Императрица знает. Ей всё равно

Скверну тянет к живым существам.

Никто толком не понимал, почему так происходит, но сам принцип был на редкость удобным, чтобы его не использовать.

План Хьюза выглядел так: заманить живностью заразу из глубин Бездны в проложенную трубу, собрать её там, а затем с помощью парового двигателя перекачать на остров. Просто, как и всё гениальное. А главное — это дало бы ему бесперебойный источник эссенции скверны.

Конечно, он мог вызывать загрязнение и через когнитивное вмешательство, но этот метод напоминал лотерею: скверна обрушивалась хаотично, накрывая обширные территории.

А в промышленности нет ничего важнее стабильности, — мысленно усмехнулся он. —Стабильные поставки, стабильный выход. Только так.

Да, прорыть туннель к Бездне — задача не из лёгких. Но если взамен он получит неисчерпаемый источник топлива — игра стоит свеч.

К тому же у Хьюза на этот туннель имелись и другие виды. Нынешний проект был лишь пробой пера. Если сирены справятся, он сможет замахнуться на куда более масштабные изменения для Кастеля.

На Земле строительство вечно сковывали тысячи «но»: фундаменты, грунтовые воды, просадка почвы, трещины в стенах… Бесконечная головная боль. Сирен эти проблемы, конечно, тоже касались, но решались они с обескураживающей лёгкостью.

Превратить скальную породу в мягкую грязь одним заклинанием — «Окаменелость в грязь»? Пара пустяков. Случись обвал — укрепить своды не составляло труда. А если бы дело приняло совсем скверный оборот и произошла авария — сирены почти наверняка не понесли бы потерь.

Магия плоти срабатывает мгновенно: что скверна, что магма — какое-то время можно терпеть и то, и другое. Проблема с давлением воды? Включить магию на постоянную подпитку — и все дела. А получи кто-то ранение — «Симбиотический договор» в два счёта восстановит и залечит. Быть погребённым заживо под завалом? «Ментальная связь» позволяет мгновенно позвать на помощь — никакого риска остаться в одиночестве под толщей камня.

Вот почему Хьюз с лёгким сердцем отдал эту задачу в руки Уны.

Хотя, если вдуматься… план и впрямь попахивает безумием. Я ведь на полном серьёзе вознамерился заправлять заводы порождениями иномирной заразы. Каким Кастель станет через пару лет — даже представить страшно.

Распрощавшись с Нини и Уной, он вернулся в усадьбу, в свой кабинет — и с удивлением обнаружил там гостью.

— Хлоя? Что привело тебя сюда?

— Милорд.

Хлоя глубоко вздохнула. Во взгляде её, поначалу чуть колеблющемся, медленно проступила решимость — холодная и спокойная. Она всё для себя решила ещё до того, как переступила этот порог.

— Милорд, я хочу отправиться в Северные Земли вместо вас — разузнать о положении Норы.

Она подняла голову и посмотрела прямо на Хьюза, ожидая ответа.

Но, вопреки её ожиданиям, он не кивнул сразу. Вместо этого на его лице отразилась задумчивость — глубокая, неторопливая, словно он прокручивал в голове сразу несколько ходов.

— Хлоя, честно говоря, я не ожидал, что ты вызовешься сама, — произнёс он наконец, и голос его звучал серьёзно, без тени привычной лёгкости. — Я планировал отправить на север Коннора.

— Потому что на этот раз моя цель — не просто разузнать, что там с Норой. Я уже знаю, что там происходит.

С этими словами он повернулся к столу, взял документ и протянул ей.

— Сведения от королевской семьи. Ознакомься.

Хлоя взяла бумаги, пробежала глазами несколько строк — и брови её медленно поползли к переносице.

— Граф Базель?

— Именно. Такой же Пограничный граф, как и я. Только в отличие от меня, он заручился поддержкой трёх северных Великих герцогов и развивается стремительно. Королевской семье это, мягко говоря, поперёк горла.

