Ты хочешь всем рассказать!?

Собравшиеся на мгновение опешили, а потом взорвались возгласами.

— Лорд, что-то случилось?

— Враг?!

— Это пираты? Они пришли грабить нас?

— Лорд, мы пиратов не боимся. Мой отец был солдатом, и я умею сражаться!

— За графа!

Хьюз шагнул в самую гущу толпы и вскинул руку:

— Люди! Прошу выслушать меня!

Гомон стих. Лица людей, обращённые к нему, горели воодушевлением — словно солдаты ждали сигнала к атаке.

— Наш передовой дозор обнаружил в море странных чудовищ. Они огромны, и остановить их трудно. Но главное — они стягиваются к нам!

Разведка Эш подтвердила: те длинные змеи сознательно тянулись к Кастелю. Этот крохотный остров посреди Штормового океана стоял у них на пути.

Рабочие вокруг заволновались. Слово «чудовище» звучало слишком далёким от их будней. Кое-кто, осознав серьёзность положения, невольно выказал страх. Хьюз не колебался ни секунды.

— Люди, вы помните тот день, когда в доки вытащили чудовище? Помните, что я сказал тогда?

Толпа на мгновение замерла. Кастель был невелик, и многие своими глазами видели то происшествие у причалов. И они помнили слова Хьюза.

— Я сказал, что построю для вас школу, что бесплатно передам моему народу драгоценное знание, — и вот она, перед вами.

Да, сейчас все они стояли прямо у входа в школу. Рядом с Хьюзом возвышался полуразобранный паровой двигатель. Он сдержал обещание.

В глазах людей зажёгся новый свет.

— Ещё я сказал, что так называемые чудовища — всего лишь существа, приспособившиеся к особым условиям. Те, кто в глубинах живёт своей обычной жизнью, становятся чудовищами, лишь когда попадают на поверхность. Помните?

— Лорд и впрямь так говорил. Я был там в тот день!

— Я подтверждаю. Лорд именно так и сказал.

— Так вот оно что… Они с самого начала не были чудовищами, да?

По толпе пробежал одобрительный гул.

— Мы снова столкнулись с чудовищами, но бояться нечего. Это лишь создания из иных мест. Они существуют в том же мире, что и мы. Пока мы едины — нам нечего страшиться. Люди Кастеля! Я, ваш лорд, даю вам слово: я поведу вас и разобью этих врагов! Так же, как мы одолевали все невзгоды прежде, — я приведу вас к победе! Мы победим — и победим вновь!!

Толпа взревела восторженными криками. Они не знали, как выглядят чудовища, — но они готовы были верить Хьюзу. Этот лорд уже подарил им слишком много чудес. Что бы он ни говорил — ему верили.

Хьюз широко улыбнулся и в ответ на ликование народа вскинул сжатый кулак.

— За Кастель!

— Кастель!

— За Кастель!!

Внутри школы, в одной из комнат за задёрнутыми шторами, две пары глаз следили за толпой снаружи.

— Гайя, как думаешь, люди примут нас?

— Конечно примут! Не дёргайся, Моника. — Гайя отодвинула Монику плечом. — Дай-ка посмотреть, что там лорд говорит.

— Он говорит про морских чудовищ.

— А ты видела тех морских чудовищ?

— Нет. Сестра Эш меня вообще никуда не пускает. Постоянно твердят, что я слишком маленькая, надо вырасти, чтобы сражаться… Но расти так долго!

— Да расти-то — не всегда хорошо. Я слышала, вы тех чудовищ всё-таки одолели?

— Ага, лорд и об этом сказал. Люди просто в восторге.

— Ещё бы! Это же чудовища, а мы их перебили с помощью нитроглицерина, который сами сделали! Ты хоть понимаешь, какое это чувство?

Гайя взволнованно сжала кулачки. Она была ученицей продвинутого химического класса. Хьюз недавно поставил её во главе линии по производству нитроглицерина. Та самая бомба, которую применила Нини, создавалась при её участии.

Моника растерянно посмотрела на новую подругу. С Гайей она познакомилась, когда тайком таскала нитроглицерин для опытов. Девушки мгновенно нашли общий язык, вместе открыли кучу всего интересного — и тут же схлопотали наказание за взорванное здание.

— Я не совсем понимаю.

— Подумай, Моника. Я росла на историях о могучих героях, которые жертвовали жизнью, спасая людей и прогоняя чудовищ. Я всегда хотела стать героем. А потом, понемногу взрослея, поняла: мы все — всего лишь обычные люди. Так что расти — никакого веселья. Но теперь вдруг я слышу, что вещь, которую я создала, помогла отбить атаку чудовищ… — Она запнулась, подбирая слова. — Это такое чувство… не описать. Будто я стала одним из тех героев из сказок. Обычные люди, которые спасли себя сами. Я никогда раньше не слышала такой истории.

Моника моргнула и вдруг хихикнула.

— Т-ты чего смеёшься?

— Гайя хочет быть героем! Великая героиня Гайя!

— Ай! Тише ты! Не кричи! А ну стой!

Закончив речь перед рабочими, Хьюз вернулся в школу и позвал Зою.

— Зоя, ты мне нужна.

— Пришло время набирать солдат? — с надеждой спросила она.

Она только что слышала речь Хьюза, и кровь в жилах у неё буквально кипела. Ей самой не терпелось броситься на поле боя и зарубить пару чудовищ. Одета Зоя была в длинное платье. С тех пор как она покинула усадьбу, она работала здесь: вела уроки грамотности, управляла школой, следила за её содержанием и даже обивала пороги мэрии с заявками на финансирование. В последнее время Хьюз нанимал всё больше людей и добавлял новые курсы, так что работы стало невпроворот — у неё даже времени не оставалось на любимые романы.

— Набирать солдат? Да, конечно, это тоже понадобится, но это по части Алексея. А ты нужна мне, чтобы написать несколько статей.

— Статей? — глаза Зои мгновенно загорелись. — Ты ведь не про роман говоришь? Конечно-конечно, я с радостью! Какую историю тебе нужно?

— Не совсем роман, но близко. Напиши историю о том, как ученик продвинутого класса учится и ведёт исследования вместе с сиреной… Ты же знаешь Гайю, да?

— Я слышала, она вместе с Моникой взорвала твою усадьбу до небес?

— Кхм, — Хьюз поперхнулся. — Кто тебе такое сказал? Чушь. Они взорвали только ванную комнату.

— О! Потрясающе! — с завистью протянула Зоя.

— Что именно потрясающе? Ты хоть представляешь, сколько возни было с уборкой? — у Хьюза дёрнулся глаз. — Словом, мне нужно, чтобы ты написала эту статью и вывесила. Ученики вечерней школы смогут читать её как проверку своих успехов.

Зоя замолчала и удивлённо уставилась на своего лорда.

— Ты собираешься раскрыть людям, что существуют сирены?