Битва

Одна за другой руки сжимали руку Хьюза. Одна за другой Сирены поднимались из моря, их глаза были полны решимости. Сирены никогда не были слабыми существами. Они были готовы пролить свою кровь ради защиты дома. Не прошло много времени, как все Сирены заключили Симбиотический контракт с Хьюзом. По мере увеличения количества общей жизненной силы прежние раны Эш стали почти незаметными. Она с удивлением посмотрела на уродливый шрам на своём поясе — да, под напором жизненной силы рана уже превратилась в шрам.

Эш шевельнулась и ощутила мощный прилив сил внутри себя. Давно она не испытывала этого чувства такой полноты жизни.

Другие Сирены тоже поднялись из морской воды. Каждая из них была высокой, и когда они стояли вместе под лунным светом, их чешуя блестела холодным блеском, напоминая ледяную стену.

Хьюз смотрел на них и не мог удержаться от вздоха. В эпоху холодного оружия эти Сирены в тяжёлых доспехах были бы настоящими машинами для убийств.

Из-за пещеры донеслись несколько рёвок. Хьюз посмотрел туда и увидел, что Коннор вместе с превратившейся в монстра Моникой обогнули территорию и вернулись.

Однако—

— Почему она стала такой огромной?! — воскликнули Сирены, их выражения стали серьёзными.

Ревущий монстр полностью утратил любые черты прежней Моники. Вихри порчи бурлили и собирались в гротескное существо размером с собор. На таком размере это уже было не то, с чем люди могли бы сражаться, не так ли?

Хьюз с тревогой посмотрел на Сирен рядом с собой. Сирены перевели взгляд на Эш. Стоя на суше, контраст стал ещё заметнее. Эш была в несколько раз крупнее других Сирен, и одного взгляда на её мощное телосложение было достаточно, чтобы почувствовать скрытую в нём взрывную силу. Но даже такой могущественный воин вряд ли сможет противостоять монстру размером с небольшую гору, верно?

— Моника… — тихо пробормотала Эш, затем покачала головой и решительно повернулась.

— Лорд, мы справимся с ней. Пожалуйста, отойдите назад.

На лицах Сирен мелькнула тень печали. Их число всегда было невелико. После битвы с Рыболюдьми оставшиеся члены их народа теперь умещались в одной этой пещере. Это делало Сирен необыкновенно сплочёнными, с глубокими узами между ними. Моника была самой младшей среди Сирен. Она была очаровательной, озорной, и никто её не недолюбливал. Но теперь порча внутри неё достигла точки, где спасение было невозможно.

Сирены, возможно, смогут победить монстра, во что она превратилась, но у них не было способа удержать её и попытаться очистить от порчи. Это уже был наилучший исход. Больше жертв не требовалось. И Сирены, и Хьюз сделали всё, что могли. Но, несмотря на то что они нашли дом, Моника теперь навсегда покинет их.

Сирены опустили головы, подавляя своё горе, и последовали за Эш из пещеры. У них не было времени на раздумья. С каждой секундой монстр, во что превратилась Моника, становился сильнее. Перенося страдания, пробуя каждое блюдо, которое судьба ставила перед ними, — Сирены уже пережили слишком многое. Сегодня был лишь очередной прощальный момент.

Сирены, казалось, разделяли одну мысль. Они переглянулись, затем одновременно закрыли глаза. Сила их умов связала их воедино. Через мгновение они снова открыли глаза, в которых теперь было только решимость. Они быстро рассредоточились, их краткая связь была достаточна, чтобы согласовать стратегию. Пора действовать.

Неподалёку Коннор скакал на коне по кругу. Увидев, что Сирены снова готовы к бою, он немного расслабился. Его лоб был покрыт потом. Этот монстр, хоть и огромный, как гора, вовсе не был медлителен. Если бы не трудности с изменением направления, Коннор уже мог бы быть пойман. Даже сейчас он был на пределе своих сил. Конь под ним тяжело дышал, его дыхание было хриплым, словно у сломанного кузнечного меха. Выносливость лошади была почти на исходе. Если бы не его постоянные отчаянные манёвры, его уже бы настигли. К счастью, он продержался достаточно долго.

Коннор поднял взгляд. Сирена вдалеке подала ему сигнал, и он кивнул в знак понимания. Огромный монстр заревел и бросился вперёд. Коннор дёрнул поводья, заставив коня резко свернуть в сторону. Монстр с яростью ударил по нему, но когти промахнулись всего на волосок. Его массивное тело с трудом остановилось, вырывая глубокие борозды в земле, пока чёрная порча растекалась в бесчисленные извивающиеся руки, упираясь в землю, чтобы замедлить инерцию.

Когда он почти остановился, он снова отчаянно вцепился в грязь, извиваясь и корчась, чтобы сменить направление. Он собирался двинуться снова. В этот момент одна из Сирен бросилась вперёд и врезалась в монстра. Тёмная порча, словно переполненный шар, задрожала от удара. Ревя, она устремилась к Сирене, пытаясь поглотить её. Однако Сирена тут же отстранилась. Порча прилипла к ней, но затем с шипением сползла. Она активировала Кровавую магию в момент удара, сделав себя невосприимчивой к хватке порчи. Отойдя на безопасное расстояние, она проверила, не осталось ли на ней порчи, прежде чем деактивировать Кровавую магию, чтобы сберечь силы.

Огромный монстр оказался в момент слабости, его старая сила истощилась, а новая ещё не собралась. Не только его рывок был прерван, но и он пошатнулся от удара, почти потеряв равновесие. Это сработало! Глаза Эш загорелись.

Это была стратегия Сирен: они будут постоянно досаждать монстру с его слепых зон, изматывая его. Тем временем Эш будет кружить вдали, ожидая возможности нанести смертельный удар. В руках у неё был длинный трезубец, взятый у Рыболюдей. Недавно она использовала это оружие, чтобы проложить кровавый путь из Бездны, приведя свой народ на Кастел.

— Жаль, что я не могу использовать магию, — пробормотала она себе под нос.

Жизненная сила, дарованная Симбиотическим контрактом, исцелила только её раны. Эффекты магического истощения всё ещё оставались. Внезапно она повернула голову.

— Нини?

Нини покинула своё место и направлялась к каменной пещере. Эш удивилась и собиралась её окликнуть, когда заметила, что Хьюз машет ей из пещеры.

— У меня есть план! Просто продержитесь немного! — голос Хьюза эхом раздался в её сознании.

Это была функция Симбиотического контракта, позволяющая ему общаться с ней на коротких расстояниях. Эш без колебаний кивнула и заняла место, оставленное Нини. Она не знала, какой новый план придумал её лорд. Она знала только, что должна следовать его приказам. Она доверяла своему лорду, и Хьюз никогда её не подводил. Она была готова стать мечом Хьюза, расчищающим тернии на его пути. Ей не нужно было думать о чём-то ещё. Эта мысль успокаивала её. Что она не заметила, так это то, что в глубине её сердца начало зарождаться новое чувство— Тихое предвкушение.