Путь Тихого Баланса (1)

С момента прорыва Каэля прошло всего три дня.

Но его график почти не изменился — те же тренировки, те же короткие визиты в Академию. Разве что он наконец начал пробовать изучать Путь Тихого Баланса.

За эти три дня Каэль успел рассказать отцу и сестре о своем "чудесном исцелении". Он собрал их вечером за столом, показал, как управляет маной — и потребовал клятву молчания. Отец не понимал, что происходит, но мудро решил не задавать лишних вопросов.

С сестрой все прошло быстрее и жестче. Крис сначала ахнула, потом в ее глазах блеснул лукавый свет, словно она уже думала кому об этом расскажет. Но тотчас ее остудила угроза Каэля: "Если проболтаешься — я клянусь, что не буду тебе помогать в будущем. А я ведь потенциально стану Магистром, и у меня будет кучу денег..."

Угроза сработала мгновенно: Крис побледнела, затем засмеялась неловко и торжественно пообещала молчание — как будто мысленно подписала контракт.

Это, пожалуй, было самым надежным мотиватором — и он это видел в ее глазах. Тишина вокруг его маленькой тайны укрепилась, и в доме вновь воцарилось обычное, рабочее спокойствие.

Также за эти три дня Каэль успел навестить своего любимого торговца — того самого жулика с рынка, который уже стал чем-то вроде его постоянного бизнес партнера.

По “особой скидке”, как выразился сам торговец, Каэль заказал партию трав и порошков — в основном для практики зельеварения. Но главное, что его интересовало, — специальный котел для алхимии, способный выдерживать ману и обращать ее в жар и холод.

А также, Каэль не забыл об своем обещание несчастной девушке — Лиссандре. Поэтому заказал еще несколько листов специального пергамента. И чернил сделанных из смеси крови зверей и мана-руды.

✦ ✦ ✦

Солнце только недавно поднялось над горизонтом, а Каэль уже вышел на тренировку. Но теперь тренировка перенеслась из его дома в другое место, ибо теперь ему были нужны определенные условия.

В этот момент, Каэль находился в небольшой тренировочной комнате, одной из тех, что можно было взять в аренду на несколько дней, всего за пару бронзовых монет. Помещение было простым, но ухоженным: деревянный упругий пол, несколько стеллажей с учебным оружием, пара стоящих у стены манекенов, доски для ударов и мишени, обожженные следами маны.

Он стоял на высокой лестнице, тянувшейся почти до потолка, и возился с канатом, который крепил к балке. На другом конце каната было привязано небольшое ядро — специальный утяжелитель.

Пальцы быстро и уверенно двигались, затягивая узел. Каэль дернул канат, проверяя прочность, и, удовлетворенно кивнув, пробормотал:

— Так… вроде держится.

Он начал аккуратно спускаться, чувствуя, как под ногами предательски поскрипывают перекладины. Лестница шаталась от каждого движения, а Каэль старался не опрокинуться набок.

Убрав лестницу в угол, Каэль стал напротив подвешенного ядра, которое теперь покачивалась на уровне его груди.

Он прищурился, будто мысленно прикидывал как сильно она ударит по нему, и пробормотал:

— Хотя дома я немного попрактиковался, работать с тяжелым движущимся объектом будет намного сложнее.

Он сделал шаг назад, поставил правую ногу чуть позади левой, слегка согнул колени — поза стала устойчивой, центр тяжести сдвинулся.

— Сейчас главное — изучить фундаментальный принцип Пути Тихого Баланса, — произнес он вслух, больше для себя. — На любые другие приемы пока заглядываться рановато.

После этих слов Каэль положил ладонь на ядро и сильно толкнул его вперед. Оно пошло по дуге, натягивая канат, а затем, как маятник, начала возвращаться обратно.

Янтарные глаза Каэля сузились, тело напряглось. По коже прошел едва заметный серый туман — проявление его маны.

Он замер, ожидая. Готовясь воспроизвести то, что уже научился делать дома. Ядро Маны вокруг его сердца уже готовилось выбросить волны маны.

Сфера приближалась быстро, нарастающий свист резал воздух, и Каэль, не моргнув, поднял ладонь, готовясь встретить удар.

"Сейчас!" — мысленно выкрикнул он.

— Хлоп!

Из ладони вырвался легкий всплеск маны, точно такой же отозвался в стопах — импульс, призванный погасить энергию сферы. На мгновение Каэлю показалось, что все получилось: шар будто замедлился...

Но через долю секунды раздался глухой удар.

ДУМ!

Силы инерции хватило, чтобы отбросить Каэля назад. Он упал на пол, больно стукнувшись и скривившись от резкой боли в спине. Сфера же, как ни в чем не бывало, отлетела назад, описала дугу и продолжила качаться в воздухе — словно издеваясь над ним.

— Тьфу… — выдохнул Каэль, морщась и глядя на свою ладонь. — Кажется, я сильно себя переоценил. Все, что делал дома, — бесполезно.

Он не знал, что потереть первым — ноющую ладонь или ушибленную задницу. Подняв взгляд на сферу, Каэль нахмурился, и, задействуя свою безупречную память, мысленно вернулся к моменту удара.

