Хлоя

Церковь не оказала никакого сопротивления, ограничившись лишь словесным протестом? Это неправильно, очень неправильно. Нужно понимать, что Церковь — не та организация, которую можно легко контролировать. Как государственная религия Империи, Церковь Свечного Света имеет историю, старее самой Империи. Её влияние на различные территории Империи ничем не уступает власти королевской семьи. Даже на маленьком острове вроде Кастела есть церковь, причём не новая — ещё во времена правления пиратов Церковь уже распространила сюда своё влияние. Во многих отдалённых районах крестьяне могут не знать, кто такой Император, но точно знают, сколько священников и монахинь живёт в соседней часовне. Как ни посмотри, реакция Церкви не соответствует тому, что должна демонстрировать такая крупная организация. За всем этим явно кроется какая-то неизвестная тайна.

— Мы прибыли, мой лорд, это здесь, — сказал Коннор, натягивая поводья и останавливаясь у церковного двора.

Хьюз придержал лошадь и взглянул на церковь перед собой. Это было высокое здание с остроконечным шпилем. Помимо металлического символа на вершине, который всё ещё выглядел относительно новым, вся церковь несла на себе следы времени. Проще говоря, она была довольно старой и потрёпанной.

— Мой лорд, раньше здесь был епископ-священник, но он неожиданно умер от болезни, — пояснил Коннор. — Церковь так и не прислала замену, так что теперь только одна монахиня занимается повседневными делами.

Епископ-священник — это, по сути, глава церкви в отдалённой местности. В иерархии Церкви они занимали третий уровень. Маленькие местные церкви, подобные этой, обычно имели ограниченный контакт с высшими церковными властями. Неясно, была ли Церковь вообще в курсе ситуации здесь. Взгляд Хьюза упал на разбитые витражные окна церкви и грубо прибитые деревянные доски. Не комментируя, он шагнул вперёд и вошёл внутрь.

Он не объявлял о своём визите заранее, так что никто не вышел его встречать. Идя по дорожке, он заметил маленький огород во дворе. Неожиданно это вызвало у него странное чувство знакомства. Хотя место выглядело немного запущенным, оно было чистым и ухоженным, напоминая ему старый дом на Земле. Но это было воспоминание из далёкого прошлого. Толкнув двери церкви, он услышал скрип гнилого засова, и изнутри раздался звонкий женский голос, полный тревоги.

— Не толкайте! Приподнимите дверь перед тем, как толкать! Иначе вы её с петель сорвёте!

Девушка в тёмной монашеской рясе быстро подбежала, бросила на Хьюза сердитый взгляд и подставила дверь обратно на место.

— Сколько раз я говорила, почему вы всё равно… хм? Кто вы? — спросила она, закрепляя дверь треугольным деревянным бруском, а затем упёрла руки в бока, глядя на него.

В её глазах мелькнуло замешательство, когда она осмотрела Хьюза и Коннора, одетых в изысканную одежду. Её взгляд задержался на эмблеме на воротнике Хьюза, и она замерла на мгновение. Секунду спустя она хлопнула в ладоши, словно что-то поняла, и на её лице появилось выражение осознания.

— Вы тот новый лорд, э-э… — начала она.

— Хьюз, — подсказал он.

— Да-да, Хьюз! Я слышала от людей, которые приходят на исповедь, что вы обещали обучать их знаниям бесплатно.

Затем она, кажется, осознала, что стоять с руками на бёдрах и допрашивать его — неуместно. Она быстро опустила руки, прижала ноги вместе и слегка спрятала испачканные грязью кожаные туфли за собой.

— Лорд, это удовольствие… нет, честь, что вы посетили церковь для исповеди, — сказала она, стараясь смягчить голос, чтобы звучать деликатнее и не спугнуть нового лорда. — Вы здесь, чтобы… пожертвовать деньги?

«Конечно нет. Убирайся, я практически на мели», — подумал Хьюз, но вместо этого элегантно улыбнулся и сделал знак Коннору достать кошелёк с монетами. С болезненным выражением лица Коннор отсчитал несколько монет и передал их монахине. Она сначала хотела сразу взять их, но замешкалась, повернулась, достала учётную книгу, чтобы записать пожертвование, и только потом приняла деньги.

— Благодарю за поддержку Церкви, — торжественно произнесла она. — Свет Свечи да осветит ваш путь во тьме. Пусть в стремлении к свету вы не познаете страха.

Она сплела пальцы и поклонилась Хьюзу. Глядя на серьёзное лицо девушки перед собой, Хьюз невольно улыбнулся.

— Теперь в церкви только ты? — спросил он.

— Ещё есть помощник священника, но он был ранен ранее и не может управлять делами церкви, — ответила она, подняв голову. — Так что, если вам что-то нужно, можете говорить со мной. Моё церковное имя — Хлоя.

Хлоя, морская ласточка бурь. Это имя взято из стихотворения в семьдесят две строки, описывающего миф о создании. Мало кто выбирал это имя, ведь оно несло трагический оттенок. Морские ласточки всю жизнь гонялись за бурями, чтобы погибнуть в них. Хьюз улыбнулся, но ничего не сказал.

Он прошёлся по церкви, отметив старые, но безупречно чистые скамьи, и затем спросил Хлою.

— Какие мероприятия сейчас проводит церковь?

— Мероприятия? — Хлоя склонила голову в замешательстве.

— Нас в церкви теперь только двое, — пояснила она. — Если удаётся собрать достаточно людей, мы проводим службы. Знаете, большинство верующих здесь — рыбаки, они зависят от моря, так что в хорошую погоду им нужно выходить на рыбалку, и они не могут присутствовать.

— Разве на острове не больше ремесленников, которые варят сладкое фруктовое вино? — уточнил Хьюз.

— Да, но их жизнь стабильнее, — ответила Хлоя. — На острове никогда не кончаются фрукты для виноделия, и, если они усердно работают, они могут делать вино и управлять своей судьбой. Зачем им тогда церковь?

Хьюз опешил и повернулся к Хлое. Выражение лица девушки было равнодушным.

— Это просто правда, сэр, — добавила она.

Хьюз не ожидал, что монахиня будет так ясно понимать ситуацию. Действительно, люди обращаются к молитвам, когда сталкиваются с вещами, неподвластными их контролю. Самые набожные верующие часто оказывались неизлечимо больными в госпиталях. Именно поэтому духовенство нередко совмещало роли священников и врачей. Но услышать такие слова из уст монахини было немного странно. Хьюз внимательно посмотрел на Хлою, но не стал развивать тему.

— Церковь проводит обучение доктринам? — спросил он.

Это была его истинная цель визита. Он мало знал о Церкви, и лучше всего было начать с её доктрин. Если он сможет узнать, как Церковь описывает нечеловеческие расы, это даст ему ясное представление о её позиции.

— Доктрины… — Хлоя выглядела обеспокоенной и слегка прикусила губу, прежде чем нерешительно ответить.

— Я всего лишь монахиня, — сказала она. — Я не так много знаю о доктринах. Обычно я только выслушиваю исповеди и слежу за делами церкви.

— Разве в церкви нет ещё одного священника? — уточнил Хьюз. — Я помню, он ведь священник, верно?

Чтобы называться священником, нужно было как минимум иметь второй ранг в духовной иерархии. Они должны были сдать экзамены по доктринам и обладать глубоким пониманием писаний. Обучение доктринам должно быть для них простым делом.

— Его ситуация немного… особенная, — уклончиво ответила Хлоя.

В этот момент из внутренней двери церкви раздался звук. Высокий мужчина открыл дверь. Взгляд Хьюза остановился на длинной мантии священника.