Жертва

Однако, хотя состояние Моники было зловещим, словно она была подвергнута порче и загрязнению, полностью потеряв разум, она не взорвалась и не умерла. Напротив, её тело раздулось в несколько раз, и бесчисленные чёрные загрязнители копошились, проникая в её кожу и выходя из неё. Хьюз почувствовал, будто слышит неохотный рёв у своего уха.

— Месть.

Бесчисленные частицы порчи собирались из моря, облепляя Монику, словно пиявки. Она превратилась в колоссального монстра. Изначально она была одной из самых миниатюрных среди Сирен, но теперь, стоя в пещере, напоминала гиганта. Исчезновение давления воды и прекращение магии плоти не привели к её взрыву и смерти. Напротив, под воздействием загрязнения она становилась ещё сильнее.

Она отшвырнула Нору, словно муху. После того как Нору отбросило, кроваво-красные глаза Моники уставились на Хьюза — он был ближе всех к Норе. В следующий момент она бросилась вперёд.

Хьюз хотел увернуться, но как только эта мысль мелькнула в его голове, искажённое лицо Моники оказалось прямо перед ним. Так быстро! Её изогнутая рука потянулась к нему. Хьюз видел, как порча на её руке бурлила от возбуждения, разрезая воздух дугой и направляясь прямо к нему. Уклониться невозможно. Значит, он снова умрёт? Так внезапно? Придётся начинать всё заново? Хьюз стиснул зубы.

Бульк!

Кровь алого цвета расцвела перед его глазами, неся металлический запах; тёплые капли упали на его лицо. Это была знакомая сцена. Но на этот раз он не был проткнут. Эш преградила путь искажённому телу Моники своими шестью руками, защищая Хьюза. Глубокая рана разорвала её живот, свежая красная кровь хлынула наружу, окрашивая её серебристо-белый змеиный хвост.

— Беги! Сейчас!! — выжала она слова сквозь стиснутые зубы.

Её лицо стало ещё бледнее, истощение от перерасхода магии затуманило её зрение, её состояние было слишком плохим. Но после короткой борьбы Моника отбросила её. Эш с силой врезалась в стену пещеры. В момент, когда её отшвырнули, она попыталась махнуть хвостом, слегка подтолкнув Хьюза в сторону.

Изогнутые конечности обрушились вниз. Место, где только что стоял Хьюз, превратилось в глубокую воронку под ударом Моники. Обломки разлетелись в воздухе, пыль заполнила пещеру. Моника медленно поднялась. Хьюз с трудом приподнял голову.

Благодаря симбиотическому контракту с Эш он тоже был серьёзно ранен. И контракт продолжал вытягивать его жизненную силу. Слишком слабое существо будет высушено и погибнет. Хьюз чувствовал, как его жизнь стремительно утекает. Возможно, он умрёт раньше, чем Моника успеет его убить, и его душа вернётся к Золотому Трону.

Моника увидела Хьюза, лежащего на земле, цепляющегося за жизнь, и поползла к нему с жуткой, изогнутой осанкой. Всё кончено. Хьюз почувствовал холод в сердце.

И в этот момент—

Бах!!

Квадратный предмет ударил Монику по голове, несколько раз отскочив от земли. Это была священная книга. Её восемь углов были усилены медью, а на обложке красовался образ костяного белого ворона. Моника с яростью повернулась, её рот исказился в рычании. В следующий момент пыль расступилась в стороны. Из неё медленно появилась маленькая фигура.

Её доспехи были испачканы грязью, кровь сочилась из её лба. Но в её глазах не было страха. Против Моники, теперь величиной с небольшую гору, она взмахнула цепным молотом и бросилась вперёд.

— Святилище никогда не падёт!! — крикнула она.

— Рррр!!! — заревела чудовищная Моника.

Моника и Нора столкнулись. Везде, где они проходили, казалось, что гигантские молоты пробивали путь — стены пещеры разлетались на куски. Хьюз тяжело дышал. Он видел, что Моника полностью подавляла Нору. Поражение Норы было лишь вопросом времени. А сам Хьюз не протянет и столько.

Волна слабости прокатилась по его груди, когда симбиотический контракт отчаянно вытягивал его жизненную силу. Сирены беспокойно кружили под водой, но были бессильны. Если они покинут воду, они умрут. Если они будут поддерживать магию плоти, у них не останется энергии для атаки. Если они прекратят магию плоти, они всё равно умрут.

Нини посмотрела на своих сородичей и стиснула зубы. Она была одной из самых сильных. Если она покинет воду, она сможет продержаться недолго перед смертью. Если она будет достаточно быстра, она успеет добраться до Моники до своей смерти и активировать взрыв магии плоти, нанеся огромный урон. Это был последний расцвет Сирен. Так они сопротивлялись солдатам Рыболюдей и призрачным кораблям, когда бежали. Нини слегка дрожала и закрыла глаза. Жаль, она только что вернулась домой. Но с другой стороны, по крайней мере, она сможет умереть на земле своей родины.

— Стой!!! — внезапно крикнула Эш.

Нини повернулась.

Голос Эш был быстрым и настойчивым.

— Я серьёзно ранена. Хьюз будет высушен до смерти контрактом. Даже если ты преуспеешь, это ничего не изменит. К тому же Моника становится сильнее, она уже вышла за пределы твоих возможностей.

— Тогда что делать!? — воскликнула Нини.

— Я разорву симбиотический контракт, — спокойно сказала Эш.

Зрачки Нини мгновенно расширились. Хьюз боролся с тьмой, застилающей его зрение, пытаясь приподнять голову. Он вспомнил, что Эш однажды сказала: если она добровольно разорвёт контракт, она умрёт на месте. Тогда вся её оставшаяся жизненная сила перейдёт к нему.

Эш закрыла глаза, решение было принято.

— После того как я разорву контракт, возьми его и наш народ и беги через море. Найдите новое место. Выживите!

— Но… — лицо Нини исказилось от тревоги.

— Ты всё ещё не понимаешь? Кастел не родина. Штормовой океан не родина. Но он — да! — Эш указала на Хьюза, рыча. — Где он, там и родина Сирен! Хьюз — он наша Обетованная Земля! Следуйте за ним и живите.

Эш взглянула на не такое далёкое сражение. Нора уже с трудом держалась.

— Прости, воин другой расы. Ты оправдала свою отвагу. Я останусь здесь с тобой.

Эш громко обратилась к ней. Нора была неподалёку и слышала всё, что они говорили. Медленно её взгляд на Хьюза и Сирен стал более сложным. Неужели надежда Безмолвного Святилища связана с этим лордом? Стоит ли рискнуть? Она стиснула зубы, затем внезапно подняла голову и крикнула:

— Не нужно! Не надо бежать! Я справлюсь с ней!

Она взмахнула цепным молотом, оттолкнув Монику на шаг. Смотря на возвышающегося перед ней монстра, всё ещё растущего, она стояла на месте. Медленно она раскинула руки, и её тело начало подниматься в воздух.

— Момент смерти — это пик силы Погребательницы. Несмотря на все повороты судьбы, я наконец достигла этого момента…

Она стиснула зубы, затем внезапно повернулась к Хьюзу.

— Хьюз, я хочу, чтобы ты обещал мне, Кастел примет северных беженцев!

— Взамен я спасу Кастел для тебя, — добавила она.

Она повернулась лицом к Монике, кровь сочилась сквозь стиснутые зубы. Её длинные белые волосы парили в воздухе, хотя ветра не было. Её зрачки стали кроваво-красными.

— Дай мне похоронить тебя! — крикнула она.