Кровь на Земле (1)

Казалось, старейшины забыли, как дышать. Ни шороха мантий, ни перешептываний — только плотная, звенящая тишина. Особенно побледнели те, кто уже успел принять "щедрые подарки" от Семьи Грома Возмездия. Все происходящее явно выходило из-под контроля.

Магистр Дюран спокойно зашагал вперед, к центру зала, прямо к Присцилле.

За ним медленно двигались Каэль и Гиррен.

Каждый их шаг глухо отдавался под сводами, будто зал сам подчеркивал важность происходящего.

И в этой тишине особенно отчетливо прозвучал тихий смешок Присциллы.

Она презрительно зыркнула на Зейрана и вызывающе приподняла бровь.

Но Зейран не смотрел на нее, его холодный взгляд был прикован к Гиррену.

И именно Зейран первым разорвал молчание.

— Что ты здесь делаешь, Гиррен? — произнес он ровно. — Разве ты не должен быть с Айденом?

Гиррен на мгновение застыл. Плечи чуть напряглись, а дыхание сбилось.

Годы под давлением семьи не могли пройти бесследно. Страх перед Зейраном будто въелся в его кости, в саму его сущность. Один взгляд старика заставлял Гиррена дрожать.

В этот миг слабости, Каэль сделал шаг вперед и положил ладонь на плечо Гиррена.

Но затем Каэль прозвучали слова коих никто не ожидал. В них не было даже капли уважения. Немыслимый поступок для младшего.

— Продолжаете скрывать свою гнилую натуру даже в такой ситуации?

От этих слов многие старейшины опешили.

Скорее по привычке, ведь никто не ожидал услышать подобный тон от мальчишки в адрес одного из трех главных Старейшин Ластхолда. Несколько старейшин даже дернулись, будто собираясь возмутиться.

Но дальше прозвучало то, что заставило всех втянуть холодный воздух.

— Спрашиваете, почему Гиррен здесь? — продолжил Каэль, не отводя взгляда от Зейрана. — Потому что он помог мне сбежать из вашей темницы.

Зал замер. После таких обвинений, предыдущие слова Каэля уже не звучали так дерзко.

— И если бы он вернулся в вашу семью, — добавил Каэль жестче, — вы бы его просто убили. Так же, как собирались убить меня.

Лица Дуримара и Вулнара тотчас исказились от неверия. Они почти одновременно повернулись к Зейрану.

Дуримар застыл. Слово “убить” ударило сильнее всего. Он был настолько шокирован, что забыл озвучить мысль вслух, рявкнув в уме: "Ты не только его похитил… но и собирался убить? Ты что, с ума сошел?"

Зато заговорил Вулнар.

— Зейран, — его голос стал низким и тяжелым, — какого черта здесь происходит?

Все взгляды вновь сошлись на Зейране. Но на удивление, Зейран тот не выглядел напуганным, или оскорбленным.

На его лице появилось озадаченное выражение, будто он сам не понимал, о чем идет речь.

— Я бы и сам хотел это понять, — произнес он спокойно. — Это какой-то бред.

Присцилла только хмыкнула, а затем уже не сдерживаясь выкрикнула:

— Просто нелепо. Даже в такой ситуации ты продолжаешь играть в свои игры?

Ее голос прозвучал резко и зло, и теперь в нем не было ни намека на сдержанность.

Вперед шагнул Дюран.

Его красные глаза стали жестче, острее, но при этом он не выпустил наружу ни капли ауры. Он слегка прищурился и спокойно произнес:

— В мое отсутствие Старейшина Зейран похитил Каэля и удерживал его в своей темнице. Это факт, который могут подтвердить не только Каэль, но и Гиррен, помогший ему сбежать. Кроме того, на теле Каэля есть следы ранений, полученные от маны громового типа.

По залу прокатился напряженный шепот.

Зейран уже собирался возразить, но Дюран продолжил, не повышая голоса:

— Также в спасении Каэля принимал участие подчиненный Директора Риады.

Он перевел серьезный взгляд на Дуримара.

— Риада из вашей семьи. Вы можете спросить ее лично. Уверен, она не посмеет вам лгать.

Взгляд Дуримара стал тяжелым.

Зейран нахмурился еще сильнее, но голос его остался спокойным:

— Я знаю, что не делал ничего из названного вами. И ваша атака на мою репутацию слишком скоординирована... — Он медленно обвел взглядом Дюрана, Каэля и Гиррена. — Теперь мне действительно интересно, в чем смысл этого представления.

