Безмолвное Святилище

Рано утром следующего дня Хьюз с группой отправился к резиденции главного писца. Условия на острове были довольно простыми. Поместье Хьюза прошло масштабную реконструкцию, но жилища Алексея и его людей были куда более скромными. К счастью, земли на острове хватало, и поскольку расходы несла королевская семья, простые деревянные дома быстро строились один за другим. Хьюз не так давно находился на острове Кастел. Стены только что были завершены, и на первый взгляд место немного напоминало современный жилой комплекс. Коннор уже заранее приехал, чтобы разведать обстановку, и обе стороны быстро нашли общий язык, что позволило последующим делам идти гладко.

Взяв с собой несколько подарков, Хьюз с группой прибыл к резиденции главного писца Алексея. После обмена несколькими любезностями с Алексеем они «случайно» встретили даму, прогуливающуюся у дома. Это была родственница Алексея. Естественно, он шагнул вперёд, чтобы представить её. Хьюз воспользовался моментом и пригласил их обоих посетить его поместье, и Алексей с сестрой охотно согласились. К сожалению, главному писцу немного нездоровилось из-за лёгкой простуды. Хьюз тут же распорядился проводить его в комнату неподалёку, чтобы тот мог отдохнуть. Коннор увёл Алексея.

Таким образом, благодаря череде разумных совпадений, Хьюз оказался в приёмной зале наедине с «сестрой» Алексея, каждый занял стул. Хьюз взглянул на дверь. Служанка кивнула ему, прежде чем закрыть дверь. Только тогда Хьюз с облегчением выдохнул и внимательно рассмотрел девушку, сидящую напротив.

Её волосы, включая брови, были чисто белыми, словно иней, осевший на ветвях. Хьюз слышал, что это отличительная черта жителей княжества Белого Ворона. В отличие от поседения от старости, её длинные волосы не были выцветшим серебром, а являли собой яркую белизну свежевыпавшего снега. Она была значительно ниже Хьюза, хрупкого сложения, но укутана в толстую верхнюю одежду, с шарфом, закрывающим большую часть лица, и шляпой, ещё больше скрывающей черты, чтобы её не узнали. Теперь она снимала одежду для маскировки, аккуратно складывая её и откладывая в сторону.

Затем она встала, приподняла подол платья и сделала лёгкий реверанс.

— Здравствуйте, меня зовут Хьюз, — представился он, протягивая руку.

Это была новая привычка, которую он перенял под влиянием брата Каески. Теперь, встречая нового человека, он пожимал руку, чтобы проверить, состоит ли тот из плоти и крови. Девушка с бесстрастным выражением лица протянула руку и пожала его. — Нора.

Хоть она и была одета тепло, рука Норы оказалась ледяной. Сила Симбиотического контракта пробудилась в сознании Хьюза, когда он её ощутил. Проблем не было, она была человеком. Возможно, у неё просто были естественно холодные руки и ноги, или это была черта «Погребательницы»?

Говоря о Погребательницах, Хьюз прищурился. Он всё ещё не был уверен в точном значении этого титула. Коннор предоставил ему подробную информацию, которую он изучил, но она казалась размытой.

— Я слышал, вы из княжества Белого Ворона, — начал Хьюз. — Меня очень интересуют тамошние обычаи и традиции. Не могли бы вы рассказать о них?

Нора взглянула на него, кивнула, спрыгнула с кресла и достала странный металлический шар. На шаре были вырезаны несколько щелей, сверху крепилась тонкая цепочка, напоминающая метеорный молот, но гораздо более изящный. Сначала Хьюз подумал, что это механическое устройство, но, порывшись в памяти, с удивлением узнал в нём переносной кадильницу. Странно, зачем кадильнице быть переносной?

Нора не стала давать дополнительных объяснений, просто подняла кадильницу и жестом предложила ему наблюдать. Хьюз с любопытством посмотрел на Нору. Могло ли «Безмолвное» в «Безмолвном Святилище» означать буквально молчание? С самого начала девушка была сдержанной, говоря только по необходимости. Но как можно распространять веру, не говоря? Хьюз нашёл эту мысль забавной.

Отложив свои разрозненные мысли, Хьюз собрался с духом и сосредоточился на кадильнице в руках Норы. Она была искусно сделана, небольшая, с вырезанным изображением белого ворона, расправляющего крылья, готового взлететь. Но при внимательном рассмотрении ворон не имел ни плоти, ни перьев, его форма была полностью скелетной, словно труп, засыпанный снегом. Взглянув на белого ворона, Хьюз ощутил необъяснимую печаль, будто он видел, как жизнь постепенно покидает мир.

Нора слегка шевельнула рукой, и из кадильницы поднялись тонкие струйки дыма. В воздухе разлился слабый аромат благовоний — сухой, древесный запах, напоминающий ранний зимний снегопад. Хьюз на мгновение оглушённо замер. В какой-то момент перед его глазами начали возникать образы. Словно он оказался на крайнем севере, где буйные леса и цветущие луга Империи исчезли. Снежинки медленно падали, в ушах слышался вой ветра. Повернув голову, он увидел группу людей, стоящих в кругу спиной к нему, молча наблюдающих за чем-то.

Они были одеты в толстую меховую одежду, из-под шапок выбивались нечёсаные белые волосы. Жители княжества Белого Ворона? Ветер и снег выли, но люди стояли в торжественном молчании, глядя вперёд без слов. Из любопытства Хьюз наклонился, чтобы лучше разглядеть. Перед ними стоял недавно установленный надгробный камень, его грубая каменная поверхность была слегка припорошена инеем. За ним находилась небольшая яма, в которой лежал простой деревянный гроб.

Впереди стоял человек в одеянии. На нём была меховая шапка, а на поясе висела толстая книга, усиленная латунными уголками и закрепленная цепью. Хьюз узнал священное сияние на его одежде — это был священник Безмолвного Святилища. В руках священник держал лопату. Вечная мерзлота ледяного поля была твёрдой, как горная порода, но он копал легко, словно разрезал пирог. Замёрзшая земля и снег постепенно покрывали деревянный гроб, формируя небольшой холмик. Священник мягко приминал землю, опустил лопату и молча вознёс молитву. Печальники стояли перед надгробием, скорбя в тишине.

В своих домах они собирались у огня, пили. В лесах они охотились за пищей. Они жили на этой земле и в конце концов были здесь похоронены. Надгробия выстраивались одно за другим. Живые останавливались здесь, а мёртвые покоились вечно. Ветер и снег внезапно усилились, затеняя всё. Когда Хьюз потряс головой, чтобы прояснить зрение, перед ним появилась церковь. Без шпилей, без величественных дверей, без красивых витражей — только холодные, непреклонные каменные стены. Последним, что он увидел, был большой колокол на церкви, на котором была выгравирована одна строка: «Ветер и снег хоронят прошлое, но Святилище никогда не забывает».

Хьюз закрыл глаза, впитывая поток образов в своём сознании. История Безмолвного Святилища хлынула к нему, но не подавляла. Напротив, казалось, эти воспоминания всегда были там, глубоко в его душе.

— Это было как смотреть фильм, — подумал Хьюз. Глубокое чувство торжественности и значимости заставило его дрожать, волосы встали дыбом.

— Поистине захватывающе, — пробормотал Хьюз после долгого молчания