Докопаться до самой сути

— Кстати, Нини, хотел спросить… Кто теперь отвечает за строительство?

— Точно не знаю, — отозвалась она, не поднимая головы от работы. — Спроси в общем чате. Я-то теперь больше по заклинаниям, ну и литьё для паровых машин.

С этими словами Нини ловко скинула свежеотлитые детали в мешок — те звякнули глухо и весомо, словно намекая, что работа проделана на совесть.

Поначалу, когда сирены только-только здесь появились, все трудились сообща, одной сплочённой командой. Оно и понятно: в ту пору Хьюзу отчаянно не хватало рабочих рук, да и мысли позволить сиренам бездельничать у него даже не возникало. Задачи тогда распределяла Эш — жёстко, чётко, по-командирски.

Но времена изменились.

Как только заводы встали на ноги и заработали стабильно, Хьюз перевёл всё на новые рельсы. Теперь это напоминало скорее вольный найм: он вывешивал список цеховых проектов, а сирены сами выбирали, чем заняться, и получали за это баллы — своего рода внутреннюю валюту, которую они сами же и придумали. Согласитесь, звучит куда приятнее, чем «отработка повинности».

Да, конечно, при такой системе былой монолитной сплочённости поубавилось. Но, с другой стороны, сейчас не война, срочных производственных задач нет, так зачем держать всех в ежовых рукавицах? Тем более что с Ментальной Связью организовать сирен — раз плюнуть. А когда каждый волен заниматься тем, к чему лежит душа, — КПД только растёт.

Взять хотя бы Нини. Эта могла сутками напролёт корпеть над своими исследованиями, забывая о сне. Иной раз посреди ночи Хьюз просыпался от ментального звоночка — и читал восторженный поток сознания о каком-нибудь новооткрытом свойстве магии. Ей было всё равно, который час. Ей было важно — поделиться.

Хьюз мысленно позвал через Ментальную Связь, и почти сразу пришёл ответ от Уны: «Сейчас буду».

Это его слегка удивило.

Строительством заведует Уна? А я-то думал, Эш…

— Эш? — Нини фыркнула, перехватив его мысль. — Ей только бои подавай. До исследований или стройки ей дела нет. Хотя, знаешь, сейчас она возится с заражённым волком, но, по-моему, просто завела себе питомца.

— Питомца?

— Ага. Уже выдрессировала — команды выполняет. Честно говоря, ума не приложу, на что ей может сдаться волк.

Хьюз машинально потёр подбородок, обдумывая услышанное. Действительно, какой толк от заражённого волка?..

— Господин… вы… вы меня звали?

Робкий, чуть дрожащий голос эхом разнёсся из глубины подземного дворца. Хьюз и Нини обернулись: к ним приближалась Уна.

— Да, проходи, — кивнул он. — Я слышал, теперь ты возглавляешь строительные работы?

— В-возглавляю?!

Уна мгновенно вспыхнула и от смущения вскинула все шесть рук, будто защищаясь от обвинения, которого не было.

— Н-нет, что вы, это громко сказано! Просто я очень люблю строить. Вожусь там всё время… А потом как-то само вышло, что девочки начали приходить ко мне за советом. Одна спросила, другая… — она запнулась и замолкла, нервно теребя пальцы.

— Но это же замечательно.

Щёки Уны залила краска. Кончик её хвоста, выдавая волнение, заскрёб по гладкому полу, проворно выкапывая небольшую ямку.

Такими темпами она тут без всякого проекта трёхкомнатную квартиру выроет, — мелькнула у Хьюза шальная мысль.

Он незаметно открыл приватный канал Ментальной Связи с Нини.

«Она всегда такая стеснительная?»

«Всегда, — пришёл ответ с тёплой улыбкой в интонации. — Но ты не смотри, что тихоня. В строительстве ей равных нет. Я в этом не сильно разбираюсь, но всё, что она делает, выглядит… правильно. Видишь тот дворец? Её рук дело».

Хьюз перевёл взгляд и окинул взором подземный дворец, раскинувшийся посреди гигантской пещеры. Он бывал здесь много раз и видел, как тот рождался.

Сначала это была просто естественная полость в скале. Сирены выдолбили несколько каморок — для отдыха и под склад. Потом, когда Хьюз перенёс сюда пивоварню, они расширили центр пещеры, создав огромный зал в окружении функциональных комнат и мастерских.

