Подземка?

Кен ни секунды не сомневался. Даже у него, стоило только задуматься, уже забрезжили кое-какие идеи, — а уж лорд, тот наверняка способен сразу выдать готовый чертёж.

Теперь ему стало понятно, зачем лорд собирал на борт корабельных механиков. А почему об этом не объявляли открыто?.. «Шторм. Тяжёлую индустрию» пока не представили публике, так что всё наверняка ещё на стадии планирования, и срочности в наборе не было. Да и, в конце концов, он-то всё уже и так узнал.

Выговорившись, Джош умолк и затих, терпеливо ожидая, пока друг примет решение. Так уж у них повелось исстари: Кен придумывал планы, а Джош их исполнял. Кен всегда долго обдумывал и взвешивал, но и Джош всегда верил в его выбор куда больше, чем в свой собственный.

Помолчав и основательно всё прокрутив в уме, Кен поднял голову и посмотрел на Джоша — серьёзно, без тени улыбки.

— Я в деле.

— Вот это да! Вот это да! Я же говорил — мы с тобой точно разбогатеем!

Джош сорвался с места, едва не опрокинув табурет. Деньги?.. Это, конечно, важно. Но Кен знал, что сам он в денежных делах слабоват. Его стихия — машины. С ними он умел ладить лучше, чем с людьми.

— Уже поздно, пойду договариваться с остальными по мелочам. Завтра к тебе загляну. Через несколько дней выходим в море, так что готовься, — Джош, по давней дружбе, обходился без церемоний.

С этими словами он развернулся к двери и почти бегом выскочил наружу.

— Жди добрых вестей!

Кен сунул в рот кусок жареной рыбы и, стоя на пороге, помахал другу рукой.

Закатные лучи растянули по земле длинные тени их улыбок.

---

— Прорыть подземный ход от усадьбы до восточного испытательного полигона?

Хьюз удивлённо поморгал, глядя на стоящую напротив Уну.

— А в этом есть… какой-то смысл? Не проще ли добираться по поверхности?

Они стояли у входа в подземную пещеру под усадьбой. В последние дни перестройка подземного дворца понемногу затихала. Сирены, обожавшие возиться со строительством, переключились на изучение планов самого Хьюза. Его замысел — проложить ход прямиком к Бездонной Впадине — уже несколько дней вызывал у сирен бурные споры.

— Смысл есть, милорд, — ответила Уна, и едва речь зашла о строительстве, в ней произошла разительная перемена. От привычной застенчивости не осталось и следа; теперь она выглядела… почти фанатичной. — Главная трудность с вашим ходом к Впадине — как не отклониться от курса. Мы всё строим под землёй, без малейших ориентиров. При такой длине тоннель запросто может увести куда-нибудь совсем не туда.

Хьюз кивнул. В самом деле — даже на Земле это была техническая головная боль, а уж здесь, где никаких современных геодезических приборов и в помине нет, задача выглядела ещё более зубодробительной.

— Поэтому мы решили для начала выкопать пробный подземный ход, — продолжала Уна. — Если всё получится, можно будет приступать к тоннелю к Бездонной Впадине.

— И вы выбрали маршрут от усадьбы до восточного полигона?

— Да. Раз уж всё равно копать, пусть тоннель приносит пользу. Мне кажется, ход к полигону будет очень кстати.

Польза? Безусловно.

Под усадьбой обитали сирены. А на полигон они наведывались часто. До сих пор они добирались туда морем. Технически по воде выходило куда быстрее — в водной стихии сирены двигались с пугающей скоростью. Но имелся один серьёзный минус: им было чертовски неудобно таскать с собой грузы. Будь то материалы, припасы или готовая продукция — волочь всё это через море было сущим мучением. Далеко не всякий предмет переносил купание в солёной воде, а уж бумаги — и подавно. Из-за этого частенько случалось так, что сирены уже на месте, а их поклажа всё ещё в пути, и приходилось ждать.

Люди на острове и без того трудились как заведённые, но и тут оставалось куда расти.

— Значит, вы хотите прорыть тоннель, чтобы сирены могли возить грузы на тележках?

— Именно так.

— Хм-м…

Хьюз задумчиво потёр подбородок.

Почему это так напоминает мне метро? Причём на ручной тяге. Звучит немного дико.

Но потребность в перевозках у сирен и впрямь назрела. Хьюз прикинул ещё раз. Раз уж всё равно копаем подземку — почему бы не замахнуться сразу на паровозы? Заодно проведём эксперимент. Под землёй среда относительно стабильная, никто не покусится на рельсы. А даже если с паровозом что-то пойдёт не так — с сиренами, благодаря Симбиотическому Договору и Магии Плоти, котёл если и рванёт, обойдётся лёгкими ожогами. Жертв не будет.

Пожалуй, это могло сработать.

Быстро взвесив «за» и «против», Хьюз принял решение.

— С постройкой пока погоди. Я подготовлю чертежи. Сделаем проект посерьёзнее — проложим опытный участок подземки.

Если этот эксперимент с подземкой окажется удачным, в будущем будет куда проще проектировать железнодорожную сеть на острове. Хьюз и вовсе мог бы выстроить целую подземную транспортную систему. И возить по ней не только людей: некоторые виды грузов тоже отлично легли бы на рельсы. Например, Скверна. Извлечённая из Бездонной Впадины, она могла бы по тоннелям доставляться прямиком к заводским печам. Ни тебе утечек по дороге, ни лишних глаз — одно сплошное удобство.

К тому же постройка подземки не была такой уж неподъёмной задачей. Первое действующее метро на Земле запустили ещё в девятнадцатом веке. Если уж они тогда справились, ему и подавно нет причин отступать. А паровозы — так и вовсе одно из самых стабильных применений паровых машин. Даже до того, как Хьюз переместился в этот мир, на Земле ещё ходили исправные паровозы.

Уна выслушала всё это с лёгким недоумением — но сирены давно привыкли к буйным фантазиям своего Лорда. Он то и дело вытаскивал из рукава технологии, которые никто и вообразить не мог. Даже Моника, повидавшая всякое, временами поражалась его идеям.

— Кстати, сталелитейный завод почти достроен. Торговый караван завтра поднимет паруса, значит, Беатрис наконец-то уедет. Как только она скроется за горизонтом, те рабочие смогут приступить к делу на фабрике.

Хьюз уже ударил по рукам с Хлоей: рабочие должны были перейти под его начало. Но сперва следовало спровадить Беатрис. Её прислали от Церкви Свечного Света — приглядывать за ним. Увидь она заражённых работяг, вкалывающих в цеху, — мигом бы напридумывала невесть что и решила бы, что Хьюз заправляет каким-то культом. А это — лишние проблемы.

Именно поэтому он так торопился с отправкой каравана.

Кастель стоял слишком далеко отовсюду — ни одно торговое судно сюда не заглядывало. Беатрис прибыла на корабле, снаряжённом Церковью, и в теории могла бы запросить обратный транспорт. Как Следователь, она имела на это полное право. Но кто знает, сколько времени ушло бы на ожидание?

— Кстати, о рабочих. Они, между прочим, мои старые знакомые. Надо бы выбрать момент и навестить их. Небось уже извелись от скуки.

Изгнание, наложенное Церковью, вовсе не означало, что этих людей опекали и холили. Им по-прежнему приходилось участвовать в бесчисленных ритуалах и молитвах, проходить через многоступенчатое покаяние — мучительное, выматывающее душу и тело. Если Хьюз предложит им настоящую работу с настоящим заработком — они, скорее всего, будут на седьмом небе от счастья.