Винный Погреб (1)

Длинный коридор уходил вперед, а по обе стороны тянулись ниши со статуями — маги, звериные фигуры, застывшие в позах силы и превосходства.

По коридору спокойно шли две девушки в синих робах. По походке, по сдержанным жестам, по тому, как они не оглядывались по сторонам, было ясно — служанки.

— Вчера молодой господин Айден сделал мне комплимент, — с легким волнением произнесла одна из них. — Я чуть в обморок не упала.

Вторая хмыкнула, в голосе проскользнула зависть:

— Везет тебе… Если понравишься ему, будешь на хорошем счету. А это уже совсем другая жизнь.

Они прошли дальше, разговор постепенно растворился в эхе коридора. Ни одна из них даже не посмотрела в сторону статуй.

И не заметила, как из тени одной из них за их спинами медленно скользнули два янтарных глаза.

Каэль замер, присев за постаментом. Он почти не дышал, чтобы не выдать свое присутствие. Либеро мягко поддерживал эффект, уменьшая вес его тела.

Когда шаги окончательно стихли, Каэль нервно прикусил нижнюю губу.

"Черт…" — мысленно выругался он. "Не особняк, а настоящий лабиринт. И при этом тут постоянно кто-то шляется."

Тревога внутри него росла, но он не позволял ей перерасти в панику. Он слишком хорошо понимал: если он начнет метаться, если потеряет хладнокровие — это будет конец.

Как только девушки скрылись за поворотом, Каэль вынырнул из тени.

Рывок получился почти бесшумным. Сниженный вес делал свое дело — шаги превращались в длинные, упругие прыжки, тело скользило вперед легко, словно он отталкивался не от камня, а от воздуха. Каменный пол почти не отзывался звуком.

Он быстро побежал по коридору, не задерживаясь, но и не теряя контроля. На очередном перекрестке Каэль резко сбавил темп и на мгновение замер. В голове всплыла мысленная карта пути который он уже прошел. Он быстро сопоставил направления и свернул направо.

"Черт…" — мелькнуло раздражение. "Да тут даже окон нет. Я все еще где-то под землей."

Он регулярно оглядывался назад, чувствуя, как напряжение нарастает. Поток маны в теле был уже не таким уверенным, как в начале.

"Моя мана постепенно истощается…" — отметил он холодно. "И Либеро тоже начинает уставать."

Каэль впервые использовал способности духа, да и свои способности Стального Мага. Фактически, он даже не понимал своих лимитов, испытывая их в критической ситуации.

И именно в этот момент из-за поворота впереди показался край одежды.

Кто-то шел навстречу.

Каэль среагировал мгновенно. Он резко ушел в сторону и скользнул за ближайшую статую — крылатого ящера с расправленными каменными крыльями.

Из-за угла вышел молодой парень. В руках он нес стопку записей, перевязанных шнуром, и шел быстрым, деловым шагом, явно погруженный в свои мысли.

Каэль напрягся и сосредоточился, оценивая ауру этого парня.

И когда тот подошел ближе, сомнений не осталось.

В янтарных глазах Каэля вспыхнул хищный свет.

"Бронзовый Маг…" — мысленно произнес он, понимая, что нужно действовать жестче. "Придется рисковать."

Парень шел спокойно, почти рассеянно. Остановившись на ходу, он машинально раскрыл одну из книг, даже не замедлив шаг, и скользнул взглядом по первой строчке.

Он не успел прочесть ни слова.

ШУУВ!

Воздух словно разрезали лезвием. В следующую долю секунды что-то вцепилось ему в горло — резко, точно, как захлопнувшаяся пасть зверя.

— Гхх… — он попытался вскрикнуть, но звука не последовало.

Горло оказалось сжато полностью. Воздух не мог выйти из горла, а голосовые связки передавило. Пальцы парня судорожно дернулись, и книги чуть не посыпались на пол, но чья-то рука быстро прижала их к его груди.

Перед ним стоял Каэль.

Янтарные глаза смотрели прямо, без суеты и колебаний. Ладонь, сжимавшая горло, была холодной и невероятно сильной.

Каэль наклонился ближе и прошептал почти беззвучно:

— Если хочешь жить — отвечай тихо и коротко.

Резкий рывок — и они уже скрылись за статуей, растворившись в тени, будто этого мгновения и не было. Каменные крылья ящера надежно закрыли их от коридора.

Хватка слегка ослабла — ровно настолько, чтобы парень не потерял сознание.

— Как покинуть особняк? — спросил Каэль.

Парень дернулся, грудь судорожно вздрогнула. Он попытался вдохнуть глубже, и в этот миг в глазах мелькнула паника — желание закричать.

Но не успел он издать крик, как пальцы на горле сжались снова.

— Я не в духе, парень, — раздраженно прошипел Каэль. — Если не начнешь говорить, я просто сломаю тебе шею.

Давление тотчас усилилось.

Глаза парня наполнились слезами, губы посинели, тело задрожало. Он беспомощно вцепился в запястье Каэля, но силы были несоизмеримы.

И внезапно хватка исчезла.

Парень рухнул вперед, хватая ртом воздух и начиная плакать, но не успел он хныкнуть еще раз, как по лицу прилетела жесткая пощечина.

Голова дернулась в сторону. Он замер, оглушенный, широко распахнув глаза.

— Нет времени на твои сопли, — холодно бросил Каэль. — Соберись и говори.

Эти слова подействовали сильнее удара.

