Совет Старейшин (2)

По залу пронесся легкий шорох — десятки старейшин дружно закивали, наперебой выражая согласие. Кто-то пробормотал слова одобрения, кто-то даже негромко хлопнул в ладони, явно желая выслужиться перед Главой.

Каэль же стоял неподвижно, сохраняя выражение глубокого почтения, хотя внутренне лишь спокойно наблюдал за игрой стариков.

Дуримар слегка взмахнул рукой.

В тот же миг воздух под его троном дрогнул, и из-под него мягко выскользнула небольшая, темная шкатулка. Она медленно поднялась в воздух и, мерцая зеленой маной вокруг, поплыла прямо к Каэлю, останавливаясь перед ним на уровне груди.

Он посмотрел на нее, с театральным блеском в глазах, но мысленно фыркнул:

"Шкатулка? Надеюсь, там все же деньги, а не какая-нибудь символическая побрякушка. Мне сейчас безделушки ни к чему…"

Дуримар, торжественно продолжил:

— Мы посовещались и по достоинству оценили твою работу. После рассмотрения всех отчетов Совет Старейшин единогласно принял решение наградить тебя суммой, равной годовому окладу Мастера Третьего Ранга — пятнадцатью стальными монетами.

Шум в зале усилился — одобрительное гудение, редкие аплодисменты, шепот: "Щедро!", "Заслужил!"

Каэль же мгновенно разыграл ошеломление. Его глаза расширились, а дыхание на миг сбилось — он опустил голову, словно не веря услышанному, и, приложив ладонь к груди, громко произнес:

— Благодарю вас, уважаемые Старейшины! Это честь, о которой я даже не смел мечтать!

Но за внешней благодарностью Каэля скрывалась совсем иная реакция.

В глубине сознания он лишь едва заметно усмехнулся.

"Смешно…" — подумал он, сохраняя неподвижное лицо. "Эта технология сэкономит Ластхолду больше ресурсов и денег, чем я смогу потратить за десятилетие. А я получаю свой годовой оклад… Ну да ладно. Для начала и этого достаточно."

Пока он стоял, продолжая держать позу почтения, мысли уже шли своим чередом — холодные, расчетливые, до мелочей продуманные.

"Один эликсир маны стоит около тридцати бронзовых монет… Пятнадцать стальных — это тысяча пятьсот бронзовых… Значит, я смогу купить около пятидесяти эликсиров."

Его взгляд скользнул по залу, но мысли оставались далеки от происходящего:

"Пятидесяти будет достаточно. Этого точно хватит, чтобы прорваться и закрепиться на стадии Мага Ядра."

Каэль чуть опустил подбородок, скрывая короткую, едва заметную ухмылку, и добавил про себя с тихим удовлетворением:

"А затем, если все получится, я смогу начать варить свои эликсиры, гораздо выше качеством."

Но в этот миг шкатулка дрогнула, и крышка медленно открылась сама собой, разбивая размышление Каэля.

Внутри, на темном бархате, лежало серебряное кольцо — на первый взгляд совершенно непримечательное. Тонкое, без украшений, лишь крошечный черный камушек был вделан в его поверхность, будто впаян внутрь.

"Охо-хо... Неужели это..." — мысленно произнес он, и губы едва заметно дрогнули.

И словно в ответ на его мысли, Глава Дуримар заговорил, его голос был все так же торжественно-гладким:

— Мы хотим, чтобы это пространственное кольцо всегда напоминало тебе о твоем первом значимом открытии, — сказал он, делая легкий жест рукой. — Пусть оно станет символом твоего пути и первого вклада в процветание Ластхолда — открытия, что позволит увеличить вместимость пространственных хранилищ.

В зале пронесся гул одобрения, кто-то из старейшин даже зааплодировал. Но не успел Каэль открыть рот, чтобы поблагодарить, как тихий, насмешливый смешок раздался справа.

— Кхе-кхе… — Старейшина Зейран склонил голову, и в его глазах блеснула знакомая лисья хитринка. — Следует уточнить, — произнес он с притворной невинностью, — это личный подарок от нас, Трех Семей. Считай, что мы просто выражаем свою доброжелательность.

Он улыбнулся, чуть наклонив голову, и Каэль ясно понял скрытый подтекст — "ты уже в долгу".

Рядом Вулнар, не меняя сурового выражения лица, провел рукой по своей алой бороде и хрипло добавил:

— Как я говорил ранее, я не верю в простые везения. Помни, Каэль, — Семья Священного Пламени всегда ценит таланты.

Последние слова прозвучали с тихим нажимом, почти как предупреждение.

Зейран не удержался и, скрестив руки на груди, усмехнулся:

— И действует слишком грубо…

Двое стариков мгновенно переглянулись — коротко, но этого взгляда было достаточно, чтобы воздух между ними словно потрескивал от невидимого напряжения.

