Фигуры в Черном (1)

В кабинете, заставленном стеллажами, артефактами, книгами и оружием всех форм и размеров, раздавался смех. Громкий, раскатистый — от Черной Крысы, и более мягкий, сдержанный — от Каэля. Похоже, они удивительно легко нашли общий язык: оба говорили намеками, оба понимали игру, оба умели держать удар и отвечать в тон.

Черная Крыса сделала очередной длинный глоток из общей бутылки вина, вытерла уголок губ тыльной стороной ладони и, прищурившись, сказала полушутя, но с заметной долей искренности:

— В тебе есть дух плохого человека… — ее глаза опасно блеснули. — Ты бы хорошо вписался в Братство Обездоленных.

Она слегка наклонила голову, будто присматриваясь к нему как к ценному рекруту, а затем добавила уже более заманчиво:

— Может, останешься на празднование Дня Зимы? Заодно познакомишься с остальными членами Братства? Уверена, ты им понравился.

Каэль лишь спокойно улыбнулся, со взрослой уверенностью, что никак не вязалась с его возрастом. Он покачал головой.

— Извините, но меня ждут родители. Вообще, я собирался отойти максимум на час… Так что я уже немного задержался.

Черная Крыса расхохоталась.

— Прямо образцовый сын! — усмехнулась она, снова откинувшись на спинку стула. — Хорошо, тогда не буду задерживать. Когда первая партия эликсиров будет готова — передам тебе немного через Жана.

Каэль встал.

— Было приятно иметь с вами дело.

Он взял со стола пространственное кольцо, наполненное его заказом. Поднеся его ближе, он уже собрался надеть его на палец, когда Черная Крыса резко приподняла бровь.

— Ты сейчас серьезно? — спросила она с таким выражением, будто наблюдала, как кто-то пытается надеть на шею мешок с золотом. — Не позорься передо мной, Каэль.

Каэль моргнул, не понимая.

— О чем вы?

Черная Крыса лениво поднялась со своего массивного кресла — и только тогда Каэль увидел ее в полный рост. Он был ей едва ли по грудь. Но когда она распрямилась, вся её мощная фигура словно вытянулась, демонстрируя не просто мускулатуру, а редкое сочетание силы и гибкости — красивое, почти звериное семеричное тело.

Из-за легкого опьянения и расслабленной атмосферы их разговора в голове Каэля на миг мелькнула непристойная мысль:

“Интересно… какова она в постели?”

Он тут же покачал головой, отгоняя дурное, возникающее только от вина.

А в следующий момент Черная Крыса внезапно шагнула ближе. Так быстро и тихо, словно вся ее фигура не весила ничего. Она выдернула кольцо из его руки, даже не спросив разрешения, и прошла за его спину.

Каэль рефлекторно обернулся:

— Что вы—

Но договорить он не успел.

Она бесцеремонно схватила его за волосы у основания черепа и слегка потянула назад. Не сильно, но неожиданно — достаточно, чтобы у него перехватило дыхание.

— Эй! Поосторожнее! — выдал он, ошарашенно распахнув глаза.

Черная Крыса же заливисто рассмеялась:

— Какие мы нежные…

Но затем ее руки стали уверенными, точными. Она разделила волосы на затылке, выбирая одну прядь, и уже куда более деловым тоном произнесла:

— В твоем кольце куча нелегальных ингредиентов. Даже если ты сам не преступник, тебе лучше перестраховаться.

С этими словами она наклонилась ближе, и ловко обвязала кольцо выбранной прядью волос, затягивая узел удивительно аккуратно. Ее пальцы были теплыми, но цепкими, как у опытного мастера.

Она отступила на шаг, огляделась по сторонам и недовольно сморщилась.

— У тебя скользкие волосы… — проворчала она. — Нужно чем-то запечатать узелок.

В этот миг ее взгляд упал на стоящую на краю стола толстую свечу из серого воска. Черная Крыса без малейших сомнений отломала от нее небольшой кусочек. Она щелкнула пальцами, и на ее коже вспыхнула черная мана, поблескивающая, как огонь.

Жар был настолько плотным, что воздух чуть дрогнул.

Кусочек воска начал плавиться прямо на ее ладони — быстрым, ровным потоком.

Не обращая внимания на температуру, она аккуратно наклонилась к его затылку и капнула каплей воска прямо на узелок его волос. Воск моментально схватился.

А затем она тихо, почти ласково, подула — легкое движение, едва коснувшееся его кожи.

От этого простого жеста по спине Каэля почему-то пробежали мурашки.

