Враг моего врага

Хьюз посмотрел на Коннора, ненадолго задумался и заговорил.

— Да, так что меня волнует не то, что просьба о помощи останется без ответа, а то, что они…

— …похоронят нас вместе с этой тайной, верно? — закончил Коннор.

Коннор не ответил напрямую. Он лишь слегка опустил голову, кивнул и отошёл в сторону, ожидая решения Хьюза. Хьюз потёр виски и сел в кресло, тщательно обдумывая ситуацию. Это действительно было проблемой, но в целом всё ещё оставалось управляемым.

Прежде всего, Церковь Свечного Света, как правило, не стала бы открыто обострять конфликты с местными лордами. Сейчас он был пограничным графом. Если бы его убили пираты, Императрица просто отправила бы другого на его место. Но если бы его загадочно устранила Церковь, королевская семья нашла бы повод подавить Церковь, даже если повода не было бы. Учитывая нынешнюю позицию Церкви, которая полностью отступала, они точно не стали бы сами давать оружие в руки королевской семьи.

Хьюз чувствовал, что, пока он не будет искать смерти, Церковь, скорее всего, его не тронет. На самом деле, даже если он вёл бы себя немного более безрассудно, это не имело бы значения. Сейчас он был человеком Императрицы! Помимо этого, Хьюз вспомнил Хлою. Возможно, из-за её молодости и недолгого пребывания в Церкви, он всегда чувствовал, что характер этой девушки сильно отличался от обычного стиля Церкви Свечного Света.

Хьюз долго беседовал с ней в исповедальне. Она была полна страсти и любопытства к миру, словно в её сердце горел огонь, который зажигал всех вокруг. Хьюз тонко прощупал её отношение к нечеловеческим расам. Хотя в тоне Хлои чувствовалось некоторое колебание, любопытство и предвкушение в её голосе невозможно было скрыть. Тогда Хьюз подумал, что, возможно, сможет заручиться поддержкой этой монахини. Он не ожидал, что придётся снова обращаться к ней так скоро.

— Я сначала попробую связаться с сестрой Хлоей, — размышлял Хьюз. — Она не так уж против нечеловеческих рас. Позиция самой Церкви Свечного Света не так важна. Это церковь сестры Хлои. Если я смогу её убедить, всё будет в порядке.

А если убедить её не удастся… Хьюз взглянул на пол под ногами. Остров Кастел был изолированным. Единственный путь наружу — по морю, и любое сообщение, отправленное в епархиальный центр Церкви Свечного Света, заняло бы много времени. Он мог полностью подавить любые неожиданные события. Предыдущий священник уже умер при странных обстоятельствах. Если ещё одна монахиня погибнет в результате несчастного случая, это не будет слишком удивительным. Он мог сделать всё так, чтобы это выглядело совершенно разумно.

Но, подумав, Хьюз отказался от этой поспешной идеи. Не потому, что ему не хватало решимости её осуществить, а потому, что он вспомнил другого человека, которого видел в церкви. Брата Каески. Хьюз знал, что тот не был живым человеком, а представлял собой некий механический конструкт. Его существование, несомненно, было связано со сверхъестественными силами. А Хьюз почти ничего не знал о сверхъестественном. Обладал ли Каески боевыми способностями? Смогли бы солдаты Хьюза справиться с ним? Всё это было неизвестно.

Хьюз вспомнил священника Церкви Свечного Света, который однажды убил его. Скорость была совершенно неподвластна его реакции. Сможет ли он действительно противостоять этому? Тень мелькнула в глазах Хьюза. Церковь Свечного Света всегда держалась в тени, но она отнюдь не была слабой. Если он хотел просить их помощи, нужно было действовать крайне осторожно и зондировать почву. Это заняло бы много времени. А времени у него как раз меньше всего.

— Кхм, лорд Хьюз, Церковь Свечного Света — не единственный наш вариант, — внезапно тихо сказал Коннор.

— Хм? — Хьюз поднял взгляд.

— Главный писец Алексей приехал сюда не один, — продолжил Коннор. — С ним была его сестра.

— Сестра? Я помню, он… — начал Хьюз.