Вулнар сжал подлокотник трона, а глаза Зейрана сверкнули откровенным вызовом.

Молчание в зале натянулось, как струна.

Ни один из присутствующих не решился даже пошевелиться — слишком явным стало соперничество между двумя старейшинами.

Лишь Глава Дуримар оставался спокоен. Он спокойно стоял, и взгляд его оставался мягким, почти доброжелательным.

Но когда он заговорил, в его голосе звучала сила — спокойная, без тени раздражения, но не допускающая возражений:

— Скажи, Каэль… — произнес он, обратившись прямо к юноше. — Ты видишь, что сейчас происходит? Понимаешь смысл действий моих товарищей?

Эти слова прозвучали неожиданно, как удар грома в ясном небе. Каэль почувствовал, как на него обрушился невидимый пресс внимания.

Он поднял голову — не дерзко, а спокойно, осознанно.

В уголках глаз Зейрана мелькнула усмешка — хитрая, оценивающая.

Вулнар же слегка подался вперед, скрестив руки, словно проверяя, не струсит ли юноша.

Дуримар же, видя замешательство, заговорил снова, уже мягче, но с той же уверенностью в голосе:

— Магистр Дюран предупредил меня, что ты смышленый не по годам. Так что не бойся — говори прямо.

Услышав это, Каэль слегка прищурился, и на миг его взгляд стал задумчивым.

"Это намек от Магистра Дюрана?" — промелькнуло у него в мыслях. "Если так, то он хочет, чтобы я проявил характер..."

Он позволил себе короткий вдох, а затем медленно выдохнул, словно решая, какой тон выбрать. Проведя взглядом по трем старейшинам — Каэль чуть опустил голову, изображая легкую тревогу.

— Я не посмею лгать перед Советом Старейшин, — произнес он ровно, отчетливо. — И буду предельно честен.

Он выдержал короткую паузу, давая словам осесть в воздухе, и добавил с едва уловимой ноткой благородства в голосе:

— Я не хочу впадать в искушение в самом начале пути. Иногда голод нужен для прогресса и развития.

Несколько старейшин на дальних рядах переглянулись; кто-то одобрительно кивнул, кто-то — усмехнулся, восприняв слова юноши как красивую браваду.

Но Дуримар не дал ему уйти от ответа. Его глаза блеснули с интересом, и на лице появилась многозначительная улыбка.

— Что именно ты имеешь в виду, юный Каэль? — спросил он, делая шаг вперед и схрещивая руки за спиной.

Каэль слегка поднял голову. Его взгляд колебался, словно он боялся сказать то, что думал.

— Я бы предпочел служить на благо Ластхолда, — ответил Каэль твердо. — Учиться, работать и оттачивать свои навыки собственными силами. Пусть путь будет труднее, но он позволит мне остаться голодным до истины.

Он сделал легкий поклон и добавил искренним тоном:

— Прошу прощения, если мои слова прозвучали неблагодарно. Я лишь боюсь, что легкость убьет мое стремление.

От слов Каэля в Доме Советов воцарилась тишина — густая, тяжелая, почти торжественная.

Десятки старейшин молча переглядывались, словно пытаясь убедиться, что действительно услышали это от юнца, которому только вскоре исполниться шестнадцать.

Даже Зейран, хитрый как лис, перестал усмехаться. Его глаза сузились, а на лице появилась тень уважения. Он кивнул — едва заметно, но в его взгляде промелькнуло одобрение.

Только Глава Дуримар, все так же спокойный, не спешил разряжать тишину.

Он слегка склонил голову набок, будто разглядывал Каэля под другим углом, и наконец произнес, мягко, но с явной долей испытания в голосе:

— То есть, ты хочешь сказать, что пока не заинтересован в присоединении к одной из Трех Семей?

От прямоты вопроса в воздухе будто щелкнуло напряжение. Несколько старейшин тихо кашлянули, другие притихли еще сильнее.

Но Каэль неожиданно спокойно кивнул.

— Звучит кощунственно, но… да, — ответил он спокойно. И почти сразу добавил, едва заметно улыбнувшись: — Но ключевое слово здесь — "пока".

Он произнес это так, что даже самые неопытные старейшины поняли — он не желал сжигать мосты.

"Всегда оставляй дверь приоткрытой," — мысленно усмехнулся Каэль.

— А когда же это "пока" может пройти, юноша? — хитро уточнил Зейран, опустившись на подлокотник и прищурившись, словно кошка, играющая с добычей.

На этот раз Каэль не стал притворяться скромным. Его янтарные глаза вспыхнули решимостью и тихими амбициями.

— Когда-то я стану достаточно искусным, чтобы проводить масштабные исследования, — произнес он уверенно. — И в тот день мне, безусловно, понадобится финансирование.

Несколько старейшин усмехнулись.

