Цемент

— Эй, Кайл, ты ещё помнишь того человека?

— Давно забыл.

— Я же ещё не сказал, кого именно.

Кайл оторвался от дела и свирепо зыркнул на низкорослого товарища.

— Не накликай беду, Ходж. Мы едва вырвались из лап Церкви Свечного Света. Я туда возвращаться не собираюсь.

— Да нет-нет, просто вдруг вспомнил о нём, — Ходж неловко хмыкнул. — Столько у него было интересных баек. Честно говоря, я до сих пор не пойму, где он их только брал. И словечки у него были заковыристые: гравитация, какой-то там закон… Жаль, таких занятных рассказов нам больше не услышать.

Кайл тоже замолчал. Долго молчал, а потом глухо ответил:

— Его уже нет в живых.

Все знали, что рабочий Хьюз мёртв. Церковь объявила его еретиком, а его россказни — кощунственными баснями. Кайл не понимал, что такое кощунство; он знал лишь, что последний, кто соглашался развлекать их историями, исчез. Иногда его даже распирало от возмущения: просто рассказывать байки — уже ересь? Тогда ересь не казалась такой уж страшной. По крайней мере, слушая все эти странные вещи, можно было чуть легче переносить выматывающие, смертельно тошные дни. Только вот обратной дороги не было.

Они больше не проронили ни слова и молча наносили смазку на машины.

— Кстати, цех-то у них странный. Паровой двигатель тут совсем не похож на те, что в Рейне. А та штуковина вон — для чего она вообще?

— Это доменная печь. Плавит пиритную руду. Попутно выдаёт серную кислоту, сталь и шлак, из которого потом делают цемент, — раздался у них над ухом женский голос.

Кайлу и Ходжу понадобилось две секунды, чтобы осознать случившееся. По спине у обоих пробежал ледяной холод. Они медленно, как заржавевшие механизмы, повернули головы.

— С-сестра Хлоя, здравия желаем!

Медведеподобный Кайл и тощий коротышка Ходж мгновенно вытянулись в струнку, застыв с каменными лицами, и обменялись паническими взглядами. Когда она подошла? Много ли слышала? Ходж уже проклинал свой длинный язык. И зачем он вообще вспомнил Хьюза? Всё, конец. Оставалось лишь молиться, что монахиня подошла поздно и разговор до неё не долетел.

Увы. Хлоя чуть наклонила голову и с любопытством спросила:

— Я ответила на ваш вопрос. Теперь ваша очередь. Вы говорили о том еретике, верно? Что же именно он рассказывал?

Оба перепуганно переглянулись и принялись яростно отрицать:

— Сестра, мы ничего не говорили! Мы давным-давно всё позабыли! Мы и так всё, что знали, уже выложили!

— Да? Включая гравитацию?

Ходж скривился. Слышала. Всё до последнего слова. Что же теперь делать-то? Кайл инстинктивно огляделся. В цеху, кроме них, никого не было. Монахиня — худая и низкорослая, как букашка, которую можно раздавить одной ладонью. Если всё обтяпать сейчас — никто и не увидит… Он стиснул гаечный ключ. Потом разжал руку, и инструмент с глухим стуком упал на пол.

Он был простым работягой. Even когда в голову лезли дурные мысли, врождённая порядочность не давала им ходу.

Рядом Ходж тоже прошёл внутреннюю борьбу и наконец выдавил:

— Сестра, мы… мы обо всём этом ещё на допросах рассказали. Я… я не нарочно запомнил те байки. Просто уж больно интересные.

— Тогда расскажи.

— Слушаюсь… — Ходж запнулся. — Я только обрывки помню. Был там, значит, купец… А вода, что из того бассейна переливалась, — это с чем связано? Давление воды? Плавучесть? — Хлоя слушала с явным интересом. — Дальше-то что?

— Дальше… ничего. Хьюза вызвал надзиратель, и он больше не вернулся.

— Тьфу, такой занятный рассказ — и оборвался на середине? Тоска, — сестра Хлоя выглядела недовольной. — Но гравитация и первая космическая скорость — это любопытно.

Кайл и Ходж переглянулись с плохо скрытым недоумением. Отношение монахини… было каким-то не таким, как они ожидали.

— Ладно, понятно. Хорошая была история. У вас самих есть вопросы?

— Э-э… А нам… не нужно замаливать грехи или что-то в этом роде?

— Замаливать? Если хотите — можно и замаливать.

— Нет-нет-нет! Я просто спросил! Просто спросил! — Ходж отчаянно замахал руками и даже шагнул назад. На лице его смешались потрясение и радость. Нас вот так просто отпускают?!

— Всё это вы уже рассказали раньше, и никаких правил вы не нарушали. С чего бы мне вас наказывать? — Хлоя равнодушно пожала плечами. — Наоборот: будут вопросы — задавайте. О заводском строительстве и производственном процессе я знаю всё. Что непонятно — спрашивайте.

Приятели снова переглянулись. Кайл неуверенно поскрёб затылок и наконец задал вопрос:

— Сестра, мне вот интересно… для чего вообще этот завод?

— Сталелитейный цех. Домну строят, чтобы плавить руду и получать сталь. Но будет и куча побочных продуктов: например, серная кислота, а из неё — нитроглицерин. О нитроглицерине вам несколько дней назад должны были рассказывать. Расплавленный металл будут обрабатывать здесь же, а из шлака станут делать цемент. Кстати, добрая часть здешней стали как раз и пойдёт на цемент — для строительства.

— Цемент? Строительство?

Оба запутались ещё больше. При чём здесь сталь и строительство? Разве здания не из кирпича и камня кладут?

— Именно строительство. Вы, должно быть, знаете, что за нами следит целая стая чудовищ. Вдоль побережья Кастеля возведут множество крепостей. Для всех них понадобится цемент — представьте себе что-то вроде жидкого камня со стальным каркасом.

— Жидкий камень… со стальным каркасом?..

Ходж и Кайл уставились друг на друга в полном ошеломлении. Вообразить такое они даже не пытались.

— В продвинутых классах скоро всё объяснят. Времени у нас мало. Лорд решил перевести все заводы Кастеля на паровую тягу. Те рабочие, кто уже усвоил основы механики, тоже пойдут на производство. Кое-кого, вероятно, направят на цементный завод — там сейчас рук не хватает.

— Цемент…

— Обжигаешь известняк, размалываешь в порошок, добавляешь воду — он затвердевает с выделением тепла. Это самый примитивный цемент. Видели когда-нибудь такое?

Кайл покачал головой. Ходж же кивнул и неуверенно произнёс:

— В Рейне о таком говорили. Сказывали, хлопотно с ним и толку чуть.