Ментальная синхронизация

Организационная структура сирен была стремительной и отлаженной до совершенства. Благодаря Ментальной Связи практически любая информация циркулировала между ними с невероятной скоростью. Едва Хьюз принял решение, как с другой стороны уже началось распределение отрядов и запись добровольцев. Когда он проводил Хлою, штурмовая группа была полностью готова. От замысла — к проверке, от проверки — к исполнению: всё планирование заняло считаные мгновения.

Хьюз наблюдал за всем процессом через сеть. И не только он: каждая сирена, участвовавшая в операции, могла обсуждать детали, высказывать мнения, и в итоге последнее слово оставалось за Эш.

Хьюз не был универсалом. Ему лучше удавалось двигать технологии вперёд, а способность командовать сиренами в бою проистекала главным образом из современных концепций — таких как упор на сбор информации. Эш быстро перенимала эти принципы и воплощала их даже лучше, чем он сам. Она была идеальной машиной для убийства: мощной, стремительной, беспощадно решительной. К тому же сирены великолепно справлялись с многозадачностью, так что сражаться и командовать одновременно не составляло для них ни малейшего труда.

Поэтому Хьюз обсуждал с Эш лишь общую стратегию. В исполнение он не вмешивался. Микроменеджмент имел смысл только тогда, когда собственные навыки управления безупречны. Поняв, что Эш справляется лучше, он полностью передал командование в её руки.

Эш быстро отобрала отряд. Основной ударный кулак вела она сама, взяв с собой Нини и остальных. Нини не блистала в ближнем бою, но обладала сильнейшими среди сирен заклинаниями и острым, живым умом, постоянно рождавшим самые неожиданные идеи; в этом она уступала разве что Монике.

Три отряда были назначены в поддержку. Два из них отвечали за настоящее боевое прикрытие и несли с собой солидный запас нитроглицерина, плавающий на мелководье. Появятся преследователи — применят для заграждения. Если враг окажется слишком силён — сбросят ёмкости с нитроглицерином и подорвут. В первую очередь эта мера предназначалась для противодействия возможным Заражённым Тварям.

Последний отряд размещался между Кастелем и поселением рыболюдей. Его главной задачей было служить ретранслятором сигнала, удлиняя Ментальную Связь от Кастеля до района операции. В экстренном случае они могли быстро оказать поддержку.

— У нашей миссии две цели, — объявила Эш. — Первая: добраться до Заражённого Змея и выяснить, что он собой представляет. В идеале — принести образец. Уна, это поручается тебе. Нини тебя прикроет.

Уна кивнула. За спиной она несла массивный ящик: внутри лежали специализированные заражённые контейнеры для Змея и изрядное количество нитроглицерина. Хранить взрывчатку на больших глубинах — проблему, над которой Нини билась долго и упорно. В конце концов она использовала «Окаменелость в грязь», чтобы изготовить множество полых сосудов. Каждый был заполнен нитроглицерином и содержал миниатюрного морского змея, призванного ею же, — по сути, живые взрыватели.

Уна была единственной, кто надел броню. Сиренам вообще было не из чего выбирать. У Хьюза имелось несколько комплектов полного доспеха, но они разрабатывались для людей или для таких миниатюрных особ, как Моника, и толку от них было немного. Броня, выдерживавшая человеческий удар, проминалась от одного тычка сирены. Возьмись они за оружие — и вовсе продырявили бы её насквозь. Собственная чешуя, вероятно, была прочнее любого доспеха. Эти латы попросту не рассчитывались на сверхъестественных существ. Хьюз размышлял о том, чтобы выковать для сирен особую тяжёлую броню. Трёхметровые воительницы в полном тяжёлом доспехе стали бы неостановимой силой на поле боя смертных.

Унина броня была творением самой Нини. С тех пор как Нини успешно расплавила сталь при помощи «Окаменелости в грязь», она то и дело развлекалась случайными поделками — и этот доспех родился именно так. Пусть вид его был непривычен, серьёзных изъянов он не имел и отличался завидной прочностью.

Эш перевела взгляд с Уны на остальных.

— Вторая задача: выяснить, есть ли у рыболюдей более мощные боевые силы — будь то Заражённые Твари или что-то иное.

Бойцы закивали. Поскольку все участвовали в планировании, каждый уже знал свою роль и лишь ждал окончательного распределения. Эш указала на пятерых.

— Вы займётесь созданием хаоса. Устройте большой шум, попытайтесь выманить скрытые силы врага. Можете бросаться в бой, но не зарывайтесь слишком глубоко. Как только я прикажу отступать — немедленно отрывайтесь от противника и уходите. Кроме того, ваш приоритет ниже, чем задача Уны. Обеспечить ей успешный сбор образца — главное.

Остальным:

— Все, кроме Нини, ваша основная задача — защита Уны и прикрытие отхода. Во время сбора образцов Уна будет непрерывно поддерживать Магию Плоти и останется практически беззащитной. Если бой станет слишком жарким — хватайте её и тащите прочь. Всё понятно?

Сирены дружно кивнули.

Наконец Эш повернулась к Нини, которая буквально лучилась нетерпением.

— На заражённой территории у тебя будет полная свобода действий. Ты хорошо разбираешься в исследованиях, в чём я не слишком сильна. Собери как можно больше сведений о Заражённом Змее. Понадобится помощь — немедленно докладывай.

Нини радостно хлестнула змеиным хвостом по земле, подняв облачко пыли.

— Без проблем! Доверьтесь мне!

Эш не отвела взгляда. Она смотрела на Нини ещё несколько мгновений и медленно, веско добавила:

— Если я потеряю способность командовать — командование переходит к тебе.

Сирены обернулись. Даже хвост Нини замер на месте.

— Почему? — нахмурилась она.

Нини никогда не отличалась уравновешенностью. Она то и дело действовала импульсивно, и Эш прекрасно это знала. Нини и сама это знала. Большинство сирен были прямодушны — их раса общалась телепатически, и необходимость во лжи отпадала. Среди своих они яростно, до упора, добивались истины.

Голос Эш остался ровным, как всегда.

— У тебя живой ум, ты постоянно рождаешь новые идеи. Если я не смогу командовать — значит, мы столкнулись с колоссальной угрозой. С такой, какую обычными средствами, возможно, не одолеть. — Она встретилась взглядом с Нини и произнесла предельно серьёзно: — Я сильна. Сильнее всех. Но сила не всегда даёт ответ. Если грубая мощь не поможет — нам останется только положиться на тебя.

В пещере стало тихо. Даже Нини, обычно неугомонная, сжала губы. Они были сиренами. Непреклонная решимость и бесстрашие текли в их крови. Каждая почувствовала это — и все разом закрыли глаза. Это был их предбоевой ритуал: Ментальная Синхронизация. Когда умы сливались воедино, любое решение исполнялось с абсолютной, беспощадной эффективностью.

В этот миг сирены переставали быть отдельными существами. Они становились частью целого — единой расы, имя которой «Сирена». Словно рабочие пчёлы: у каждой — своя роль, и каждая без колебаний готова была пожертвовать собой. Такова была их общая воля.

Хьюз ощутил резонанс Симбиотического Договора и медленно закрыл глаза. Он был центральным узлом сирен: все контракты проходили через него, и сама его жизненная сила несла способность очищать скверну.

В следующий миг все одновременно открыли глаза.

«Битва начинается».