Тотальная война

Сирены обступили Хьюза. С них всё ещё стекала вода, многие были перепачканы илом и кровью. На голове у Нини застрял клок водорослей, придавая ей совершенно растрёпанный вид. Эти сирены бессчётное число раз защищали Кастель и давно считали его своим домом, — но, слыша слова Хьюза сейчас, они снова почувствовали, как тепло разливается в груди.

— Лорд, что нам делать дальше? Большинство рыболюдей мертвы, но эти морские ежи — та ещё морока, — спросила одна из сирен, нарушив тишину.

Для обычных людей сирены и так были достаточно грозной силой, но против этих ежей они оказались в невыгодном положении. Их боевые способности сводились главным образом к прямым атакам, а ежи как раз отличались к ним особой устойчивостью.

— Пока оттянем передовую линию и сосредоточимся на обороне. У этих ежей должны быть слабые места. К тому же нескольких из них вы всё-таки убили, разве нет?

Сирены зашептались и повернулись к Первому отряду. Лишь группа Нини и Эш вступала с ежами в прямой контакт.

— Конкретные способы боя обсудим позже — выход всегда найдётся. Как продвинулось обследование Заражённого Змея?

Лицо Эш было мрачным, но Нини заговорила первой:

— Ящик с плотью Заражённого Змея выбросили. Я отдала такой приказ. Прошу наказать меня.

Она и впрямь чувствовала себя виноватой. Образец плоти, срезанный со Змея, можно было бы сохранить. Если бы они заранее вынули бомбу, он остался бы цел. Но до встречи с ежами Нини считала это ненужным, а после — времени на извлечение уже не осталось, и образец погиб при взрыве.

Хьюз моргнул.

— Это была неизбежная ситуация. Ты сумела сохранить жизни всем бойцам Первого отряда — это уже впечатляет. Не кори себя так сильно. Никто не может быть безупречен. А теперь расскажите мне подробно о ходе боя.

Эш и Нини переглянулись и принялись неспешно восстанавливать картину. Другие участницы прорыва время от времени добавляли детали. Хьюз слушал с глубокой задумчивостью.

— Значит, этот Заражённый Змей не даёт отпора, даже когда его атакуют?

— Да. Но мне кажется, что и рыболюди, и морские ежи на самом деле защищают именно этих Заражённых Змей, — Нини скрестила руки и одной из них задумчиво потёрла подбородок. — Более того, ежи будто нарочно целились в ящик — как будто пытались отбить этот кусок плоти.

— Должно быть, эти Заражённые Змеи для них чрезвычайно важны, — добавила Эш. — Кожа у них невероятно прочная. Даже я, вложив всю силу, едва оставила тонкий надрез. Но он почти не сопротивлялся — просто позволил себя резать.

— Да, жутко прочная, — Уна почесала затылок. — Я и ещё несколько девочек пытались — вообще не смогли пробить. Без Эш мы бы эту плоть ни за что не добыли.

Хьюз слушал, и странное чувство узнавания не покидало его. Сощурившись, он вдруг спросил:

— Вы сказали, что изначально Заражённых Змей было всего четыре, а остальные появились позже?

— Да.

Нини на мгновение осеклась, но тут же уловила ход мысли и заговорила с возбуждением:

— Эти морские ежи возникли именно там, где прополз Заражённый Змей! Может, ежи — это и есть инструмент для создания Заражённых Змей.

Сирены заволновались. Если ежей действительно использовали для порождения Змеев, становилось понятно, почему и рыболюди, и ежи защищают их, а сами Змеи не нападают и не сопротивляются.

Хьюз думал дальше. Заражённый Змей выглядел до странности знакомо — почти как трубопровод. Трубопровод, транспортирующий скверну. Но если это трубопроводы, то куда они ведут?

— Откуда тянутся эти заражённые трубы… то есть, Заражённые Змеи?

— Кажется, с юга. Раньше их здесь не было. Они распространяются с юга в сторону Кастеля!

— С юга…

Юг. Но на юге — Око Шторма. Неужели они выходят из подводной пещеры?.. Нет, если подумать, южное направление — это не только Око Шторма. В той стороне есть ещё и архипелаг. Архипелаг Марта, он же залив Самоцветов, где находится двор Пиратского короля, — чуть юго-восточнее.

Нини и Эш обменялись потрясёнными взглядами.

— Неужели эти твари пришли со стороны пиратов?

Место, где они обнаружили Заражённого Змея, находилось довольно далеко от залива Самоцветов. Если Змей и впрямь тянулся оттуда… Нини невольно поёжилась. Сирен охватывало всё большее беспокойство. Если Заражённые Змеи способны удлиняться бесконечно, их появление у Кастеля — лишь вопрос времени. А скорость миграции рыболюдей говорила, что этот день не за горами. Если Змеи достигнут Кастеля и начнут плодить заражённых ежей в окрестных водах… они даже смогут вторгнуться, используя море. Кастель окружён водой, естественных преград нет. Это могла быть война на полное уничтожение.

— Эш, ты способна уклоняться от атак ежей? — голос Хьюза прозвучал предельно серьёзно. В пещере стало тихо; все сирены смотрели на Эш.

— Если их не слишком много — проблем не будет. Они хорошо бросаются в стремительные рывки, но для смены направления вынуждены надолго замирать на месте и не могут атаковать непрерывно, — тщательно обдумав, ответила она.

С серебристо-белых волос Эш всё ещё стекала морская вода, но в остальном она не выглядела такой растрёпанной, как другие сирены. Более того, она единственная из Первого отряда прошла весь бой без единой царапины. Во время сражения она в одиночку отвлекла на себя трёх ежей и увела их далеко от места схватки. Её реакция и скорость позволяли легко уходить от атак, пока не приходилось прикрывать замешкавшихся товарищей. А когда Нини произвела подрыв, Эш, маневрируя в подводных рифах, успешно стряхнула погоню.

— Если ты возглавишь разведывательный отряд и при малейшей опасности сразу отступишь — будет ли риск высок?

— Мне не нужен отряд. Я справлюсь одна, — Эш встретила взгляд Хьюза серебристо-белыми зрачками. — Ежи слишком велики. Чем больше народу, тем труднее уклоняться. В одиночку я самая проворная — им меня не догнать.

Голос её, как всегда, звучал твёрдо и уверенно. Окружающие сирены не видели в этом гордыни — напротив, их глаза светились одобрением.

— Если это Эш, она точно справится.

— Да, она сильнейшая из нас.

Хьюз стремительно мерил пещеру шагами, погружённый в размышления. Через минуту взгляд его стал твёрдым. Он остановился и повернулся к сиренам.

— Эш, сперва отдохни. В ближайшие два дня разведай, докуда дотянулись эти Заражённые Змеи. Будь предельно осторожна. При малейшей опасности — немедленно отходи!

— Нини, подготовь минные ловушки — прикроешь Эш. Если за ней увяжется слишком много ежей, рассчитываем на твои бомбы.

— Мы должны остановить продвижение этих Заражённых Змей, раздавить их у Кастеля и не позволить им сделать ни шагу дальше острова.

— С этой минуты мы готовимся к войне. Властью лорда я подниму по тревоге всех. Если ничего непредвиденного не случится — это будет… тотальная война!