Загадочный Свиток (1)

Каэль уже больше часа рыскал по пыльному архиву, где воздух был густ от запаха старого пергамента и сухих чернил. Ряды высоких полок тянулись вверх, почти до самого потолка, уходя вглубь. Вся эта громада казалась живой — тихо поскрипывала от времени, словно перешептывалась между собой древними голосами.

По узким проходам стояли лестницы на колесиках, которые можно было передвигать вдоль полок. Они скрипели, когда Каэль толкал одну их, чтобы осмотреть очередную верхнюю полку. Пыль сыпалась на плечи, а в воздухе, под светом ламп, мелькали крошечные искры — частицы пыли, кружащие в золотистом свете.

Часом ранее он подписал контракт с Залом Исследователей Древности, получив официальный статус Мастера третьего ранга. Все прошло спокойно и без лишнего шума.

Вайолет, конечно, предлагала огласить новость через городскую газету — мол, “это историческое событие, о таком должен знать весь город”. Но Дюран тогда лишь покачал головой и сказал, что пока стоит воздержаться от огласки, дать Каэлю освоиться и привыкнуть к новому положению.

Каэль не возражал. Ему и самому не хотелось привлекать внимания. Он предпочитал тишину и возможность сосредоточиться — здесь, среди сотен текстов и запаха пергамента, он чувствовал себя на привычном ему месте.

В этот момент Каэль как раз стоял на одной из подвижных лестниц, почти у самого потолка архива. Лестница тихо поскрипывала под его весом, когда он беспечно переминался с ноги на ногу, удерживая в руках тонкую книгу с потемневшей обложкой.

Он пролистал несколько страниц, и на лице появилось выражение легкого удивления.

— Все тексты в архиве написаны преимущественно на одном из трех языков древних империй человечества, — пробормотал он, задумчиво глядя на строчки. — Но эта книга… это ведь письменность мира демонов…

Пальцы медленно скользили по неровным символам, выгравированным густыми чернилами, словно выжженными на пергаменте. Буквы тянулись вверх изогнутыми линиями, создавая ощущение, будто сама письменность пестрила дерзостью и элегантностью.

Каэль хмыкнул и перевернул страницу.

— Интересно, когда она попала в наш мир? — сказал он вполголоса. — Видимо, еще до падения человеческой цивилизации…

Он дочитал абзац, где речь шла о “Семи Вратах”, ведущих в бездну, и недовольно цокнул языком.

Закрыв книгу, Каэль аккуратно поставил ее на прежнее место, вытирая пыль с пальцев.

— Жаль, что это мусор, — тихо произнес он, глядя на корешок книги. — Обычные легенды их расы.

Глянув чуть в сторону, Каэль уперся ногой в деревянную перегородку полки и легко толкнул себя вбок. Колесики лестницы заскрипели, и он плавно покатился вдоль ряда, скользя между секциями. Звук вращающихся колес постепенно стих, пока он не остановился в месте, где еще не читал ничего.

Он обвел взглядом корешки старых книг — толстые, пыльные, кое-где рассохшиеся от времени.

— Коллекция текстов впечатляющая, — пробормотал он, скользя пальцами по выцветшим названиям. — Но полезного не так уж много…

С этими словами Каэль прищурился и вытянул одну из книг, довольно тяжелую, в переплете, обтянутом старой кожей. Обложка была исцарапана, но все еще прочная — знак, что ее качество было отменным.

Он осторожно раскрыл ее, и глаза его сразу блеснули.

— Алхимические рецепты… — с заметным интересом произнес он. — И, похоже, гораздо более продвинутые, чем те, что сейчас используют в Ластхолде.

Перелистывая страницы, Каэль бегло скользил взглядом по формулам и пометкам на полях. Строчки были неровными, с подпалинами от старых реактивов — когда-то книгу явно держал в руках практикующий алхимик.

— Хм… — пробормотал он, изучая список ингредиентов. — Большинство известных мне алхимических рецептов невозможно повторить в Ластхолде… просто не найти нужных компонентов.

Он наклонил голову, внимательнее вглядываясь в текст, и уголки его губ приподнялись.

— Но вот эти травы и минералы… — он тихо постучал пальцем по строке. — Их точно можно найти в окрестностях.

Каэль начал пролистывать одну страницу за другой, быстро, но внимательно, не упуская ни единого символа. Его взгляд скользил по строчкам с той сосредоточенностью, с какой охотник следит за добычей.

Каждую формулу, каждый знак он запоминал без усилий — врожденная безграничная память позволяла удерживать все, словно только что написанное.

"Как только стану Магом Ядра — смогу попробовать потренироваться в алхимии," — подумал он, переворачивая очередную страницу. "Если бы научился варить свои эликсиры маны — это бы мне очень помогло…"

Перелистав последнюю страницу и мгновенно удержав все содержание в голове, Каэль с легким выдохом закрыл книгу и аккуратно поставил ее обратно на полку.

— Ценные знания, но не то, что нужно, — тихо произнес он, убирая пыль с ладоней.