Хлоя выглядела слегка растерянной. Обычно она имела дело только с местными лордами и знала о политических раскладах империи до обидного мало.

— Пограничные графы назначаются короной, — принялся объяснять Хьюз. — Они — меч королевской семьи, раздвигающий границы империи. Но с тремя северными герцогами у короны отношения, прямо скажем, скверные.

— Понимаю. Значит, граф Базель предал корону?

— Можно сказать и так. Он выбрал союз с тремя герцогами и при их покровительстве ринулся на север, расширяя владения.

Хьюз вкратце обрисовал Хлое саму суть системы Пограничных графов, и она слушала, всё сильнее хмурясь.

— Погодите-ка, — она подняла руку, останавливая его. — В этой системе есть очевидный изъян. Корона отправляет графов расширять границы, но тайной поддержки даёт ровно столько, чтобы они едва держались на ногах. Разве это не прямая дорога к тому, чтобы каждый такой граф начал искать покровителей на стороне?

Хьюз улыбнулся, и в его глазах мелькнуло одобрение.

— Ты абсолютно права. Пограничные графы очень склонны вступать в союзы с другими силами. Взгляни на меня: я тайно торгую с пиратами, снабжаю их припасами. Думаешь, весь тот нитроглицерин шёл на фейерверки?

Так и было: Хьюз, по сути, стал оружейным бароном, поставляя смертоносный груз пиратам залива самоцветов , хоть империя и ввела строжайшее эмбарго.

— Но тогда зачем империя вообще держится за эту систему? — не унималась Хлоя. — Разве это не плодит региональных военачальников, которые вот-вот выйдут из-под контроля? Неужели императрица этого не понимает?

— Понимает. Ей просто всё равно.

Хлоя замерла, не в силах скрыть изумление.

— Давай вернёмся к трём северным герцогам, — продолжил Хьюз спокойно, почти лениво. — С самого основания империи они без конца воевали друг с другом и в ус не дули на королевские указы. Но теперь, представь себе, все трое объединились и покорно шлют своих рыцарей сражаться бок о бок с королевской армией на западном фронте. А графа Базеля они поддерживают лишь тайно, исподтишка. Почему вдруг такая перемена? Почему они променяли прямые стычки на заговоры и козни?

Он сделал паузу и чуть понизил голос:

— Ответ прост: в открытом бою им больше не победить. Одиннадцать лет назад императрица взошла на трон. В тот же год она реформировала армию. А спустя ещё несколько лет королевская армия стала легендой. Угадай, как именно?

Хлоя молчала.

— Три года спустя империя вернула себе все утраченные земли, достигнув крупнейших размеров за всю историю. Именно тогда и появилась система Пограничных графов, хоть название пришло не сразу. Повсюду, куда ни глянь, благородные пионеры с королевскими патентами в руках. Императрицу никогда не волновала их верность. Предательство? Пустое слово. Потому что королевская армия неизменно доставляла голову каждого изменника прямиком в Рейн. А территории Пограничных графов? Само собой, возвращались империи.

Он взял документ из её рук, аккуратно убрал обратно в шкаф и обернулся с лёгкой, чуть холодноватой улыбкой.

— Теперь понимаешь?

«Если ты достаточно силён, верность не имеет значения».

Граф остаётся верен — корона получает и лояльность, и земли.

Граф предаёт — королевская армия сминает его, а корона… всё равно получает земли.

Граф погибает — императрица просто выписывает новый патент, легонько касается мечом плеча очередного коленопреклонённого аристократа — и вперёд, расширять империю.

Оставалось лишь гадать, что думали соседние государства, глядя на этот нескончаемый поток Пограничных графов.

Ненавидели ли они их?

Вовсе нет. Они были благодарны. Благодарны за то, что императрица всё ещё соизволяла вести эту неспешную территориальную игру — вместо того чтобы просто бросить королевскую армию на штурм и снести все их укрепления одним ударом.

Империя была в зените могущества. Её армия не знала преград.

— Вот почему мне нужна команда, способная собирать сведения внутри империи. Это и есть моя истинная цель.