Совет Старейшин (1)

Стоя на широкой центральной площади, Каэль молча наблюдал, как утренний свет скользит по вымощенным плитам и серебристым перилам массивного моста, перекинутого через глубокий ров.

По ту сторону находилась обнесенная высокими стенами область — сердце города, где располагались все ключевые административные здания Ластхолда.

Эта часть города носила гордое и простое название — Резиденция Совета.

Каэль на мгновение остановился, глядя на величественные ворота с гербами Трех Семей, вырезанными прямо в камне: золотое дерево, кольцо из пламени, и сфера состоящая из молний.

Он прищурился и мысленно произнес:

"Будет интересно посмотреть, что там внутри. В прошлой жизни я здесь никогда не был..."

После короткой паузы он зашагал по мосту. Под ногами тихо гулко отзывался камень, а ветер, проходящий между стенами, доносил отдаленный звон колоколов.

Перекинув взгляд за перила, Каэль увидел внизу чистую воду — прозрачную, глубокую, и полную движения: в ней плавали десятки рыб, переливаясь чушуей в лучах солнца.

Когда он пересек половину моста, впереди открылась арка — широкая, украшенная тонкой резьбой. За ней виднелся внутренний двор Резиденции Совета.

Каэль замедлил шаг. Перед ним раскинулись ухоженные сады, прозрачные пруды, где плавали водяные лилии, и ровные мощеные дорожки, пересекавшие территорию подобно жилам в камне. По аллеям ходили чиновники и служащие, а между деревьями мерцали силуэты зданий — строгих, но изящных, с резными окнами и знаками древних кланов.

Переведя взгляд, он заметил несколько стражников — каждый стоял прямо, будто выточенный из мрамора, облаченный в белые одежды с символом Резиденции Совета на груди.

Но внимание Каэля тут же привлекло другое: чуть в стороне, у самого входа, стоял толстый старик с добродушной улыбкой. Его волосы и борода имели странный оттенок — будто когда-то они были насыщенно-зелеными, но теперь седина медленно поглощала прежний цвет, оставляя лишь легкий изумрудный отлив.

Каэль прищурился, заметив, что старик смотрит прямо на него.

"Видимо, меня ждет…" — понял он, тотчас натягивая почтительную улыбку и быстрее зашагал вперед.

Ускорив шаг, Каэль сразу отметил на груди старика золотую эмблему — круг с тремя точками внутри, символ принадлежности к Совету Старейшин.

Поняв, с кем имеет дело, он уже на подходе чуть склонил голову и произнес с почтительной улыбкой:

— Младший приветствует Старейшину.

Старик добродушно рассмеялся — смех у него был басистый, и располагающий к себе.

— До последнего не верил, что ты так молод, — сказал он, глядя на Каэля с неподдельным интересом. — Совет Старейшин в предвкушении, юный Каэль.

— Мне просто повезло, — ответил Каэль спокойно, чуть покачав головой. — Но я постараюсь сделать это везение регулярным.

— Ха-ха-ха! Вот это настрой! — весело отозвался старик.

Он сделал шаг навстречу и, положив тяжелую ладонь Каэлю на спину, мягко подтолкнул его вперед, ведя вглубь двора.

— Должен сказать, что сначала мы не поверили, — продолжил он с легкой торжественностью в голосе. — Но когда Магистр Дюран прибыл лично и обо всем доложил — сомнений не осталось. В Ластхолде появился новый гений!

Он произнес это громко, будто не только для Каэля, но и для проходящих мимо служащих, чтобы все слышали.

— Если такой человек когда-нибудь станет частью нашего Совета Старейшин, — добавил он, улыбаясь во весь рот, — это будет великое благо!

А потом махнул рукой, усмехнувшись и слегка покачав головой:

— Эх, чего это я разошелся! Слишком уж тороплю события, ха-ха-ха!

Каэль же, идя рядом и сохраняя вежливую улыбку, мысленно произнес:

"Как гладко стелит… Очевидно, что этот старик не из верхушки, раз его послали за мной как гонца. Но в то же время, он явно получил указания, как со мной обращаться. Был бы я обычным юнцом — эта лесть пришлась бы мне по вкусу…"

Он чуть скосил взгляд на старика и тихо усмехнулся про себя, не теряя внешнего спокойствия.

Делая вид, что вообще не уловил контекста происходящего Каэль с некой наивностью произнес:

— Старейшина... Я никогда не был внутри Резиденции Совета. Можете рассказать, что это за здания вокруг?

Старик довольно хмыкнул, все еще крепко придерживая Каэля за спину, словно боялся, что юноша может потеряться среди каменных дорожек и величественных зданий.

— Конечно, конечно, — сказал он с легкой гордостью, направляя Каэля по мощеной дорожке. — Раз уж ты теперь наш человек, стоит знать, где однажды можешь оказаться.

Он указал вперед, и взгляд Каэля упал на огромное здание в центре комплекса. Оно возвышалось над остальными, с белым куполом и каменными колоннами, покрашенными в темно-красный цвет.