Он на мгновение замер, уставившись в пустоту между полками. После разговора с Магистром Дюраном многое стало яснее. Теперь он понимал, насколько тонка грань между развитием и разрушением. В нынешнем Ластхолде некоторые знания могли принести не пользу, а хаос.

"Если только верхушка будет обладать превосходящими эликсирами и пилюлями…" — мысленно произнес Каэль, нахмурившись. "Разрыв между элитой и простолюдинами станет еще сильнее."

Он цокнул языком и пробормотал вслух, словно размышляя с самим собой:

— Нужно что-то другое. Что-то, что положительно повлияет на весь Ластхолд… не усиливая чью-то власть, а укрепляя всех.

Он провел пальцем по корешкам книг, словно ища ответ где-то среди этих пыльных томов.

— Что-то, что не придется скрывать от народа. Что-то, что будет выгодно всем… — добавил он тише, и в голосе зазвучала решимость.

С этими мыслями Каэль глубоко задумался, опершись локтем на перекладину лестницы. Он склонил голову, уставившись в пространство, и выглядел так, будто вот-вот утонет в размышлениях. Пыль медленно оседала вокруг, клубясь в лучах света, и воздух казался неподвижным.

В следующий миг он вдохнул чуть глубже — и тотчас замер...

— Апчхи! — резко чихнул он, поднимая еще больше пыли.

— Чёрт… — недовольно буркнул он, потирая нос. — Если бы в Божественной Библиотеке на книгах была хоть малая часть этой пыли, Бог Знаний и Безумия поотрывал бы всем головы…

Он устало оглядел полки, щурясь на тени между ними.

— Было бы хорошо перенести часть книг домой и изучить их там, — пробормотал он. — Но увы… все это я не утащу.

Едва эти слова сорвались с его губ, как в голове Каэля что-то щелкнуло — будто молния пронзила туман мыслей. Он приоткрыл рот, и на лице заиграла хитрая улыбка.

— Точно… — тихо выдохнул он. — Вот что сыграет на руку всему Ластхолду!

Он резко выпрямился, оглядываясь по сторонам, словно в поисках подтверждения своей догадки. В его движениях появилась энергия, азарт — то самое возбуждение, которое он испытывал каждый раз, когда находил новую идею.

— Надеюсь, здесь будет то, что нужно, — пробормотал он, уже спускаясь на несколько ступеней ниже. — А если нет… придется хитрить с самого начала работы дешифровщиком. Подкину информацию, которой в Ластхолде просто нет.

Он усмехнулся — тихо, почти себе под нос.

— Но когда я знаю, что конкретно искать… — произнес Каэль, вновь касаясь пальцами книжных корешков. — Мои “раскопки” архива станут куда эффективнее.

Тотчас Каэль начал методично рыскать по полкам, двигаясь с целеустремлённостью, будто хищник, учуявший след добычи. Теперь он не рассматривал каждую книгу, не листал с любопытством редкие фолианты — он искал конкретное. Его внимание было приковано лишь к одному направлению: мана-руда.

Колесики лестницы заскрипели, и снова раздался характерный шум — металлический, с тихим эхо, будто кто-то быстро перекатывал тележку по каменному полу. Каэль останавливался на секунду, хватал книгу, перелистывал несколько страниц, потом отбрасывал ее обратно и двигался дальше.

— Не то… не то… опять не то, — бормотал он себе под нос, его голос терялся в глубине архива. — Мне нужна не обработка, а информация об сжатии… Где же хоть что-то полезное?

Пыль поднималась в воздух, оседая на плечах и волосах, но Каэль не обращал внимания. С каждой минутой его движения становились быстрее, отчаяннее.

В дальнем конце зала, за массивным столом, сидел смотритель архива — мужчина лет тридцати, с аккуратно зачесанными светлыми волосами и ясными голубыми глазами. Он долго не обращал внимания на звуки, но теперь уже невозможно было их игнорировать: металлическое шуршание, стук лестницы, хлопки книг.

Нахмурившись, он поднялся со стула.

— Что этот пацан там делает? — пробормотал он, раздраженно поджимая губы.

С минуту он стоял на месте, вслушиваясь. Потом не выдержал, обошел стеллаж и выглянул из-за угла.

Перед его глазами предстала картина: Каэль, запыленный, с взлохмаченными волосами, метался по проходу между полками, катая за собой лестницу, перебирая книги одну за другой и что-то быстро шепча себе под нос.

Смотритель моргнул.

— Неужели он действительно равен Мастеру третьего ранга?.. — тихо произнес он с оттенком недоверия.

Он нахмурился сильнее, следя, как юноша с почти фанатичным выражением лица вытаскивает очередную стопку свитков.

— Как я могу быть подмастерьем, а он уже Мастером?.. — пробормотал он, ощущая странную смесь зависти и непонимания.

✦ ✦ ✦

Время шло, а шуршание в глубине архива не прекращалось.

