Солнце, восходящее из моря

Хотя Вздутые Монстры обладали грозной силой, их мощь, похоже, имела свою цену.

Не получая видимых ран, они падали, исчерпав силы после недолгого боя.

Так, несмотря на то, что они теснили Рыболюдей шаг за шагом, их собственные ряды стремительно редели.

Но преимущество всё ещё было за ними.

Вскоре враги не выдержали натиска и, завывая, разбежались во все стороны.

Один из них случайно наткнулся на Хьюза, прячущегося неподалёку.

Издав вопль, он метнул в него стальной трезубец.

Всё произошло слишком быстро — Хьюз понял, что не успеет увернуться.

Он попытался извернуться, чтобы избежать смертельной раны, но в этот миг позади раздался гневный крик.

Эш рванулся вперёд, перехватил трезубец и одним движением вонзил его в грудь Рыболюда.

Тот пронзительно завизжал, тёмно-зелёная кровь хлынула из его груди.

Корчась, он рухнул на морское дно.

«Неплохо», — не удержался Хьюз.

Вдалеке Вздутые Монстры заметили их и начали собираться вокруг.

«Эш!»

«Ты жив!?»

«Воины клана Рыболюдей скоро будут здесь. Надо уходить, сейчас же!»

«Куда? В Штормовом Океане для нас нет места! Мы обречены!»

«И что нам делать?! Сидеть и ждать, пока Рыболюди нас истребят?!»

«Почему бы не утащить с собой ещё парочку?»

«Тишина!!!»

Эш поднял окровавленный трезубец, его багровые пятна растворялись в морской воде.

Громко, чтобы все слышали, он объявил: «Я нашёл способ снять проклятье! Нам нужно в Бездонную Трещину!»

Он указал на морское дно неподалёку.

Там зияла огромная расселина, тянувшаяся почти через весь океанский пол, словно изломанный шрам, готовый разорвать море надвое.

Это и была Бездонная Трещина?

Похоже на глубоководный разлом.

Вздутые Монстры замолчали на миг, а затем разразились гомоном.

«Снять проклятье!? Что ты сказал? Это возможно!?»

«Неужели проклятье можно снять? Пророчество сбывается?»

«Бездонная Трещина… Я слышал, это могила для всего живого. Все, кто туда входят, сходят с ума, и никто не вернулся живым… Мы…»

«Ш-ш, но пророчество говорит, что бог придёт с суши. Этот человек…»

Хьюз не прятался нарочно, и Вздутые Монстры давно его заметили.

Но, не видя в нём угрозы, они до сих пор не обращали на него внимания.

Теперь же их взгляды устремились к нему, полные в основном сомнения.

Если бы Хьюз был на их месте, он бы тоже не сразу поверил, что чужак — тот самый бог.

Но почему Эш так уверен?

Вспоминая, Хьюз понял: с момента заключения Симбиотического Контракта Аш считал его избранным.

Эш с силой вонзил трезубец в морское дно.

Когда гомон утих, он громко заговорил:

«Племя, нет времени на объяснения! Враг близко — мы должны сплотиться!»

«Я знаю, у вас много вопросов, но другого пути нет! Верьте мне, верьте пророчеству, верьте богу! Если мы достигнем Бездонной Трещины, мы снимем проклятье!»

«Если сражаться, то до последнего! Жить на коленях или умереть стоя!»

Эш обвёл взглядом сородичей, его глаза горели непреклонной решимостью.

«И путь впереди не безнадёжен. Давление Бездонной Трещины смертельно для других рас, но для нас — шанс на преображение!»

«Тысячу лет! Тысячу лет мы были в рабстве!»

«Теперь нашей кровью и плотью мы проложим путь для потомков!»

Эш высоко поднял трезубец.

Яростные эмоции в их глазах бурлили, словно вулкан перед извержением.

«Племя, выбирайте здесь и сейчас!!»

Эш больше не говорил. Он просто закрыл глаза.

Один за другим Вздутые Монстры вокруг последовали его примеру.

Ритуал перед битвой?

Спустя мгновение они открыли глаза.

