Технология Сжатия (1)

Неделя пролетела для Каэля почти незаметно. Дни сливались один с другим, превращаясь в одно непрерывное движение между учебой, тренировками и медитацией.

Утром — академия. Лекции, практические занятия, редкие выпады Драскиона, которые все также не приносили результата.

После уроков — тишина и работа над собой. Каэль возвращался в домой, закрывал дверь и погружался в тренировки. Медитация, контроль дыхания, осознание мантры, работа с потоком маны — все это стало для него обыденностью.

Он закончил расшифровку свитка еще в первый день, потратив на это всего пять часов. И то, большая часть времени ушла не на понимание текста, а на аккуратное перерисовывание схем и диаграмм, чтобы они выглядели четко и правильно.

Каэль понимал — нельзя появиться через день и сказать, что дешифровка завершена. Это вызвало бы слишком много ненужных вопросов. Поэтому он потянул время, а также намеренно оставил несколько незначительных ошибок — мелкие детали, которые не влияли на саму суть процессов, но создавали иллюзию "нечеткой трактовки".

На выходных он и вовсе только выходит покушать, и возвращался в комнату, чтобы тренироваться. Его тело постепенно привыκало к усиленным нагрузкам, а разум — к устойчивому контролю маны.

Во время медитации он все чаще ощущал, как вокруг его сердца формируется сферический кокон из энергии. Ядро Маны становилось все устойчивее, концентрированнее, словно уплотняясь с каждой сессией.

✦ ✦ ✦

И наконец — сегодня настал тот день, когда Каэль решил презентовать свою работу в Зале Исследователей Древности.

Он только что отсидел последние уроки в академии и теперь уверенной походкой шел по длинному коридору, ведущему к кабинету Мастер Вайолет. Лучи обеденного солнца пробивались сквозь окна, освещая пол полосами яркого света, а его шаги гулко отдавались в тишине.

На лице Каэля играла довольная улыбка.

"Уверен, они будут очень довольны," — подумал он, глядя вперед. "Этот способ сжатия мана-руды поможет всему Ластхолду. А меня обязательно наградят."

Он чуть усмехнулся, добавив мысленно:

"Как только получу свои деньги — сразу закупаюсь эликсирами маны."

Приподняв ладонь, Каэль направил в нее ману. Воздух чуть дрогнул, и над кожей начала клубиться едва заметная серая дымка.

— Даже без эликсиров мои тренировки дают большие плоды, — тихо сказал он, наблюдая, как поток энергии постепенно уплотняется, образуя крошечное мерцающее облачко. — Если все удастся, смогу стать Магом Ядра до конца месяца.

Он сжал кулак, рассеяв дымку, и задумчиво пробормотал:

— Возможно, в этот раз не придется позориться на дуэлях.

С этими словами он остановился у массивной деревянной двери с выгравированным гербом Зала. Сделав глубокий вдох, он постучал.

Из-за двери донесся спокойный, уверенный голос Вайолет:

— Входите.

Открыв дверь, Каэль вошел с легкой, почти беззаботной улыбкой и, привычно приподняв руку в приветствии, произнес:

— Приветствую, Мастер Вайолет!

Он ожидал увидеть ее привычную сдержанную, но доброжелательную улыбку — ту самую, что всегда сочетала строгость и мягкость наставницы. Однако в этот раз все было иначе.

Вайолет подняла голову от стола, где перед ней лежали десятки разложенных документов и свитков. На ее лице читалась усталость, а нижние веки были темны от усталости. А когда взгляд встретился с Каэлем, выражение ее лица еще сильнее переменилось.

— А… это ты… — протянула она, нахмурившись.

Тон был холоднее, чем обычно, и даже отдаленно раздраженный.

Каэль на миг опешил, но быстро взял себя в руки и рассмеялся, стараясь разрядить атмосферу.

— Что-то не так? — спросил он, улыбаясь шире.

— Я просто занята, — коротко ответила Вайолет, слегка поджав губы. Взгляд ее скользнул назад к свиткам на столе. Казалось, в ее голосе слышалась нотка обиды, которую почти удалось скрыть.

Каэль прищурился, а затем, будто невзначай, хмыкнул и сказал с хитринкой в голосе:

— Жаль… Я как раз закончил дешифровку того свитка и хотел показать вам.

От его слов глаза Вайолет едва заметно блеснули — интерес вспыхнул в них на короткое мгновение, будто огонек, что пробился сквозь усталость. Однако она тут же взяла себя в руки: ровно выдохнула, опустила взгляд обратно к бумагам и, не поднимая головы, ответила уже сухо и строго:

— Увы, сейчас у меня нет времени, — в голосе прозвучала сталь. — Пойди напрямую к Магистру Дюрану. Он сейчас должен быть свободен.

На мгновение между ними повисла тишина.

Каэль, слегка растерявшись, застыл. Внутри него даже промелькнула легкая нотка вины:

"Видимо, в прошлый раз я переборщил… Потом нужно будет загладить свою вину."

Он не стал ничего говорить вслух. Лишь чуть кивнул, сохранив доброжелательный тон.

— Я вас понял, Мастер Вайолет, — произнес он спокойно. — Тогда потом расскажу, что мне удалось выяснить.