Колесики лестницы перекатывались туда-сюда, где-то падала книга, раздавался сухой хлопок страниц — и снова тишину разрезал металлический скрип.

Смотритель, поначалу пытавшийся не обращать внимания, теперь выглядел так, будто вот-вот закипит. Он сидел за своим столом, подперев подбородок рукой, и с раздражением стучал пальцем по дереву. Ритм этого стука все ускорялся — тук-тук-тук-тук, — пока не превратился в почти нервный барабан.

— Это уже перебор… — пробормотал он, щурясь в сторону дальних рядов. — Сколько можно там копаться?

Он бросил перо в подставку, откинулся на спинку стула и с усилием выдохнул. Тишина снова воцарилась на мгновение, но тут же ее вновь разорвал скрип лестницы, сопровождаемый глухим ударом чего-то тяжелого.

— Вот же… — сжал он кулаки, поднимаясь. — Если он сейчас уронит хоть один манускрипт…

Но договорить он не успел.

Из глубины архива вдруг раздался восторженный крик, полный энергии и нескрываемого триумфа:

— Вот оно! Нашел!

Эхо прокатилось по залу, как гром.

— Теперь уже кричать начал?! Наглость! — взвыл смотритель, подскакивая на месте.

Он резко вышел из-за стола, уже собираясь направиться вглубь, чтобы высказать юнцу все, что думает о его "научных изысканиях". Лицо его налилось краской, а глаза сверкнули злостью.

Но в тот самый миг дверь архива тихо скрипнула. В проеме появилась Вайолет — в строгом одеянии, со сдержанной, почти вежливой улыбкой. Она грациозно кивнула мужчине.

— Приветствую вас, Жан, — произнесла она ровным, "рабочим" тоном.

Жан мгновенно переменился в лице — раздражение, как рукой сняло. Его брови приподнялись, а губы растянулись в широкой, чуть неуклюжей, но искренней улыбке.

Он даже выпрямился, пригладил рукой волосы и, выходя из-за стола, поспешно произнес:

— Приветствую, Мастер Вайолет! Вы, как всегда, неотразимы!

Голос его звучал подчеркнуто учтиво, но в нем сквозило легкое волнение — словно он не ожидал увидеть её лично.

Вайолет, сохраняя безупречную осанку, ответила благодарной, но сдержанной улыбкой.

— Благодарю, Жан, — ее тон был ровным, почти официальным. — Что у вас здесь за крики? Проходила рядом, и слышала даже в коридоре.

Жан мгновенно помрачнел. Его улыбка исчезла, а на лице отразилось явное недовольство.

— Этот мелкий паразит вообще не уважает тишину, — буркнул он, раздраженно указывая в сторону дальних стеллажей. — Уже несколько часов не умолкает! Носится как угорелый, только пыль поднимает.

Он развел руками, словно требуя у нее поддержки.

Но, к его удивлению, Вайолет вдруг изменилась в лице. Ее строгий взгляд смягчился, а на губах появилась легкая, живая улыбка — не дежурная, не "рабочая", а настоящая.

Даже в голосе зазвучала легкая насмешка, когда она тихо засмеялась и произнесла:

— Этого стоило ожидать, — сказала она с легким весельем. — Чувствую, что Каэль принесет немного красок в наш скучный Зал.

Жан с ревностью хмыкнул, сложив руки на груди и отведя взгляд.

— Не нравится мне это, — буркнул он, с видимым раздражением. — Только беспорядки устраивает.

Он хотел добавить что-то еще, но в этот момент из глубины архивных рядов показался виновник всего шума. Каэль выходил спокойно, с запыленными волосами и легкой победной ухмылкой на лице. В руках он держал свиток, аккуратно перевязанный потемневшей лентой.

Его шаги звучали уверенно, и даже осанка выдавала удовлетворение — он явно был доволен результатом поисков.

Вайолет, едва увидев его, сразу заговорила, опередив и Жана:

— Что за свиток в твоих руках, Каэль? — спросила она, приподняв бровь.

Каэль усмехнулся увидев Вайолет. В глазах промелькнул знакомый лукавый блеск.

— Вы что, за мной шпионите? — спросил он нарочито спокойно, но с легкой провокацией.

— А как же, — безэмоционально парировала Вайолет. — Просто твой крик был слышен на половину Зала.

Жан закатил глаза, но ничего не сказал — лишь демонстративно вздохнул.

— Не преувеличивайте, — с улыбкой ответил Каэль, слегка покачав свитком в руках.

Он подошел ближе, остановившись прямо перед ними. На лице юноши все еще играла довольная ухмылка — в ней чувствовались и азарт, и легкая самоуверенность, присущая человеку, который только что сделал маленькое открытие.

Переведя взгляд на Жана, Каэль все так же спокойно произнес:

— Я бы хотел забрать этот свиток и исследовать его дома. Как Мастеру, мне ведь позволено это делать?

Жан заметно поморщился, словно от кислого привкуса.

— Так-то да… — пробормотал он, глядя на Каэля, будто тот был причиной всех его бед. — Но вы настолько юны, что…