А после того, как он перестал раздавать указки и позволил сиренам самим выбирать занятие, строительством занялись те, кто по-настоящему болел этим делом. Или, если точнее, те, кто был одержим идеей зарываться всё глубже. В считанные дни они превратили скромные интерьеры в обширный дворец — и не думали на этом останавливаться.

К теперешнему моменту дворец сменил столько итераций, что и не сосчитать. Архитектура его была резкой, угловатой, изобилующей острыми гранями, и оттого в нём ощущалась какая-то мрачноватая, потусторонняя гармония.

Почему у меня такое чувство, что в подобных интерьерах обычно живут главные злодеи?..

— Уна, у меня для тебя есть особый проект.

— А? Д-для меня?!

— Да. Взгляни на приватный канал.

Хьюз мысленно набросал трёхмерную модель Кастеля и отправил ей через Ментальную Связь.

— Это структурная карта Кастеля. Что скажешь, есть ошибки?

Уна на мгновение замерла, вглядываясь в образ.

— Маленькая неточность. Вулкан на юге… вот здесь немного не так. Ага… теперь должно быть верно.

Она внесла пару молниеносных правок и отправила модель обратно.

— Дай-ка сверить… Хм, разница невелика, — он одобрительно кивнул. — А теперь главный вопрос: где именно находится та Бездна, которую вы однажды посетили?

При одном лишь слове «Бездна» лица Нини и Уны посерьёзнели.

— К югу отсюда, — осторожно ответила Уна. — Не слишком далеко, но уходит она кошмарно глубоко. Господин, зачем вам Бездна? Она же вся заражена скверной.

— Вот скверна мне как раз и нужна.

Хьюз подался чуть вперёд, глаза его блеснули азартным огоньком.

— Мы практически подтвердили, что эссенцию скверны можно использовать как топливо. А раз так, нужно добраться до её источника. Я думаю проложить ход вот отсюда…

Его палец упёрся в юго-восточную часть острова.

— …прямо вглубь, пробить тоннель до самой Бездны, и выкачать оттуда всё загрязнение.

Нини и Уна разом судорожно втянули воздух.

Кастель по форме напоминал пирамиду. Верхушка, что торчала из воды, была лишь малой толикой; под водой же скрывался колоссальный массив горной породы и спящих вулканических образований. Хьюз предлагал пройти по лезвию бритвы — миновать вулканы и вертикально вгрызться в монолитную скалу, открыв путь прямиком к сердцу тьмы.

— Это невозможно! — У Нини глаза на лоб полезли. — Прорыть ход до самой Бездны?! Это безумие!

— Да, задача та ещё. Поэтому я и решил обсудить её с вами.

— Безумие, я и говорю! Как мы вообще…

— Нет, — вдруг перебила Уна, и в её обычно тихом голосе прорезалась несвойственная ей твёрдая уверенность. — Я думаю, это осуществимо.

Все посмотрели на неё. А она уже изучала модель на канале связи, чуть склонив голову набок.

— Там, внизу, в основном твёрдый камень. Если задача только прорыть проход, — она провела кончиком хвоста по полу, задумавшись, — то это не должно быть слишком сложно.

— Я в стройке ничего не смыслю, — покачал головой Хьюз. — Но разве нет опасностей? Скажем, наткнуться на лаву? Или случайно вскрыть подземный источник?

Он и сам понимал, что знаний в этой области у него кот наплакал. Весь его опыт рытья подземелий ограничивался компьютерными играми.

— Это не страшно, — Уна мягко улыбнулась и погладила свой хвост. — Если попадётся лава — укроемся магией плоти, отделаемся лёгкими ожогами. Если вода — просто запечатаем проход. Мы же всё-таки подводные существа, нам не привыкать.

Она помедлила секунду и посмотрела Хьюзу прямо в глаза.

— Меня больше интересует другое. Когда тоннель будет готов, как именно мы будем извлекать скверну?

— Здесь пригодится паровой двигатель. «Тип II» у нас уже стабильно работает на заводах, так что соберём ещё один — специально, чтобы выкачивать заражённую эссенцию. Хотя… — он сделал короткую паузу, — возможно, даже с этим возиться не придётся. Можно сыграть на свойствах самой скверны. Вы же помните того заражённого волка, которого мы использовали как приманку в прошлый раз?

Нини и Уна переглянулись. В их глазах, только что полных тревоги, начал разгораться свет понимания.