А Вулнар, который до этого сохранял суровое выражение, вдруг громко расхохотался. Его бас заполнил зал, словно удар молота по наковальне.

— Ха-ха! — прогрохотал он, наклоняясь вперед. — Сразу видно, что ты родился в торговом квартале!

Казалось, что в этот момент старейшины услышали от Каэля все, что хотели.

Воздух в зале будто стал легче — напряжение рассеялось, уступив место одобрительному оживлению. Несколько стариков обменялись довольными взглядами, кто-то сдержанно кивнул, кто-то даже позволил себе короткую улыбку.

Глава Дуримар медленно сел на свой трон, глядя на юношу с выражением тихого удовлетворения.

— Магистр Дюран не соврал, — произнес он с мягкой уверенностью, и в его голосе слышалось искреннее уважение. — В его Зале появился особенный парень.

Он сделал легкий жест рукой, и шкатулка с кольцом — все еще зависавшая в воздухе — дрогнула, после чего плавно закрылась. Следом она скользнула к Каэлю и мягко исчезла в его внутреннем кармане, словно подчиняясь воле самого Дуримара.

— Были рады с тобой познакомиться, Каэль, — продолжил Глава, вновь принимая величественную позу на троне. — На этом ты можешь быть свободен.

Каэль тут же склонился в глубоком поклоне.

— Благодарю вас от всего сердца, уважаемые Старейшины! — произнес он громко и четко, вложив в слова и почтение, и легкую нотку достоинства.

Поднявшись, он развернулся и уверенно зашагал к массивным дверям. Его шаги эхом отдавались по залу, где десятки взглядов следили за каждым движением юноши.

Он уже протянул руку к дверной ручке, когда за спиной раздался тот же глубокий, властный голос Дуримара — теперь уже строже, почти как наставление:

— Не дай усомниться в нашей доброте, Каэль.

Он сделал паузу, и зал вновь притих.

— Мы ждем от тебя новых открытий. Весь Ластхолд ждет.

Каэль остановился лишь на мгновение, не поворачивая головы, и коротко кивнул — спокойно, сдержанно.

Затем толкнул тяжелые створки и покинул зал.

Двери за ним медленно закрылись, оставив Совет в мягкой тишине и легком послевкусии произошедшего.

Несколько старейшин, сидевших ближе к краю, хитро улыбнулись. Один, седой маг с крючковатым носом, перегнулся к соседу и, едва слышно, произнес:

— Малец красиво говорит. Но посмотрим, как он поведет себя, когда вкусит власть.

— Или когда власть вкусит его, — усмехнулся другой.

✦ ✦ ✦

И как только глухой хлопок двери раздался за спиной, на лице Каэля расплылась насмешливая, почти дерзкая улыбка.

"Весь Ластхолд ждет моих открытий, а как же..." — с иронией подумал он, скользнув взглядом по саду впереди. "Но да ладно, мне плевать на это."

Он вынул из внутреннего кармана кольцо и, держа его на ладони, несколько секунд рассматривал. Тонкое серебро, черный камень, будто впитавший свет — простое с виду, но тяжелое магическим присутствием.

— Главное, что теперь у меня достаточно денег для прорыва, — тихо произнес он, надевая кольцо на палец.

Он мгновенно ощутили прохладное покалывание, а затем легкое свечение камня, подтверждая — артефакт признал нового владельца.

Каэль шагнул за порог здания и направился по мраморной аллее, ведущей к выходу из Резиденции Правительства. Утренний ветер шевелил края его плаща, а на лице по-прежнему играла спокойная, уверенная улыбка.

"Нужно оставить часть денег на алхимические ингредиенты," — размышлял он, проходя мимо фонтанов. "Как только прорвусь — перейду на собственные эликсиры. Покупные — слишком посредственные."

Он вышел на широкую улицу и замедлил шаг, глядя на высокий шпиль Академии вдалеке.

"Пожалуй, стоит поговорить с Магистром Дюраном…" — подумал он. "После сегодняшнего дня смысла сидеть на теоретических лекциях уже нет. Если он сможет договориться с Директором Академии — это подарит мне кучу свободного времени. А время сейчас — моя лучшая инвестиция."

С этими мыслями Каэль уверенно зашагал вперед, чувствуя, как его внутренний ритм вновь выравнивается после напряженной встречи.

✦ ✦ ✦

А в это время внутри Дома Совещаний обсуждения постепенно вернулись к городским делам — к налогам, поставкам маны, распределению руды.

Лишь трое — Дуримар, Вулнар и Зейран — продолжали сидеть в молчании, устремив взгляды на закрытые двери. Их ауры тихо вибрировали, переплетаясь в невидимом напряжении.

Каждый из них уже делал собственные выводы.

Каждый — начал выстраивать планы.

Планы, в которых странный юноша по имени Каэль занимал все более интересное место.