Новая встреча

Глава 8. Встреча вновь

Странное восприятие настойчиво указывало ему общее направление, но это был лишь намёк, без точного пути. Хьюз знал, что странная рыба где-то под ним, но как до неё добраться, оставалось загадкой. Он попробовал исследовать новые способности. Помимо чувства воды, у него, похоже, появилась грубая способность различать состав материалов, хотя только тех, к чему он прикасался. Шагая по дому в мягких тапочках, он двигался легко и бесшумно, ступая по холодному камню коридора. У поворота он осторожно выглянул, проверяя, нет ли кого, и, убедившись в пустоте, двинулся дальше. Благодаря привычке не мучить слуг, в доме не было ночных дежурных, хотя снаружи патрули всё же ходили. Хьюз прикинул — свет горел только у углов коридора и на лестнице, отбрасывая слабые тени на стены.

„Без чётких ориентиров стоит проверить подозрительные места“ - подумал с интересом он.

С усиленным восприятием от ритуала симбиоза он вскоре уловил нечто необычное в кабинете. — Здесь в стене много металла. Похоже, какая-то механическая конструкция, — пробормотал он, прищурившись на гладкую поверхность перед собой. Он действительно что-то нашёл! Этот особняк явно скрывал тайны!

Оглядев тёмную комнату, где мрак не мешал ему, Хьюз принялся исследовать другие металлические структуры. Если механизм за стеной механический, он должен быть связан с системой передачи где-то ещё. Это упрощало задачу. Он начал прощупывать стены дома сантиметр за сантиметром. Скоро он обнаружил, что металл тянется к камину внутри стены. Присмотревшись, он заметил в глубине очага обугленный участок, похожий на камень, но прижатый к пружине и шестерням.

„Какая глубина…“ - прикинул он, озираясь.

С полки над камином Хьюз взял длиннорукий топор с острым шипом на конце — длина как раз подходила. Приставив шип к камню, он слегка надавил. С глухим лязгом шестерён каминная труба откинулась назад, открыв проход, едва достаточный для человека.

„Воздух движется, значит, есть ещё один выход внизу“ - подумал с радостью он, облизнув пальцы и сунув их в щель.

Не торопясь войти, он подошёл к двери кабинета, прислушался и убедился, что звук открытия не потревожил никого. Только тогда вернулся к камину. Фонарь он не взял — ночное зрение вполне справлялось. Затянув рукава и подол, он вдохнул поглубже и шагнул в проход.

В тайном коридоре Хьюз не спешил, проводя руками по стенам, покрытым влажной сыростью. Не пройдя и нескольких шагов, он нащупал два металлических кольца — одно высоко, другое низко. Потянув верхнее, он услышал, как стена за ним медленно закрылась. Проход был усыпан мхом, излучающим слабое фосфоресцирующее сияние в темноте. Хьюз пнул каменные ступени — они оказались скользкими от влаги. Вдохнув, он уловил запах морской соли, намекающий на цель пути.

Шагая вниз, он осматривался. Это место не казалось полностью рукотворным. Через несколько шагов он вошёл в пещерообразное пространство, где маленький ручей струился вдоль тропы, тихо журча. Хьюз подошёл, зачерпнул воды и отпил.

— Пресная? — удивился он, ощущая чистый вкус на языке.

С источником воды, если заготовить еду, можно продержаться долго. Он опустил руку в поток и вновь активировал сверхъестественное восприятие. Раньше размытое чувство воды теперь стало кристально ясным. Словно превратившись в рыбу, он проследил течение до океана, что ждал впереди. А знакомое присутствие, словно уловив его действия, радостно закружилось в море, затем медленно выбралось на берег, приближаясь к нему.

„Достать пистолет!“ - инстинктивно подумал он, но рука схватила пустоту.

Только тогда он вспомнил, что оружия с собой нет. — Ладно. Если бы оно хотело навредить, сделало бы это на пристани. Лучше встретиться напрямую, — пробормотал он, убирая руку.

Отключив восприятие, Хьюз последовал за ручьём вниз. Шорох воды эхом отдавался вокруг, а вдали шум волн о берег вызывал странное чувство узнавания. Скоро перед ним возникла знакомая, но уродливая фигура. В отличие от полумёртвого состояния на пристани, существо теперь выглядело иначе. Оно всё ещё было вздутой массой плоти, но слабости и гниения не было и в помине. Несколько конечностей поддерживали его, ползя неуклюже и странно. Среди опухшей ткани проступали слабые чешуйки. Скорее это напоминало раздувшийся труп, чем живое существо, но жизнь в нём бурлила, что казалось противоестественным.

„Даже в прошлой жизни такое встречалось только в ужастиках“ - подумал с лёгким содроганием Хьюз.

Логично, такая жуткая фигура должна была бы напугать или свести с ума, но странно — он ощущал лишь знакомство. Он видел его уродство, знал, что оно отталкивающе, но чувство было нереальным. Это походило на монстра из видеоигры прошлой жизни — за экраном, сколь бы странным ни был дизайн, он оставался просто картинкой. Так и с этим созданием Хьюз справлялся с видом неожиданно легко. Из-за симбиотического договора?

Само же вздутое существо выглядело крайне неловко. Словно стыдясь своего облика, оно пыталось сжаться, пряча опухшие конечности — зрелище было комичным. Ощущало ли оно красоту и уродство, как человек?

„Неужели у него есть чувство эстетики?“ - усмехнулся он, ощущая, как напряжение спадает.

— Простите меня, мой господин, что вы увидели мой уродливый облик… — глухой голос донёсся от существа, признавая тщетность попыток скрыться.

Уродливо ли оно? Да, но Хьюз знал, что в глубинах оно выглядело бы естественнее. Однако спорить об этом он не успел, потому что…

— …Как ты меня назвал? — переспросил он, прищурившись.

— Мой господин, — откликнулось вздутое существо, будто уловив его мысли, и продолжило. — Вы — искупление проклятых. Вы вывели нас из трагической судьбы, так что для нас вы подобны богу.

„О чём это оно? Почему вдруг бог?“ - лицо Хьюза дёрнулось.

— Позвольте мне объяснить, — сказало вздутое существо с искренностью.

„Лучше объясни толково“ - подумал он, скрестив руки и вперив взгляд в создание.