В пещере

— Лорд, вся пойманная рыба проверена, и пока проблем нет. Никаких признаков заражения. Рыбакам также сообщили, что выходить в море сейчас запрещено. Я сказал им, что в близлежащих водах бродят пираты, — доложил Коннор.

— Как они это восприняли? — спросил Хьюз.

— Конечно, приняли, — ответил Коннор, и его выражение стало слегка странным. — Жалованье, которое вы предложили, покрывает улов за два дня. Но надолго ли это может продолжаться — нанимать всех рыбаков работать на нас?

— Не волнуйся, скоро у нас будет нехватка рабочих рук, — заверил Хьюз.

— На этот раз мы нанимаем их для ремонта мастерской. Как только ремонт будет завершён, они станут первыми рабочими.

Коннор на мгновение заколебался, но не стал возражать. Мастерские были золотым дном для любой территории — это было общеизвестно среди лордов. Однако квалифицированные мастера требовали годы обучения, чтобы освоить каждый этап процесса, независимо от типа мастерской. Где найти таких умелых рабочих?

Подумав о плане Хьюза открыть школу, Коннор предположил, что у лорда, возможно, действительно есть решение. И Хьюз действительно имел план. Более того, он уже детально продумал его реализацию. Если бы не странное заражение, задерживающее его, он уже сейчас должен был бы находиться в мастерской, направляя рабочих.

Хьюз вздохнул. Он лишь хотел развивать свою территорию, но проблемы наваливались одна за другой. К счастью, с заражением скоро будет покончено. Хьюз взглянул на море неподалёку. Там собрались Сирены, применяя магию плоти на Монике. Кстати, эти Сирены знали довольно странную и загадочную магию. Хьюз задумался, можно ли использовать её для помощи в производстве территории.

Это место было оговорённым пунктом для лечения между Хьюзом и Норой — прибрежная каменная пещера. Во время прилива морская вода полностью заливала пещеру, погружая её под воду. Но во время отлива пещера становилась доступной. Вода поднималась только ночью, когда было темно, что снижало риск быть замеченными. А пока пещера обеспечивала укрытие — Хьюз тщательно выбирал это место.

Закончив отчёт, Коннор покинул пещеру. Ему нужно было стоять на страже снаружи. Ради секретности здесь были только он и Хьюз; остальные слуги доставили припасы и экипаж к внешнему периметру и вернулись назад. Коннор лично управлял экипажем, чтобы привезти Хьюза сюда. Он также понимал, что Сирены значили для Хьюза, поэтому принял дополнительные меры предосторожности, устранив любые риски разоблачения. Он надеялся, что всё пройдёт гладко.

Странно. Коннор провёл годы в море как моряк, но никогда раньше не слышал о каком-либо заражении.

— Это… — Коннор внезапно выпрямился, его взгляд зафиксировался на маленькой фигуре, приближающейся издалека.

Это была Нора из Безмолвного Святилища. Коннор уже видел её раньше. Но почему она была одета в полные пластинчатые доспехи, неся на спине огромный щит? Коннор насторожился. Он осмотрел окрестности, но не заметил других приближающихся фигур. Человек в полных доспехах мог легко отбиться от дюжины нападающих. Если бы она была на полностью бронированном боевом коне, даже сотня небронированных бандитов разбежалась бы от одного её натиска.

Когда в дворянских территориях вспыхивали восстания, часто достаточно было отправить всего нескольких рыцарей. Один натиск обычно разбивал ряды врагов, позволяя оруженосцам позади них добить остатки на поле боя. Хотя Нора была одна, Коннор всё равно почувствовал себя неуютно.

— Леди Нора, вы столкнулись с боем? Вам нужна моя помощь? — спросил он.

Мастер Хьюз был рядом и наверняка услышал бы его. Кроме того, они всегда могли отступить к морю, если потребуется. Опасности быть не должно. Подумав об этом, Коннор почувствовал себя немного спокойнее.