Старейшины начали перешептываться, переглядываться, кто-то наклонился к соседу, обсуждая услышанное. Совсем недавно Зейран сам требовал, чтобы Каэль появился, требовал доказательств, будучи уверенным, что их не будет. Но теперь, когда свидетельства начали сыпаться одно за другим, он начал оправдываться.

И эту перемену заметили многие.

Каэль наблюдал за происходящим молча, но внутри него происходил хищный расчет.

"Извивайся сколько хочешь, чертов старый змей," — холодно произнес он про себя, глядя прямо на Зейрана. "Вскоре не только Дюран станет Нефритовым Магом. Если я пообещал, что отберу у тебя всю власть — значит так и будет."

Эта цель уже была известна и его союзникам. Именно поэтому Дюран так спокойно раскрыл участие Риады. Они не боялись подставить ее, ведь Каэль уже пообещал помочь и ей прорваться на стадию Нефритового Мага. Когда баланс сил изменится, сегодняшние обвинения перестанут иметь значение.

Дуримар нахмурился. В его взгляде уже не было сомнений — лишь нарастающая ярость. Он сурово посмотрел на Зейрана, говоря:

— Извини, друг мой… но сейчас ты в плохой позиции. Объяснись. Иначе нам придется обвинить тебя в страшном преступлении.

Слово “друг” прозвучало особенно тяжело.

Вулнар тоже сжал кулаки, не скрывая напряжения.

— Зачем ты похитил мальца? — бросил он прямо. — И почему он утверждает, что ты собирался его убить?

Но не успел Зейран ответить, как вновь прозвучал чуть напуганный голос Каэля. Идеально подобранный тон, чтобы только усугубить ситуацию.

— Этот чертов ублюдок брал мою кровь, — сказал он, не отрывая взгляда от Зейрана. — И заставлял глотать какие-то пилюли.

По рядам прошел глухой шорох.

— Он постоянно твердил, что я должен стать жертвой. Что Бог наградит его за это.

По рядам старейшин вновь прокатилась волна шока. Некоторые, кто согласился на подкуп, сейчас стыдливо опустили взгляд в пол. Они уже понимали, что если это правда, то они повязаны в ужасном преступлении.

Но Каэль не остановился, добавляя даже то, чего Зейран на самом деле ему не говори:

— Он бахвалился, что как только получит силу, весь Ластхолд будет у него в подчинении. Все будут его боготворить.

В зале стало еще тише.

— Постоянно твердил какую-то чушь… — Каэль сжал кулаки. — Философствовал о долге, о жертве, о великой цели. Внушал мне, что я обязан отдать свою жизнь.

Теперь его голос звучал обиженно, почти по-детски искренне.

— Я всегда думал, что Три Семьи — это опора Ластхолда! — вырвалось у него. — Неужели все это было ложью? Неужели такие могущественные маги, как вы, не ставят жизнь простых людей ни во что?

Слова повисли в зале, как обвинение, брошенное не только в сторону Зейрана.

Дуримар вздрогнул. Это движение было едва заметным, но те, кто знал его, сразу это заметили. Взгляд Главы Ластхолда на мгновение потемнел, будто воспринял этот упрек лично.

Вулнар также нахмурился, сжав челюсть.

А Дюран, стоявший чуть впереди Каэля, лишь едва заметно кивнул. Ведь именно он ранее подсказал Каэлю сделать такой ход.

Уловив паузу, Присцилла медленно демонстративно прикрыла рот, а на ее лице появилась ехидная улыбка.

— Ой-ой… — протянула она, глядя прямо на Зейрана. — А вам почти удалось меня убить.

По залу прошел напряженный шорох, а Присцилла посмотрела на Дуримара.

— Ах да, — добавила она, будто между прочим. — Я забыла упомянуть одну деталь. Два дня назад Зейран приходил ко мне в темницу. Пытался выведать, где находится логово Братства Обездоленных.

Она наклонила голову набок.

— И угрожал, что после моей смерти конец ждет и всех моих близких.

Несколько старейшин резко повернулись к Зейрану.

Присцилла же громко рассмеялась, почти издевательски.

— Скажите-ка мне… — продолжила она. — Почему вы десятки лет закрывали глаза на проблему Братства Обездоленных, а теперь внезапно так ими заинтересовались?

Она прищурилась, и открыто намекнула на странность:

— Разве это первый раз, когда они доставили проблемы вашей семье?

Как только прозвучали эти слова, веко Зейрана почти незаметно дернулось.

Внешне он не изменился. Ни одна мышца на лице не выдала напряжения. Но внутри мысли уже лихорадочно просчитывали варианты.