Их лица были разными, но все взгляды устремились к Бездонной Трещине.

Хьюз замер.

Они уже пришли к согласию?

Только что они спорили в хаосе, но одного закрытия глаз хватило, чтобы объединиться?

Что-то произошло в этот миг — что-то, позволившее им так быстро принять решение.

Какими бы ни были их разногласия, теперь они действовали заодно.

Это, должно быть, какая-то сверхъестественная сила.

Жаль, сейчас не время разбираться.

Эта способность была быстрой и чёткой.

Если бы не давление глубин и их малое число, этот народ мог бы стать грозными воинами.

Вдруг Хьюз поднял взгляд вдаль.

Вздутые Монстры тоже вскинули головы.

Одно было ясно — медлить нельзя.

Только что сомневавшиеся монстры теперь ликовали.

Проследив за их взглядами, Хьюз увидел корабль, плывущий к ним издалека.

Корабль, идущий по океанскому дну.

Он был изъеден дырами, без парусов, но с флагом.

Тёмный флаг с изогнутым клинком, пронзающим череп.

Никто не стоял у штурвала, но он поворачивался сам, словно в руках невидимых матросов.

Корабль-призрак?

Слово всплыло в голове Хьюза.

Глубокое беспокойство охватило его.

Это морское дно — откуда здесь корабль?

Рыболюди ликовали, ясно давая понять, что корабль пришёл им на помощь.

И этот корабль-призрак… почему-то казался странно знакомым.

«Господин, следуйте за нами в Бездонную Трещину!»

Вздутые Монстры не теряли времени.

После короткого спора они собрались и ринулись в глубины трещины.

Погружаясь, они заметили, что жуткий деревянный корабль остановился.

В следующий миг издалека раздался оглушительный взрыв.

Хьюз, нырявший глубже вместе с группой, обернулся.

Множество разноцветных вспышек, словно фейерверки, прорезали воду, устремляясь к ним.

На миг сияние взрыва осветило Бездонную Трещину.

Но, стоя на её краю, Хьюз не мог любоваться зрелищем.

Невыразимый ужас сжал его сердце, будто ледяная рука.

Инстинкты вопили об опасности.

Если эти штуки его заденут — он погибнет!

Вздутые Монстры переглянулись.

Без колебаний они разделились: одна группа продолжила спуск, другая бросилась навстречу снарядам.

Эш рванулся вперёд, схватил Хьюза за руку и потянул глубже в трещину.

«Они…»

Эш не ответил.

Горькая морская вода хлестала Хьюза, пока тот тянул его вниз.

Хьюз не сопротивлялся.

Он лишь обернулся и молча смотрел на тех, кто выбрал встретить атаку.

Их тела были вздутыми и уродливыми, глаза — маленькими, утопленными в складках плоти.

Но в этих глазах пылал огонь.

Огонь мести, смешанный с пушечным огнём корабля-призрака, словно крик ярости всему живому в глубинах.

Хьюз широко раскрыл глаза, стараясь запечатлеть этот миг в памяти.

Перед самым ударом тела Вздутых Монстров внезапно раздулись в несколько раз.

Слепящий белый свет вспыхнул из их нутра.

На краткий миг мир замер.

Всё двигалось медленно.

Хьюз смотрел, как огромная сфера света растёт в его зрачках.

И затем — сокрушительный взрыв поглотил всё!

Бум!!!!

Грандиозный взрыв сжал воду в волны ударной силы, а затем яростно рванул наружу.

В тот момент казалось, что из глубин моря взошло солнце.

Его сияние пробилось сквозь толщу воды, озарив ночное небо над океаном.

Корабль-призрак попытался развернуться, но его быстро поглотило алое пламя.

Далёкие Рыболюди, с искажёнными от ужаса лицами, отчаянно бежали.

Но было поздно.

Словно насекомые на берегу, они были сметены нахлынувшими волнами.

Бум!!!!!!

Большая часть ударной волны рванула наружу от Бездонной Трещины.

Лишь малая доля хлынула в глубину, быстро догоняя Хьюза и остальных.