После чего Черная Крыса удовлетворенно фыркнула, провела пальцами по его волосам — слегка взъерошив — и уже более аккуратно пригладила, скрывая кольцо под прядями так, будто его там никогда и не было.

Она оглядела свое "произведение", оценила результат и довольно кивнула:

— Готово. Пошли, провожу тебя.

Каэль медленно развернулся, еще ощущая остаточное тепло ее дыхания на шее, и с чуть кривоватой улыбкой выдал:

— Спасибо…

Но при этом, в глубине сознания, он отметил:

“Хороший трюк. Буду держать его в памяти...”

Он тихо выдохнул, мысленно усмехнувшись самому себе:

“Знаний много, но опыта мало. Столетия в Библиотеке Истока были полезными для меня — но уж точно не в социальном плане. Даже со всеми своими знаниями, я продолжаю совершать ошибки. Мне еще многому предстоит научиться.”

Шагая за Черной Крысой к выходу, он прищурился, мысленно оценивая все свои поступки и недочеты с момента начала второй жизни:

“Знать, как функционирует общество — это одно. А самому функционировать в нем — совсем другое. Мне нужно быть осторожнее. И гораздо… осмотрительнее.”

В этот миг Черная Крыса бросила на него взгляд поверх плеча — оценивающий, с явным уважением, которое не выдавалось словами, но чувствовалось в ней самой.

✦ ✦ ✦

Черная Крыса уверенно вывела Каэля из кабинета, и они быстрым шагом начали спускаться по винтовой лестнице. Ее шаги были бесшумными, как у кошки. Каэль шел следом, удерживая равновесие и украдкой отмечая, как именно она ставит стопу и использует мышцы, мысленно отмечая:

"Интересная техника... При этом она не использует ману. Нужно запомнить."

Спустившись на второй уровень, они пересекли ремесленную зону, и вскоре подошли к узкому проходу, через который Каэль и прибыл сюда. Пойдя по нему вперед, они наконец достигли тупика. Грубая серо-черная каменная стена преграждала путь, без единой трещины или намека на проем.

Но Черная Крыса даже не замедлила шаг.

Она лишь взмахнула рукой и стена перед ними дрогнула. Туманом поплыла в стороны, растворяясь слоями, словно это была не каменная кладка, а плотная иллюзия.

За исчезающим покровом показалась тяжелая дверь из черного камня, с круговым рисунком посредине — сложным, переплетенным, напоминающим спираль рун.

Черная Крыса достала круглый металлический кулон, и аккуратно приложила его к центру рисунка.

По двери прошла волна маны — плотная, глухая, как удар сердца. Затем раздался легкий треск, будто ломался лед, и массивная плита начала медленно разъезжаться в стороны.

За ней открылся совсем другой вид: узкий, но аккуратный подземный коридор, выложенный камнем. Контраст между "пещерой" и обычным коридором был очень разительным.

— Следуй за мной, — выдала Черная Крыса, даже не оборачиваясь, и зажигая сияющий кристалл.

Каэль последовал без вопросов, уже через несколько шагов слыша, как двери за его спиной захлопнулись.

✦ ✦ ✦

Коридор оказался куда сложнее, чем он изначально предполагал. Это был настоящий лабиринт. Они несколько раз поворачивали налево, затем — резко направо, затем двигались по длинному туннелю, за которым следовал очередной перекресток, идущий в четыре стороны. Но Черная Крыса выбирала направления так быстро, что казалось, будто она движется по заранее известной схеме.

Несколько минут такой ходьбы — и Каэль внезапно заметил странность.

“Судя по маршруту… мы движемся по кругу. Но окружение меняется.”

Он провел ладонью по каменной стене — структура была другой, чем пять поворотов назад. И рисунок каменной кладки отличался. И освещение.

“Видимо… лабиринт испещрен магическими кругами иллюзорного типа. Меняют восприятие, сбивают направление. Неплохая защита.”

Он прищурился, мысленно оценивая масштаб работы.

“Причем не одиночная иллюзия. Их многослойно накладывали, вероятно, целой группой опытных магов…”

И именно в тот момент, когда Каэль уже почти привык к бесконечным поворотам, Черная Крыса сделала еще один резкий разворот — и перед ними снова возникла та самая дверь. Тяжелая, чернокаменная, с тем же круговым узором, словно вытатуированным в ее поверхности. Точно такая же, как та, через которую они вошли.

На мгновение Каэль даже подумал:

“Она что, сама заблудилась?”

