Детонация

«Второй и Третий отряды — приготовиться к поддержке. У нас проблемы».

«Второй на позиции!»

«Третий на позиции! Что за противник?»

«Пока неясно. Похоже на огромный сгусток скверны в форме морского ежа. Движется с колоссальной скоростью!»

Эш резко ушла вниз, прижавшись спиной к грунту, и чёрная масса с шипением пронеслась у неё над головой, едва не задев. Сирены вздрогнули. Ещё мгновение назад этот гигантский чёрный ёж находился в десятках метров, а в следующий миг уже таранил толщу воды. Промедли Эш хоть на долю секунды — её насадило бы на шипы, как на вертел.

И это был только первый. За ним угадывались ещё несколько таких же тварей.

«Внимание, слева!»

Сирены рванули вперёд, и в тот же миг мимо пронёсся очередной ёж. Взбаламученная им вода хлестнула по коже, точно лезвиями.

«Что это за существа?! Почему они такие быстрые? А силища-то, силища!»

«Сверху! Уходим!»

Сирены мгновенно рассыпались в стороны — и ёж врезался точнёхонько в то место, где они только что стояли.

«Отступаем! Не ввязываться! Уну — тащите!»

Уна, обременённая ящиком, плыла медленнее остальных. Уклоняться от атак ежей ей удавалось лишь с помощью других сирен. Отряд быстро сбился в плотную группу, пытаясь вырваться. Однако после долгой, отчаянной борьбы они продвинулись вперёд лишь на несколько сотен метров: ежи носились слишком стремительно, и уклоняться приходилось непрерывно. К счастью, эти заражённые твари почти не маневрировали — только прямолинейные рывки были у них молниеносными.

«Так не пойдёт! Рыболюди нас вот-вот окружат, а вдали формируются новые ежи!»

Нини всмотрелась в дальний конец водного пространства. Разглядеть детали она не могла, но смутно видела, как сгущаются чёрные точки. На мгновение она отвлеклась — и ушла от удара на долю секунды позже. Один из ежей задел её по касательной. С плеча Нини сорвало кусок плоти, обнажив белую кость. Она вскрикнула от боли, стиснула зубы — и почувствовала, как внутри дрогнул Симбиотический Договор. Мощный поток жизненной силы хлынул к ране, стремительно восстанавливая утраченные ткани. В считаные мгновения она была полностью исцелена.

Эш издалека заметила эту сцену и нахмурилась. Через Симбиотический Договор она произнесла:

«Я отвлеку их на себя. Нини, принимай командование».

«Что?!»

«Это приказ!»

Очередной ёж обрушился сверху, и пока сирены рассыпались в стороны, Эш рванулась вперёд и метнула в него длинный клинок. Заражённый ёж на миг замер, его шипы тотчас нацелились на неё. В следующую секунду он бросился в атаку, но Эш одним взмахом змеиного хвоста изящно ускользнула вдоль его бока.

Нини смотрела издалека и до крови кусала губы. Она понимала: решение Эш — единственно верное. Группа тащила на себе Уну и не могла двигаться быстро. Эш же была самой проворной из них — именно ей и следовало отвлекать ежей. Окажись Нини на её месте, она поступила бы точно так же. Подавив горечь, она бросила последний взгляд на Эш и открыла Ментальную Связь:

«Командование принимаю! Продолжаем прорыв, прямо по курсу!»

Сирены ещё несколько раз уклонились от атак. Эш к тому времени отвлекла на себя уже трёх ежей. Она металась в воде, и её серебристо-белая чешуя сверкала, словно молния, — стремительная, точно рыба. Лишь один ёж продолжал преследовать отряд, и давление резко снизилось. Скорость возросла; ещё немного — и они должны были соединиться со Вторым отрядом.

Но вскоре вдалеке снова возникло волнение. Нини обернулась, и зрачки её сузились до точек: пять ежей стремительно росли в поле зрения, приближаясь с каждой секундой! Новые ежи! Откуда столько?! Откуда?! Этой скверне вообще есть предел?!

Но думать было некогда. Уклоняться от четырёх ежей и без того было почти невозможно. А теперь к прежнему добавилось ещё пять — всего шесть. Почти всё внимание Нини уходило на то, чтобы выстраивать манёвры уклонения. О продвижении не шло и речи; за считаные мгновения несколько сирен уже получили ранения. Сохранять строй становилось почти немыслимо. Тревога захлёстывала её. Нет, так больше нельзя! С такими темпами мы выдохнемся до подхода подкрепления, а если даже оно подойдёт — у нас нет средств справиться с этими чёрными ежами!

Нини стиснула зубы, и лицо её стало жёстким.

«Уна, сбросить ящик!»

Глаза Уны расширились, но, взглянув на выражение Нини, она поняла: решение должно быть немедленным — колебаться некогда. Не медля, она сорвала ящик и со всей силы швырнула его в сторону. Стая ежей рванула к нему. Нини заметила это и раньше: ежи словно нарочно целились именно в Уну. Все раненые сирены пострадали, прикрывая её. Уна была самой медленной в отряде, самым уязвимым звеном. Нападали ли ежи на неё саму — или на ящик за её спиной? Нини ставила на ящик. Эти заражённые твари действовали по простейшим инстинктам и разумом явно не обладали — иначе их не удалось бы так легко отвлечь Эш.

И Нини решила рискнуть. Это была почти последняя карта в рукаве.

Три ежа понеслись к ящику.

«Всем немедленно активировать Магию Плоти! Приготовиться к удару!»

По команде сирены разом включили Магию Плоти. Секунды спустя все три ежа одновременно врезались в ящик.

«Рассредоточиться! В укрытие!»

Время будто растянулось. Нини метнулась к коралловому рифу и, оглянувшись, бросила взгляд на деревянный ящик в толще воды. Первый ёж вонзился в него. Доски мгновенно разлетелись в щепки, открыв содержимое: большой мешок с плотью Змея, которая ещё слабо пульсировала в воде. Почуяв приближение сородичей, она тут же потянулась к ним.

Но в ящике было и другое. Множество металлических сфер. Тех самых, что Нини собственноручно доводила до ума бессчётными правками, даже жертвуя ради них выпуском паровых машин. Каждая сфера выдерживала огромное давление; стенки у них были толстые — ничто, кроме сокрушительных глубин Бездны, им было не страшно. Внутри каждой находился морской ёж… и большая бутыль нитроглицерина.

Три ежа сгрудились вокруг добычи. Нини сосредоточила разум и безмолвно скомандовала: «Детонация».

Ежи мгновенно забились в конвульсиях, разбивая бутыли особой конструкции. В тот же миг кремни, зажатые в их челюстях, чиркнули о металлические стенки.

БУМ!!!!

Вода, практически несжимаемая, делает пули под водой бесполезными — но взрывы становятся неизмеримо более чудовищными. Вся подводная округа содрогнулась до основания. Обжигающий жар мгновенно испарил окрестную воду, и мириады пузырей раздулись в гигантскую полость, заставив водную массу неистово ринуться во все стороны. Колеблющееся давление от расширения и схлопывания пузырей породило ударную волну. А добавившиеся реактивные струи от их коллапса нанесли всему, что находилось поблизости, катастрофический, сокрушительный урон.