“Я просчитался. Я загнан в угол. Какое бы оправдание я сейчас ни придумал — Дуримар и Вулнар мне не поверят. А если окажусь в темнице — я проиграл.”

В этот момент по залу прокатился гневный голос Дуримара:

— Отвечай, Зейран!

Гул стих. Все взгляды вновь впились в него.

А в сознании Зейрана холодно вспыхнула иная мысль:

“Репутация нужна, когда ты слаб. Зачем она мне, если у меня будет сила и власть?”

В этот миг он медленно поднял руки, и встал со своего места.

Движение было неспешным, почти мирным, будто он собирался признать поражение.

— Ситуация складывается так, — произнес он ровно, — что отрицать очевидное нет смысла.

По залу прокатилась волна потрясения. Половина старейшин вскочила со своих мест, не веря собственным ушам. Этот день уже принес слишком много неожиданных поворотов, но подобного не ждал никто.

Вулнар приоткрыл рот, в его взгляде читался настоящий шок.

— Зачем ты это сделал? — вырвалось у него. — Мы дали возможность объясниться Присцилле. Объяснись и ты!

Зейран тяжело вздохнул, будто его действительно утомил этот разговор.

— Вы все равно не поймете, — произнес он спокойно. — Но я вам намекну.

Он медленно развернулся к Каэлю и указал на него рукой.

Жест был открытым, почти обвиняющим. И в этот же момент мана Зейрана начала незаметно разливаться по его телу, так, что даже Дуримар и Вулнар этого не заметили.

— Этот мальчик аномален, — громко объявил он на весь зал. — Еще недавно в нем не было ни капли маны. А теперь он уже Стальной Маг.

Слушая весь этот бред, никто не мог понять, о чем вообще говорил Зейран.

— Более того, — продолжил Зейран, — он заключил контракт с каким-то неизвестным духом.

Он прищурился, и голос его стал тише, но оттого лишь зловещей:

— В древности таких аномальных магов приносили в жертву… И за это великие Боги даровали силу.

Как только эти слова слетели с его губ, зал словно окаменел. Никто не верил, что Старейшина произносит подобное вслух. Это было просто безумием.

В этот краткий миг замешательства на лице Зейрана расплылась ухмылка. Его взгляд скользнул по Присцилле и Дюрану.

“Никто из вас меня не остановит,” — холодно пронеслось в его сознании. “Вы слишком слабы.”

И в следующий миг раздался оглушительный грохот — БАААМ!

Громовая мана вырвалась из его тела, ослепляя зал бело-синим всплеском. Воздух взорвался, плитка треснула, а его собственное кресло разлетелось в щепки, словно по нему ударила молния.

Не давая никому времени опомниться, Зейран рванул вперед — прямо к Каэлю.

Время словно застыло.

Дуримар и Вулнар одновременно рванулись со своих мест, но успели лишь приподняться. Их мана только начала вспыхивать, когда они уже увидели, что Зейран на полпути к цели.

Он не просто ускорился — он полностью слился со своим духом.

Тело Зейрана изменилось на глазах. Кожа рук покрылась плотной фиолетовой чешуей, между пальцами натянулись перепонки, ногти вытянулись в изогнутые когти. За спиной вырос толстый рептильный хвост, и маленькие перепончатые крылья.

В сознании Дуримара вспыхнуло отчетливое понимание: "Мы не успеем. Он быстрее нас."

Вулнар уже высвобождал ману, но расстояние стремительно сокращалось. Все произошло слишком неожиданно и стремительно.

Зейран оскалился. В его глазах не осталось ни маски спокойствия, ни показной рассудительности — только жадность и ярость.

Он протянул руку к шее Каэля, а когти сверкнули фиолетовой молнией.

“Ты мой!” — взревел он мысленно. “Никто не смеет воровать мои ресурсы!”

Казалось, что шок сковал всех.

Даже те, кто еще секунду назад поднимал ману, сейчас застыли, осознавая происходящее. Если Зейран решился в открытую похитить мальчишку прямо в Зале Старейшин, значит он был готов пойти до конца. А остановить его… было некому.

Все знали одно — в скорости он превосходил любого в Ластхолде.

Дюран и Присцилла не обладали достаточной мощью, чтобы сдержать Нефритового Мага, полностью слившегося с духом. Дуримар и Вулнар были сильны, но не настолько быстры.

В умах Дуримара и Вулнара почти одновременно вспыхнула одна и та же мысль: "Это катастрофа!"