В его уме картина воспроизвелась словно в замедленном времени — движение руки, волна маны, прокатывающаяся от сердца к ладони и ступням, момент столкновения.

Недовольно прищурившись, он пробормотал:

— Слишком рано выбросил ману… и сам выброс был слишком слабый.

Думая об этом, Каэль снова сосредоточился и направил ману в ладонь.

Вот только на этот раз все пошло не так, как раньше. Вместо того чтобы создать резкий импульс, энергия начала сочиться по краям его руки, словно стягиваясь внутрь. Поток заворачивался, образуя легкое вихревое притяжение, будто сама ладонь пыталась втянуть в себя пространство.

Каэль внимательно наблюдал за этим явлением, не прерывая поток.

— Мне нужно добиться идеального гашения удара, — пробормотал он. — А затем второй шаг — увод инерции удара в сторону, с помощью притяжения…

Он нахмурился, чувствуя, как ладонь все еще покалывает.

— Вот только даже гашение вызывает проблемы, — добавил он тихо.

Подняв взгляд, Каэль посмотрел на сферу, которая все еще равномерно качалась на веревке.

— Может, стоит повесить ядро поменьше? — произнес он вслух, всматриваясь в маятник. — Но тогда оно будет бить слабее, чем удар моих сверстников…

Он тяжело выдохнул, глядя на серый след маны, все еще стекавший по ладони.

— Как же поступить?.. — пробормотал он, ощущая, как разум уводит его куда-то вдаль от тренировок.

Каэль на миг застыл, закрыв глаза, словно отгоняя лишние мысли. Затем резко покачал головой, встал и с лёгким упрёком пробормотал:

— Иногда я слишком много думаю… Для начала нужно сделать хотя бы сотню попыток, а уже потом рассуждать. Если уж ни в какую — повешу ядро полегче.

С этими словами он словил момент и снова нырнул вперед, готовясь к возвращению сферы. Ладони и ступни вспыхнули знакомым серым туманом — он выстроил ритм дыхания, готовясь к новому раунду.

"В этот раз я тебе не проиграю, чертово ядро!" — с дерзкой улыбкой подумал он.

И в этот миг сфера и его ладонь опять соприкоснулись. Раздался хлопок маны, и...

— ДУМ!

Каэль тотчас отлетел назад, еще больнее падая на задницу.

— Черт! Эта попытка была еще хуже! — тотчас выругался он.

На этот раз он не стал погружаться в размышления — просто поднялся, стряхнул пыль с штанов и хладнокровно шагнул вперед к центру зала. В голосе не было ни самоуверенности, ни паники — только спокойствие исследователя.

— Хорошо, — коротко сказал он себе. — План минимум — сотня попыток. Только потом начну рассуждать…

✦ ✦ ✦

Время медленно текло вперед, а попытка сменялась новой попыткой.

Ядро мерно покачивалось на канате, а удары и хлопки маны уже стали неотъемлемой частью комнаты. Каждый раз — вспышка, глухой ДУМ! и звук падения.

Каэль снова и снова отбивал себе руки и задницу, не делая пауз дольше пары вдохов.

В этот момент он уже выглядел совершенно иначе. Пот струился по спине и груди, волосы прилипли к коже. Теперь он был в одних только штанах — рубашку давно отбросил в сторону.

Обе его руки покраснели, запястья ныло от боли, а пальцы чуть подрагивали — он явно пытался чередовать руки, чтобы хоть немного сберечь суставы.

Сев на пол, он шумно выдохнул, с трудом удерживая дыхание.

— Шестьдесят восьмая попытка… — прохрипел он, глядя на злополучное ядро.

Криво усмехнувшись, Каэль коротко фыркнув:

— Я почти израсходовал всю ману. На сотню попуток меня не хватит, — произнес он, тяжело переводя дыхание.

Несмотря на боль, в его голосе не было отчаяния — лишь тихая злость и упрямство.

Пытаясь отдышаться, Каэль опустил взгляд на свое тело — и впервые обратил внимание на изменения.

Грудь равномерно поднималась и опускалась, мышцы на руках уже не выглядели тонкими, как прежде. Кожа покрылась потом, вены слегка выступили на предплечьях. Он усмехнулся и хлопнул себя по груди:

— Мое тело начало меняться… — выдохнул он с тихим удовлетворением. — Больше питания, постоянные тренировки и мана внутри… все это наконец начало действовать.

Он провел рукой по животу — мышцы под кожей стали плотнее, и даже дыхание давалось как-то иначе, глубже.

Конечно, он все еще не выглядел внушительно: ни силы, ни объема, как у старших учеников, но худоба постепенно обрастала рельефом, а тело — прочностью.

— Если продолжу в таком же темпе, и добавляю тренировки тела с помощью Пути Тихого Баланса… — пробормотал он, — то в течение года, или даже быстрее, доведу тело до нужной кондиции.

С этими словами Каэль оперся на руки и, с тихим стоном преодолевая усталость, поднялся на ноги.

Он закрыл глаза — и в тот же миг в его ментальном пространстве ожили десятки образов.