— Да, он сирота, усыновлённый королевской семьёй в Северной территории, — подтвердил Коннор. — У него нет кровных родственников.

— Тогда эта «сестра»…?

— Это договорённость королевской семьи, — прошептал Коннор. — Перед тем как вы вступили в должность, герцог Коэн поручил людям расследовать эти дела. Он, должно быть, дал молчаливое согласие.

Хьюз с некоторым недоумением посмотрел на Коннора. Он сам был человеком герцога Коэна. Из слов Коннора следовало, что герцог Коэн не сообщил ему об этом напрямую? Герцог предпочёл сделать вид, что ничего не знает, даже не уведомив своих людей, но при этом не остановил расследование. Хьюз почувствовал неладное. Личность этого человека, должно быть, очень значима.

Королевская семья была вовлечена, а значит, это дело приносило им выгоду. Герцог притворялся, что ничего не знает, значит, он тоже ничего не терял. Алексей. Королевская семья. Герцог. Сирота. Сестра. Возможно, ответ лежал на поверхности. Глаза Хьюза загорелись.

— Я припоминаю, в Северной территории Империи есть княжество Белого Ворона, верно? — усмехнулся Хьюз, глядя на Коннора.

— Да, молодой господин, — ответил Коннор.

В глазах Коннора мелькнуло удивление. Он даже не успел это сказать, а Хьюз уже сам понял ответ.

— «Сестра» Алексея — беженка из княжества Белого Ворона, — продолжил Хьюз. — Её приютили в королевском приюте ещё ребёнком.

— А на самом деле?

— Она — Погребательница из Безмолвного Святилища, — тихо сказал Коннор.

Безмолвное Святилище? Хьюз знал это название. Это была одна из четырёх великих церквей, чья территория находилась в княжестве Белого Ворона на севере. Государственной религией Империи была Церковь Свечного Света. Хотя королевская семья и Церковь Свечного Света отдалились друг от друга, они ещё не перешли к открытому противостоянию. Поэтому в пределах Империи следов Безмолвного Святилища не было. Так почему же они здесь?

Хьюз порылся в памяти и затем показал выражение понимания. Говорили, что княжество Белого Ворона постигла странная катастрофа. Большинство его жителей теперь бежали на юг, включая членов Безмолвного Святилища. И, судя по текущей ситуации, они были весьма заинтересованы в Империи. Их влияние уже достигло владений Хьюза, территории пограничного графа. Королевская семья и Церковь Свечного Света находились в разладе. Привлечение Безмолвного Святилища в качестве противовеса имело смысл.

Безмолвное Святилище здесь было практически неизвестно, так что для Хьюза они представляли небольшую угрозу. Если он обратится к ним, они, скорее всего, будут более склонны помочь. Даже если их отношение к нечеловеческим расам окажется крайним, это не имело значения. У них здесь не было опоры, и они не смогли бы создать слишком много проблем. Они были почти идеальной группой для просьбы о помощи.

— Где остановились Алексей и его люди? — спросил Хьюз.

— Недалеко отсюда, — ответил Коннор. — Вы ведь собираетесь навестить их завтра утром, верно? Мы можем публично заявить, что вы проверяете своего административного офицера.

— Завтра утром… Да, — согласился Хьюз.

Он взглянул в окно. Уже была глубокая ночь. Выходить сейчас привлекло бы слишком много внимания.

— Я заранее всё организую, чтобы всё прошло гладко, — сказал Коннор, подмигнув.

Он планировал отправить людей для предварительного контакта, а Хьюз официально встретится с ними на следующий день. Хьюз глубоко вздохнул. Времени было мало, но спешка не помогла бы. К тому же у него всё ещё были дела.

— Коннор, мне нужно выделить припасы для Сирен, — сказал Хьюз. — Также я покажу тебе скрытый проход. Ты можешь познакомиться с Сиренами. У меня есть чувство, что в будущем они будут ещё теснее связаны с территорией.

Он должен был спасти Сирен. Они были последней надеждой для парового двигателя. Глаза Коннора слегка дрогнули, но он кивнул и последовал за Хьюзом в скрытый проход.