Он сделал шаг к двери, уже кладя ладонь на ручку, но на миг остановился и обернулся через плечо. На лице все еще играла легкая улыбка, но в голосе слышалась искренняя нотка:

— И да… Извините, если задел вас своими шутками. Когда заработаю денег, обязательно куплю вам что-то вкусное — в знак примирения.

Эти слова, произнесенные неожиданно искренне, застали Вайолет врасплох. Она подняла глаза от стола — не так резко, как раньше, а медленно, будто пытаясь понять, шутит он или говорит всерьез.

На мгновение между ними вновь установилась пауза.

Каэль стоял в дверях, спокойный, уверенный, без привычной ухмылки. И именно это смутило ее больше всего.

Она прищурилась, внимательно его оценивая, и наконец произнесла с легким, почти незаметным смешком в уголках губ:

— Я подумаю, принимать ли его.

Каэль улыбнулся в ответ и чуть склонил голову:

— Вот и договорились.

После этого он слегка поклонился и вышел, оставляя после себя легкий след энергии, словно от улыбки, которая не до конца успела рассеяться.

✦ ✦ ✦

Коридор встретил его тишиной.

Звук его шагов эхом отдавался от каменных стен, пока он шел, задумчиво засунув руки в карманы.

Он глубоко вздохнул, мысленно говоря: "Воистину — свобода может опьянять. В моем случае — это и вовсе главный наркотик."

Он покачал головой, чуть усмехнувшись своим же мыслям.

"Нужно держать себя в руках и не терять связь с реальностью. Как только получу вознаграждение — сосредоточусь на тренировках. Хватит дурачиться. Все равно с этим телом мне пока ничего не светит..." — смоиронично улыбнулся он.

✦ ✦ ✦

С этими мыслями Каэль быстро добрался до массивных ворот Зала Магистров. Две огромные створки из темного дерева с инкрустацией золотом возвышались перед ним, будто охраняли вход в святилище знаний.

Он поднял руку и несколько раз постучал — гулкий звук прокатился по коридору, отражаясь от каменных стен.

— Магистр Дюран! Это я — Каэль! — громко произнес он, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Почти сразу послышался знакомый, довольный голос:

— Входи!

Каэль толкнул тяжелую дверь, и та со скрипом открылась внутрь, пропуская его в просторное помещение.

Зал Магистров все еще производил впечатление. Окна в куполе потолка пропускали мягкий свет, падающий на столы, покрытые свитками, книгами и магическими приборами. В воздухе витал легкий аромат старого пергамента, пыли и трав.

За главным столом, как всегда, сидел Дюран — седобородый старик, с внимательным и живым взглядом. Его красные глаза с любопытством уставились на Каэля.

"О? На этот раз он не один..." — мысленно заметил Каэль.

Слева от него, чуть в стороне, за небольшим столиком сидела пожилая женщина. Худощавая, с осанкой, достойной королевы. Серебристо-седые волосы были аккуратно собраны в тугой пучок, ни одной выбившейся пряди. Морщинистая кожа, высокий лоб и выразительные фиолетовые глаза придавали ей вид человека, в котором строгость и благородство соединились в одно.

Каэль невольно отметил, что в ее облике чувствовалась не просто дисциплина, а сила — и внутренняя, и ментальная. Величественная, почти монументальная женщина, чье присутствие сразу наполняло зал уважением и тишиной.

Каэль тотчас поклонился, держа осанку прямо, и с уважением произнес:

— Приветствую уважаемых Магистров!

Его голос прозвучал уверенно, но с почтительной мягкостью. Затем он выпрямился, аккуратно прикрыл за собой массивную дверь и направился к столу Дюрана.

Пока он шел, женщина слегка приподняла подбородок, следя за ним внимательным взглядом. На ее губах появилась сдержанная, но теплая улыбка.

— Так это наш юный гений? — произнесла она негромко, с тем особым оттенком в голосе, где удивление смешивается с любопытством. — Не представишь меня, Дюран?

Старик усмехнулся, и его красные глаза блеснули в свете, падающем из купола.

— Конечно, конечно, — сказал он, слегка приподнимаясь со стула и указывая ладонью в сторону женщины. — Это Магистр Присцилла. Она — один из трех Магистров, — а затем с намеком добавил: — Как и все руководство Зала Исследователей Древности, она разделяет мои взгляды.

Услышав это, Каэль, как раз подошедший к ним, склонил голову в глубоком поклоне.

— Это честь познакомиться с вами, Магистр Присцилла, — произнес он с вежливым спокойствием.

Женщина одобрительно кивнула, и в ее фиолетовых глазах мелькнула мягкая искорка признания.

— Это взаимно, Каэль, — ответила она спокойно, но с оттенком теплоты. — Должна признать, я давно хотела взглянуть на юношу, который сумел удивить самого Дюрана.

Но Каэль не успел ничего ответить, как внимательный взгляд Дюрана упал на два свитка, которые тот держал в руках.

— Хо-хо, — усмехнулся старик, и в его глазах зажглось живое любопытство. — Ты так быстро взялся за работу? Похвально!

Он вытянул шею, чуть прищурившись, будто хотел разглядеть надписи на свитках.

— Пришел спросить совета? — добавил он, в голосе звучала смесь интереса и легкой шутливости.