-нибудь решит рассказать, что с ним случилось — я выслушаю," — спокойно решила она. "А если нет… значит, я должна уважать решения моего сына."

С кухни донесся звук льющейся воды и тихий смех Гиррена, на который Каэль что-то ответил вполголоса.

Сразу следом с кухни раздался голос Каэля:

— Вода почти готова! Можно заваривать чай!

Мира мягко улыбнулась, будто вместе с этим голосом окончательно стряхнула с себя тяжелые мысли.

— Крис, пошли поможешь, — сказала она, поднимаясь.

В этот миг с кухни вышел и сам Каэль, разминаясь со своей матерью и сестрой, и спокойно подходя к столу.

Он аккуратно начал раскладывать чашки и тарелки, ставя их с привычной точностью. В зале на короткий миг стало тихо — они с Вайолет остались наедине.

Она подняла на него взгляд. Несколько секунд молчала, словно собираясь с духом.

— Каэль… спасибо тебе за…

Но Каэль мягко поднял ладонь, с легкой улыбкой прерывая ее.

— Мастер Вайолет, я ведь уже говорил, что вам не нужно меня благодарить. Это в моих интересах, чтобы маги Ластхолда становились сильнее. Особенно те, которые этого заслуживают.

Он поставил перед ней чашку, будто разговор шел о чем-то обыденном.

Вайолет хотела возразить, но вместо этого глубоко вдохнула и неожиданно пробормотала с притворным раздражением:

— Знаешь… в последнее время я все чаще раздражаюсь, думая о тебе.

Каэль приподнял бровь.

— Чего это? — спокойно спросил он, поправляя столовые приборы.

Вайолет прищурилась и посмотрела на него уже без улыбки.

— Потому что я начала понимать, что с самой первой встречи ты водил меня за нос, — произнесла она с упреком. — Игрался со мной, как с несмышленым ребенком.

На мгновение между ними повисла тишина.

А затем Каэль непринужденно рассмеялся , словно искренне не понимал, о чем речь.

— Я бы не посмел, вас обманывать, — сказал он с невинным видом. — Старших нужно уважать.

На что Вайолет едва заметно прищурилась, и мысленно произнесла: "Старших нужно уважать? А правда ли я старше тебя, Каэль?"

Но в этот миг Вайолет словно о чем-то вспомнила. Ее взгляд стал серьезнее.

— Точно. Ты слышал о приговоре Зейрана? — спросила она, понизив голос. — Я до конца верила, что Дюран добьется казни.

Каэль пожал плечами, будто речь шла о чем-то предсказуемом.

— Было наивно в это верить, — спокойно ответил он. — Пока что Нефритовый Маг слишком важен для Ластхолда. В случае массового нашествия духовных зверей он может понадобиться. А пока что, Нефритовые Маги — это редкость для нас.

Вайолет понимающе кивнула. Она и сама это осознавала, но вслух все равно произнесла:

— Но позволить ему просто жить… пусть даже в тюремной камере…

Ее голос едва заметно дрогнул, от внутренней неприязни.

Но в этот момент на лице Каэля появилась холодная, почти хищная ухмылка.

Он посмотрел ей прямо в глаза и тихо сказал:

— Позволить жить? Я не настолько добрый.

В его взгляде появился жутковатый, опасный блеск.

— Как только Черная Крыса прорвется на стадию Нефритового Мага, — продолжил он тем же спокойным тоном, — мы с ней незаметно проведаем Зейрана.

От такой прямоты Вайолет невольно напряглась. Ее пальцы чуть сильнее сжали край чашки.

— Неужели ты хочешь убить… — начала она, но договорить не успела.

Каэль чуть склонил голову и с лукавой, почти насмешливой интонацией произнес:

— Что вы, Мастер Вайолет. Достопочтенный Старейшина Зейран просто не справится с позором и добровольно уйдет из жизни.

Он сделал короткую паузу и добавил тем же спокойным тоном:

— Забавным совпадением станет то, что он умрет от кровопотери.

На сердце Вайолет похолодело. Она смотрела на него несколько секунд, словно пытаясь понять — шутит ли он.

— Что в этом забавного? — тихо, почти растерянно спросила она.

Каэль не отвел взгляда, и холоднокровно ответил:

— Забавно то, что недавно Зейран пускал кровь мне. А я пообещал, что отплачу ему тем же.

Он выпрямил спину, словно подводя черту, и добавил:

— А я стараюсь держать свои обещания.

На мгновение между ними повисла напряженная тишина.

Но затем Каэль вдруг вздрогнул, и быстро покачал головой. Слегка улыбнулся, будто осознав, как безумно он звучал, произнес:

— Извиняюсь. Я, наверное, напугал вас.

Он отвел взгляд к окну, за которым падал мягкий зимний свет.

— Просто когда думаю об этом старом ублюдке… теряю над собой контроль. Становлюсь слегка безумным.

Вайолет тяжело вздохнула. В ее глазах мелькнуло не осуждение, а понимание.

— Тебя можно понять, — тихо сказала она.