Парень задрожал всем телом, окончательно осознав, что его не пугают — его действительно могут убить. Губы дрожали, дыхание сбивалось, слова рвались наружу с заиканием:

— Я… вы… н-на следующем повороте… сверните налево… — он торопливо кивнул, будто боялся, что его снова ударят. — П-потом прямо… до лестницы…

Каэль прищурился.

— Дальше что? — коротко спросил он.

И, не дожидаясь ответа, снова отвесил пощечину — резкую, отрезвляющую.

Парень всхлипнул, едва не сорвавшись в плач, и заговорил быстрее, почти захлебываясь словами:

— Там лестница! Поднимитесь вверх — вы попадете в винный погреб! Оттуда… через кухню… можно выйти наружу!

Этого было достаточно.

Каэль без колебаний направил резкий поток маны внутрь тела парня. Удар был точным, выверенным. Тот дернулся, коротко вскрикнул — и обмяк, теряя сознание еще до того, как успел упасть.

Каэль аккуратно опустил его у подножия статуи и на мгновение задержал взгляд.

"Извини, парень," — мысленно отметил он. "Сейчас у меня слишком дерьмовое настроение, чтобы держать себя в руках."

Он выпрямился, оглядел коридор — пусто.

В следующий миг Каэль вынырнул из-за статуи и почти беззвучно побежал вперед, следуя указанному пути. Сниженный вес делал движения быстрыми и легкими, а мысли — предельно собранными.

"Лестница. Винный погреб. Кухня," — прокрутил он в голове. "Если повезет… через несколько минут я буду снаружи."

✦ ✦ ✦

Этажом выше, в просторном зале с высоким сводом и рядами колонн, быстрым, почти торопливым шагом шел бледный юноша.

Голова была опущена, взгляд упирался в пол, будто он старался не зацепить ничьих глаз. Голубые волосы спадали вперед, скрывая половину лица, и при каждом шаге слегка покачивались. Одежда на нем была дорогой — качественная ткань, аккуратный крой, неброские, но явно не дешевые украшения. И все же он выглядел здесь чужим.

Стража вдоль стен словно не замечала его.

Не в том смысле, что отворачивалась — скорее наоборот. Их взгляды проходили сквозь него, как сквозь мебель или тень. Не гость. Не хозяин. Даже не человек — просто нечто, что не стоит внимания.

Юноша шел молча, сжав руки в рукавах, и старался держаться ближе к стенам.

И в этот миг один из стражников вдруг резко повернул голову и ухмыльнулся:

— Эй, Слизняк! — громко крикнул он. — Ты куда это собрался?

Парень вздрогнул, шаг сбился, но он не остановился. Лишь плечи напряглись сильнее.

Второй охранник тут же поддержал, засмеявшись:

— Смотрите на него… Ты позоришь имя своего отца, слышишь? Драскар стоял наравне с нашим главой, а его сынок теперь мальчиком на побегушках работает.

Смех прокатился по залу.

От этих слов юноша на мгновение застыл.

Шаг оборвался сам собой, будто кто-то дернул за невидимую нить. В груди что-то болезненно кольнуло — коротко, точно, а затем это ощущение разлилось жгучей, тянущей болью, от которой захотелось стиснуть зубы до хруста.

Но он этого не сделал.

Юноша лишь глубже втянул голову в плечи и снова двинулся вперед, заставив ноги подчиниться. Как и всегда.

"Они даже не Стальные Маги…" — мысленно произнес он, с нарастающей внутри злостью. "И смеют вытирать об меня ноги. До чего же я жалок…"

Пальцы в рукавах сжались крепче. Он чувствовал, как это унижение оседает где-то внутри, накапливаясь, но не находя выхода. Беспомощность была настолько отчетливой, что он даже не понимал, как выразить свой протест.

Один из стражей уже открыл рот, явно собираясь добавить еще одну "дружественную" шутку, но слова так и не сорвались.

Из-за дальнего угла зала выбежала женщина в форме стражника. Лицо у нее было бледным, дыхание сбивчивым, а глаза — широко распахнутыми от тревоги.

— Закрыть все выходы из особняка! — выкрикнула она резко, не сбавляя шага. — Срочно!

Смех оборвался.

Стражники переглянулись, мгновенно выпрямившись.

— Что случилось? — нахмурился один. — К чему такая спешка?

— Кто приказал? — добавил другой, уже настороженно оглядывая зал.

Женщина остановилась, тяжело вдохнула и, дрожа, почти сорвалась на крик:

— Приказ Старейшины Зейрана! Немедленно! Быстро — иначе с вас шкуру спустят!

Стражники дернулись, словно по команде. Спины выпрямились, насмешливые выражения исчезли без следа — на их месте появилась жесткая, служебная собранность.

Один из них резко повернулся к юноше:

— Слизняк, — бросил он уже без смеха. — Ты ведь на кухню направлялся?

Юноша вздрогнул, будто его окликнули из глубины воды, и резко вынырнул из мрачных мыслей. Он торопливо кивнул, даже не поднимая взгляда.

— Тогда живо туда, — отрезал стражник. — Передай, чтобы закрыли выход наружу. Срочно.

Слова подействовали мгновенно.

Слизняк будто получил разряд тока. Он резко развернулся и почти сорвался с места, переходя на быстрый, неровный бег в сторону коридора, ведущего к кухонным помещениям. Мысли путались, дыхание сбилось, но ноги несли сами.

И только сейчас он по-настоящему заметил, что происходит вокруг.

По коридорам эхом разносились десятки голосов. Где-то выкрикивали приказы, где-то хлопали двери, слуги и стража носились туда-сюда, сталкивались, спешили, оглядывались по сторонам. Даже воздух будто стал плотнее, насыщенный тревогой и напряжением.