— Вон то, в центре, с куполом и колоннами, — произнес старейшина, с заметной гордостью в голосе. — Это Дом Совещаний. Там проходят заседания Совета Старейшин и решаются все важнейшие дела Ластхолда. Именно туда мы сейчас и направляемся.

Они указал на боковую аллею, и старик, слегка повернув голову, показал в сторону длинного, вытянутого здания с открытой террасой, где виднелись ряды колонн и несколько человек за столами.

— А это — Дом Гильдий, — продолжил он с наставнической интонацией. — Обычно там тихо. Изредка сюда приходят представители разных гильдий, чтобы разрешить споры, заключить сделки… ну и иногда просто поспорить, кто богаче. — Он хмыкнул. — Кроме того, раз в месяц главы всех Гильдий собираются там, чтобы доложить Совету о своих делах.

Каэль молча слушал, отмечая про себя, как гармонично и ухоженно выглядела вся территория — здесь все говорило о власти и порядке.

Тем временем старик махнул рукой в сторону аккуратного особняка у пруда. Стены его были светлыми, а у входа стояли двое стражников в форме с золотой окантовкой.

— А вот там — Дом Главы Ластхолда, — произнес старейшина с уважением в голосе. — Здесь работал каждый из Глав города. И нынешний Глава трудится там же.

Услышав это, Каэль слегка прищурился и мысленно произнес:

"Сейчас Ластхолдом правит Глава Дуримар… старейший маг Семьи Древних Корней. А один из его сыновей управляет самой Семьей Древних Корней. Семейные узы, власть и древность рода — три нити, оплетающие весь город…"

Он перевел взгляд на отражение зданий в водной глади пруда и сдержанно кивнул, продолжая идти рядом со стариком.

Пока они двигались к Дому Совещаний, старик все продолжал говорить — рассказывал о порядке заседаний, о строгих протоколах, о том, как даже ветер в Резиденции “дует только по расписанию”. Его голос звучал уверенно и добродушно, но Каэль слушал его вполуха.

Он шел чуть позади, глядя на гладкую мостовую и думал совсем о другом:

"Высший ранг мага в Ластхолде — так называемый Нефритовый..." — пронеслось в мыслях Каэля. "А если по-нормальному — это стадия настоящего Духовного Мага. Во всем Ластхолде таких всего трое: Глава Дуримар, и два старейшины — Вулнар и Зейран."

Он перевел взгляд на далекое здание, о котором начал рассказывать старик рядом, делая вид, что ему очень интересно.

"Маг Ядра, Маг Каналов, Маг Метки, Маг Слияния… и наконец — Духовный Маг."

Каждое слово в этой цепи прозвучало в сознании тяжело, как удар молота.

"Мне предстоит очень длинный путь… даже просто для того, чтобы никто в Ластхолде не смог мне угрожать."

Он замедлил шаг, глядя вперед, где уже виднелись широкие двери Дома Совещаний, перед которыми стояли двое магических стражей.

"А о Хозяине я и вовсе молчу…" — мрачно добавил он мысленно, чувствуя, как холод пробежал по позвоночнику. "Пока о мести и мечтать не приходится."

Шум голосов стал громче — десятки мужских и женских тембров сливались в низкое, тяжелое гудение.

Каэль поднял голову, выпрямился и сделал последние шаги вперед, прежде чем остановиться перед массивными дверьми.

В этот момент толстый старик, до этого шедший рядом, легонько тронул его за локоть, вырывая из череды тяжелых мыслей.

— Удачи, Каэль, — сказал он с добродушной улыбкой и чуть приглушенной серьезностью в голосе.

Он потянул за массивное бронзовое кольцо, и тяжелые двери, обитые темным металлом, медленно распахнулись. Скрип петель эхом прокатился по залу, будто предвещая начало чего-то важного.

Перед Каэлем открылось величественное помещение — просторный зал, полностью отделанный темно-красным деревом, отполированным до зеркального блеска. Потолок поддерживали резные колонны, а вдоль стен, с обеих сторон, в три уровня высоты, располагались десятки старейшин.

Каждый сидел в своем кресле, в одеждах разных цветов и стилей — кто в мантии из тончайшего шелка, кто в тяжёлом одеянии с меховой отделкой. Но всех объединяло одно: на груди у каждого сияла эмблема Совета Старейшин — круг с тремя точками, символ власти и знания.

И все же, среди этого моря лиц сразу выделялись трое.

Прямо напротив входа, на возвышении, стояли три трона — массивные, вырезанные из черного дерева и инкрустированные самоцветами. На них сидели самые влиятельные люди Ластхолда — Глава Дуримар, Старейшина Вулнар и Старейшина Зейран. Их присутствие ощущалось почти физически — воздух в зале словно стал плотнее.

Каэль замер, чувствуя, как на него устремились десятки взглядов. Сердце на мгновение пропустило удар, но он быстро взял себя в руки и мысленно произнес:

"Итак. Игра началась..."

Не смея поднять голову, он шагнул вперед, опустился на одно колено и громко, четко произнес:

— Младший Каэль, сын Касиаса — приветствует уважаемый Совет Старейшин! Это великая честь стоять перед вами сегодня!

Его голос эхом отразился от деревянных стен, и в зале на миг воцарилась идеальная тишина.