Когда Нора приблизилась, глаза Коннора внезапно расширились. Эти доспехи… Неужели это тяжёлые доспехи Северной границы? Княжество Белого Ворона на Северной границе славилось своими священниками, которые бросались в бой, облачённые в полные пластинчатые доспехи. Эти специально выкованные доспехи Святилища могли выдержать даже залпы мушкетёров Империи. Формации, которые они топтали, напоминали вспаханные поля, оставляя за собой лишь кровь и стоны.

После нескольких столкновений Империя быстро сменила позицию на более дружелюбную, подписав договор с княжеством Белого Ворона и переключив внимание на западный фронт. Однако ходили слухи, что солдаты, возвращавшиеся с Северной границы, страдали от странного недуга: увидев чисто белые доспехи с эмблемой костяного ворона, они начинали как безумные читать писания Безмолвного Святилища. Глядя на эмблему белой кости, Коннор сглотнул.

— Это необходимое снаряжение для лечения, — холодно прозвучал голос Норы из-за металлического забрала.

Она отцепила цепной молот от пояса и небрежно крутанула его несколько раз. Поднялась тонкая струйка дыма, и только тогда Коннор заметил, что одна из трёх шипастых булав на молоте испускала слабый дым.

Хьюз тоже вышел наружу, и его глаз слегка дёрнулся при виде экипировки Норы.

— …Переносная кадильница? — спросил он.

— Да, — серьёзно ответила Нора. — Эта для изгнания злых духов. Эта для исцеления. А эта для…

— Для того, чтобы бить людей? — выпалил Хьюз.

— Нет, все три можно использовать, чтобы бить людей, — поправила Нора с серьёзным лицом. — Эта для проповеди.

Хьюз и Коннор переглянулись и решили промолчать. Погребательница Безмолвного Святилища сегодня была более разговорчива, чем раньше. По какой-то причине Хьюз почувствовал… предвкушение в её глазах?

— Ни один из вас не заражён, — отметила Нора, глядя на них с необычным выражением. — Кого нужно лечить?

— Пожалуйста, следуйте за мной, — сказал Хьюз, ведя Нору в пещеру, пока Коннор кивнул им и вернулся к своему посту.

— Переместите Монику ближе к кромке воды, — распорядился Хьюз. — Эш, объясни мисс Норе, что именно произошло. Мисс Нора?

Хьюз с удивлением обернулся, заметив, что Нора в какой-то момент подняла массивный башенный щит, держа в руке цепной молот, и даже опустила забрало шлема. Её тщательно ухоженные белые доспехи излучали грозную ауру. Хьюз инстинктивно отступил на шаг назад. Неужели это… действительно медицинское снаряжение?

Хьюз был настроен скептически, но, вспомнив, как в онлайн-играх его прошлой жизни бронированные персонажи часто имели большую защиту, обнажая больше кожи, он подумал, что, возможно, необычное снаряжение нельзя судить по обычным меркам. К тому же цепной молот — нет, кадильница — в её руке действительно испускал дым.

Эш уже проснулась. Хотя она всё ещё была слаба, её настроение было хорошим: благодаря Симбиотическому контракту, который обеспечивал её жизненной энергией, она восстанавливалась быстрее, чем ожидалось. Она опустила голову, осматривая окрестности, и наконец заметила маленькую фигуру перед собой. Хьюз считался высоким среди людей, но даже ему приходилось смотреть вверх, разговаривая с Сиренами. Нора же, напротив, была низкой даже по человеческим меркам.

Поэтому Эш сначала увидела башенный щит, затем обошла его наполовину, прежде чем наконец заметила Нору, стоящую за ним. Нора изо всех сил подняла голову, чтобы посмотреть на Эш, но—

Лязг!

Задняя часть её шлема столкнулась с нагрудником. Нора на мгновение замолчала, прежде чем сдаться в попытке. Хотя её пластинчатые доспехи могли напоминать железную банку, на деле они были довольно гибкими. Даже сейчас она могла легко прыгать. Однако эта гибкость не распространялась на возможность запрокинуть голову, чтобы посмотреть на потолок. Мастера, создавшие доспехи, никогда не считали такую потребность. Чёрт возьми, в следующий раз она точно заставит Святилище переработать этот шлем!