Но женщина и бровью не повела. Она просто достала кулон, как будто ничто необычное не происходило, и легко приложила его к центру узора. Волна маны прошла по плите, раздался знакомый треск — и дверь бесшумно отъехала в сторону.

За ней ударил шум.

Не гулкий, подземный — а настоящий шум праздника. Яркие голоса, смех, крики, музыка, вспышки магических фейерверков, запахи пряной еды и горячего вина. Звуки ворвались так неожиданно, будто кто-то открыл окно в другой мир.

Перед лицом Каэля показалась одна из безлюдных улиц Ластхолда. Но даже тут было слышно — город все еще праздновал День Зимы.

Черная Крыса обернулась, опираясь плечом о дверной косяк. На ее лице играла ленивая, но опасливая улыбка.

— Надеюсь, ты сохранишь этот вход в секрете, — произнесла она тоном, в котором и просьба, и угроза звучали одинаково естественно.

Затем слегка наклонила голову и подмигнула:

— Иначе мне придется рассказать, кто дал мне рецепт таких чудесных эликсиров маны.

Каэль лишь искренне рассмеялся, и ответил:

— Можете не переживать. Еще раз спасибо за сотрудничество.

Черная Крыса довольно кивнула, и дверь тут же начала закрываться. Но не успела плита полностью сомкнуться, как уже начала "таять". Поверхность поплыла, края размылись, и через секунду перед Каэлем стояла обычная каменная стена. Неотличимая от любой другой в этом переулке.

Никаких рун. Никакого прохода. Никакого следа.

Каэль чуть глубже вдохнул морозный воздух, и надел шапку. На его лице медленно расползлась хищная ухмылка.

Он развернулся к улице, залитой огнями, и, направляясь к главной площади, подумал:

“Наконец-то у меня есть все для ритуала призыва. Как только прорвусь… и заключу контракт с Небесным Пожирателем — моя сила кратно возрастет.”

Снег под ногами тихо хрустел, фейерверки разрывали закатное небо, а Каэль растворялся в празднующей толпе — с таким спокойствием, будто только что не совершил преступную сделку.

✦ ✦ ✦

А в этот самый момент, пока Каэль спокойно выходил на шумную улицу, по всему Ластхолду в тени царила настоящая паника.

Фигуры в черных одеждах метались по крышам, переходам, узким переулкам; казалось, что были задействованы все силы. Кто-то скользил по стенам с помощью воздушных заклинаний, кто-то внимательно наблюдал с укрытий, высматривая малейшее искажение — хоть какой-нибудь след.

По всему городу незаметно велось наблюдение. Даже на далеких окраинных башнях стояли наблюдатели.

На одной из крыш в центре города стояли двое — те самые, что вели наблюдение за Каэлем с самого начала этого дня.

Женщина нервно хрустела костяшками пальцев, глядя на празднующую толпу внизу.

— Его нет целых два часа, — процедила она. — Если мы его упустим, придется долго ждать второго подходящего шанса. Старейшина Зейран будет в ярости.

Мужчина стоял, упершись руками в парапет, и раздраженно сжимал зубы.

— Как он вообще сумел избежать нашей слежки? — прорычал он. — Ему помогал Золотой Маг, это точно. Но я не знаю ни одного, кто обладал бы подобным типом магии.

Женщина хмыкнула, ее глаза сузились.

— Ты забыл о Братстве Отрешенных, с которыми якшается этот пацан.

Мужчина бросил на нее быстрый взгляд.

— Думаешь, среди них есть кто-то подобный?

— Естественно, — фыркнула она. — Иначе их бы давно нашли и уничтожили.

Мужчина отвел взгляд, дыхание его стало тяжелее, в голосе проступила злость:

— Грязные крысы… которые должны были просто подохнуть на улицах…

Но в этот миг, прямо перед его носом, в воздухе вспыхнул маленький огонек — крошечный, словно светлячок, но сияющий слишком четко, чтобы быть простым насекомым. Он дрогнул — и раздался едва слышный голос, передаваемый через заклинание связи. Голос был сорванный, взволнованный, почти на грани истерики:

— Нашли. Он объявился возле бедных районов. На улице, где расположен трактир “Белая Вода”!

Слова едва успели прозвучать — а две фигуры на крыше дернулись, будто под ними загорелась земля.

Женщина развернулась первой, холодная ярость вспыхнула в ее глазах.

Мужчина лишь процедил:

— Наконец-то.

ЗУУВ!

Два тела исчезли в ослепительных бело-голубых вспышках. Остался только запах наэлектризованного воздуха, который ветер быстро унес прочь.

Они умчались так стремительно, что даже снег на крыше не успел просесть.