Десятки старейшин внимательно уставились на юношу.

Некоторые — с интересом, другие — с осторожностью.

Несколько седых магов на дальних рядах одобрительно кивнули, а пара женщин в серебристых мантиях что-то быстро прошептали друг другу, не сводя глаз с Каэля.

Повисла напряженная пауза, нарушаемая лишь легким дыханием и покашливанием.

И вдруг из глубины зала, от самого возвышения, раздался спокойный, но мощный голос — низкий, звучный, словно рожденный самой землей:

— Подними голову, дитя.

Этот басистый тембр разнесся по залу, отзываясь в груди Каэля легкой дрожью. Он подчинился, подняв взгляд, но не вставая с колена.

В тот миг его глаза встретились с тремя фигурами на троне.

Три старейшины. Три силы, держащие на себе весь Ластхолд.

Но взгляд Каэля сразу остановился на центральном троне — том, что стоял чуть выше остальных двух.

На нем восседал мужчина с мягким, почти отеческим выражением лица. Его мантия была зелено-золотой, из тончайшей ткани, что переливалась. Волосы и борода — густые, насыщенного темно-зеленого цвета, будто из свежей листвы. А две густые брови закручивались вверх над изумрудными глазами.

Над троном висел флаг — зеленое полотнище с вышитым золотым деревом, корни которого уходили в сплетение узоров. Герб Семьи Древних Корней.

Каэль замер.

"Так вот как выглядит Глава Дуримар..." — мысленно произнес он, чувствуя, как по телу пробежал мощная аура старика.

Руки Каэля внезапно задрожали, словно от страха, и он мысленно выдал:

“Черт… Мое незрелое тело опять меня подводит. Нужно взять себя в руки, чтобы все прошло гладко.”

Глава Дуримар слегка наклонил голову, и на его лице появилась мягкая, почти доброжелательная улыбка.

— Это ведь ты нашел метод уплотнения мана-руды? — спросил он спокойно, глубоким голосом.

Не смея колебаться, Каэль сразу ответил:

— Да, уважаемый Глава Дуримар. Но буду с вами предельно честен — в этом событии было много везения.

В зале прошел легкий шум — тихие перешептывания, шелест одежды, приглушенные кашли. Но прежде чем тишина успела вернуться, заговорил другой старик — сидевший на троне справа.

Он был лысым, с короткой алой бородой, и глаза его сверкали суровой решимостью. Несмотря на возраст, тело выглядело сильным — массивные плечи и руки, будто выточенные из камня. Его голос прозвучал хрипло, но мощно:

— Даже удача не загорится без топлива, — произнес он с нажимом, глядя на Каэля, будто оценивая, способен ли юноша выдержать прямой взгляд.

Каэль почтительно кивнул, но ответить не успел — третий старейшина, сидящий слева, уже заговорил.

Он был полной противоположностью Вулнара — изящный, гибкий, с тонкими чертами лица. Его темно-фиолетовые волосы были собраны в аккуратный пучок, а глаза — хитрые, почти лисьи, поблескивали насмешливым интересом. На нем была мантия глубокого синего цвета, украшенная тонкой серебряной вышивкой.

— Я как раз хотел это сказать, Старейшина Вулнар, — мягко протянул он, и его голос звучал, как шелест холодного ветра. Переведя лукавый взгляд на Каэля, он продолжил с игривой усмешкой: — Как жаль, что ты из простолюдинов, юноша. Думаю, если бы ты родился в более влиятельной семье, ты бы уже...

Но он не успел договорить.

— Держите себя в руках, Старейшина Зейран, — прервал его бас Главы Дуримара.

Тон оставался спокойным, но в нем проскользнула несомненная властность — словно вся Резиденция Совета на миг затаила дыхание.

Зейран лишь рассмеялся, чуть приподняв руки, будто извиняясь.

— Извиняюсь, просто вырвалось, — сказал он, хмыкнув. — Видимо, я действительно старею… кхе-хе.

Каэль, внешне все еще сохранявший сдержанность, внутренне ощутил легкий всплеск напряжения в воздухе. Между старейшинами явно чувствовалась невидимая конкуренция.

"Хороший знак," — подумал он, мельком опустив взгляд, чтобы скрыть тень улыбки.

Пока старики говорили, Каэль получил достаточно времени, чтобы угомонить свое тело и унять дрожь. Теперь контроль опять полностью возвращался его разуму.

"Раз я для них лакомый кусочек — значит, они не позволят склонить меня на чью-то сторону слишком быстро. А значит… у меня будет время."

В этот момент Глава Дуримар неторопливо поднялся со своего трона. Его движения были плавными, размеренными — словно он не поднимался, а возвышался, подобно дереву, тянущемуся к солнцу.

— Сегодня удивительный день, — произнес он громко, уверенно, и его голос мягко заполнил весь зал, отражаясь от стен и сводов. — Мы собрались, чтобы наградить юное дарование. Но, возможно, — он сделал паузу, обводя взглядом всех присутствующих, — этот день станет чем-то большим. Днем, когда мы встретили будущего благодетеля Ластхолда.