Несколько секунд она смотрела на него, а затем намеренно сменила тон и мягко улыбнулась:

— Давай лучше поговорим о чем-нибудь приятном. Как продвигаются твои тренировки?

Каэль сменил тему так быстро, будто несколько мгновений назад и не говорил о мрачных вещах.

Он легко улыбнулся, откинувшись на спинку стула.

— Братство Обездоленных готовится поставлять свои усиленные эликсиры на рынки, — произнес он уже почти с воодушевлением. — И теперь я получаю их в любом объеме.

Он в шутку выпятил грудь, изображая гордость.

— Так что собираюсь всерьез погрузиться в тренировки.

А затем подмигнул Вайолет и добавил с озорной усмешкой:

— Нужно догнать вас, чтобы вы больше не могли мне угрожать.

Вайолет невольно фыркнула.

— Я тебе угрожала?

— Конечно, — невинно ответил Каэль. — Каждая моя шутка может стать последней. Вы бываете вспыльчивой.

В этот момент с кухни наконец вышли остальные. Мира несла два глиняных чайника, от которого поднимался тонкий пар, Гиррен аккуратно держал поднос с печеньем, а Крис — еще один небольшой чайник и блюдца.

Увидев, что торт все еще стоит целым, Крис резко остановилась и прищурилась.

— Эй, братец! — выкрикнула она. — Ты чем здесь занимался? Почему еще не нарезал торт?

Каэль тут же театрально развел руками.

— Мастер Вайолет украла все мое внимание. Вините ее.

— Ах вот как? — Крис прищурилась уже в сторону Вайолет, но не выдержала и рассмеялась.

Каэль же без дальнейших оправданий взял нож и принялся аккуратно разрезать торт на ровные кусочки. Лавандовый аромат мягко разлился по залу, смешиваясь с запахом свежезаваренного чая.

Солнце тем временем поднялось выше, и его свет залил стол мягким теплом. В небольшом ресторанчике стало по-домашнему уютно — будто мир за его стенами, со всеми интригами, судами и прорывами Нефритовых Магов, существовал где-то очень далеко.

✦ ✦ ✦

А в этот самый момент, пока Ластхолд медленно приходил в себя, привыкая к изменившемуся руководству и жестким чисткам неблагочестивых старейшин. И пока Каэль готовился приступить к тренировкам со своим новым духом, строя планы и дальнейшие шаги, далеко на западе происходило нечто иное.

Там, где снежные пики уходили в облака, а глубина ущелий терялась в темноте, через перевалы продвигался отряд из двух десятков магов.

Все они были в красных мантиях и плотной красной броне, украшенной едва заметными символами, напоминающими извивающихся змей. Их движения были выверенными, слаженными. Они шли молча, экономя силы, будто давно привыкли к суровым условиям.

Впереди отряд вел лысый мужчина крепкого телосложения. На его лице красовалась яркая татуировка — морда змеи, вытянутая от виска до подбородка. Казалось, будто змея оскалилась всякий раз, когда он сжимал челюсть.

Рядом с ним, но чуть позади, шел старик в алой мантии. Его шаг был неторопливым, но уверенным. Красные глаза с вертикальными, рептильными зрачками спокойно скользили по горизонту, словно он видел куда больше, чем обычный человек.

Лысый мужчина остановился на выступе скалы, осматривая узкий горный проход впереди.

— Кажется, на этот раз мы выбрали правильную тропу, Старейшина Корнелиус, — произнес он, не оборачиваясь.

Старик слегка кивнул.

— Видимо, мы проложим путь быстрее, чем ожидалось, — ответил он низким, сухим голосом. — Древние карты оказались точнее, чем я предполагал.

Ветер взметнул края его мантии, но он даже не шелохнулся.

Лысый мужчина позволил себе короткую усмешку.

— Судя по расчетам, мы почти преодолели Центральные Драконьи Горы. Еще несколько недель — и мы достигнем восточной части континента.

На этих словах глаза старика блеснули, и он гордо приподнял подбородок.

— Эти горы не пересекались уже несколько сотен лет. Это уже само по себе успех.

А затем, чуть прищурившись, он добавил, и в его голосе появилась странная интонация:

— А если мы еще и обнаружим там людских магов… Его Высочество будет несказанно рад.

В этот момент старик даже не подозревал, насколько близок к своим собственным фантазиям.

Их отряд двигался строго на восток, прямиком к Ластхолду, который жил своей жизнью. На улицах обсуждали реформы Совета. В мастерских алхимики спорили о новых поставках эликсиров. В Братстве Обездоленных строили планы на расширение влияния. Молодые маги тренировались, мечтая о прорывах. Старейшины пытались восстановить пошатнувшийся авторитет.

Никто из них даже не подозревал, что за Центральными Драконьими Горами все это время существовала иная цивилизация магов.

Но реальность была иной.

Два мира, не подозревающих друг о друге, двигались навстречу.

Один — осторожно реформируя себя изнутри.

Другой — расширяя границы и влияния под единым знамением и единой верой.

Эта встреча станет либо благословением, либо катастрофой.

Но ясно было одно — горы больше не преграда.

Столкновение двух цивилизаций уже неизбежно.