Сирена и магия плоти

Покинув химическую лабораторию, Хьюз отправился на поиски главного писца. Тот доложил о текущем прогрессе: строительство фабрики шло гладко, и первая партия оливкового масла уже была готова. Но, перейдя к другой теме, писец уточнил планы относительно школы.

— А что насчёт школы? Планируете строить новые дома или… — спросил он.

— Пока просто найдите свободные здания, — прервал его Хьюз.

Ключом к школе были учителя, и изначально Хьюз думал привлечь к обучению писцов Алексея, но вскоре отказался от этой идеи. У него не было достаточно влияния на этих чиновников, обученных империей, и они могли не захотеть учить простолюдинов. Большинство из них были незаконнорожденными детьми мелких дворян, не имевших права на наследство, или детьми купцов — верхушки, ближайшей к простым людям. По опыту Хьюза, именно этот класс питал наибольшую враждебность к простолюдинам. Один неверный шаг мог лишить их статуса, и единственное, что отделяло их от толпы, — это титул.

Поэтому они старались ещё сильнее, чем высшая знать, дистанцироваться от простых людей. Таков был и прежний хозяин этого тела до прихода Хьюза — незаконнорожденный сын, отчаянно цеплявшийся за так называемый «благородный этикет». Он практиковал сложные ежедневные ритуалы, настаивал на послеобеденном чае и чтении, даже оказавшись на этом маленьком острове. Чем меньше у человека было, тем больше он это ценил. Доверять обучение простолюдинам таким низкоуровневым бюрократам означало обречь дело на провал. Хьюз решил выбрать учителей среди своих слуг. Большинство из них были из простого сословия — только великие дворяне могли позволить себе слуг из благородных семей, а Хьюз, в конце концов, был всего лишь бастардом. Значительная часть его слуг умела читать, благодаря тому, что следовала за ним, и грамотность была единственным базовым требованием, которое он предъявлял к учителям.

Основная цель школы Хьюза сводилась к обучению чтению. Если человек умел читать, он мог разбирать простые указатели и обладать минимальной дисциплиной рабочего. Более глубокое образование — будь то подготовка инженеров или учёных — относилось к продвинутым курсам, которые он планировал вести лично. Да, в школе будет всего один учитель — он сам. Другого выхода не было. Хотя он собирался преподавать лишь основы физики, он, вероятно, оставался единственным в этом мире, кто обладал целостной системой знаний. Ну, если не считать других перерожденцев. Хьюз намеревался постепенно вводить базовые знания науки и инженерии, а для продвинутых тем предоставить книги, предоставив ученикам возможность учиться самостоятельно. Неожиданно, да? Самообразование в высшей математике сложнее самой математики. Но это дело далёкого будущего — пока приоритет оставалось общее образование.

— Найдите подходящее здание и объявите островитянам о бесплатном обучении чтению, — распорядился он. — Все рабочие и их семьи смогут посещать уроки бесплатно. Продвинутые курсы потребуют минимальную плату, а для неработающих жителей острова — символическую сумму. Это должно быть сообщено от двери к двери, чтобы каждый на острове об этом узнал!

Отпустив главного писца, Хьюз задумался и решил проверить, как обстоят дела с Сиренами. Он обратился к дворецкому у двери.

— Я направляюсь в кабинет. С сегодняшнего дня буду работать там. Без моего разрешения входить запрещено, — сказал он.

Пока он не собирался раскрывать существование Сирен. Коннор кивнул в знак согласия. Хьюз поднялся по лестнице, вошёл в кабинет и, для виду, распорядился слугам разложить на столе различные документы острова и финансовые записи прошлых лет. Убедившись, что все вышли, он лично закрыл дверь и задвинул засов. Кабинет был невелик, и Хьюз обошёл его, плотно задернув все шторы. Затем зажёг фонарь и направился к камину.

В камине скрывался тайный проход, ведущий прямо к морю. В прошлый раз он воспользовался им, чтобы встретиться с Эш во время ночной вылазки. Тогда она ещё была раздувшимся чудовищем. Хьюз усмехнулся, покачал головой и, взяв висевший на стене топор с длинной рукояткой, отодвинул потайную дверь, тихо скользнув внутрь. Спустившись до самого низа, он оказался перед открытым морем, закрыл глаза и мягко активировал симбиотический контракт в своём сознании. Ответ последовал почти мгновенно. Из морских глубин медленно выплыла тень, а затем, с плеском, пробив волны, появилась Эш. Она опустила голову, глядя на Хьюза, стоящего на рифе.

— Мой лорд, вы призвали меня, — произнесла она.

Морская вода стекала с её серебристо-белых волос и скользила по изящно чешуйчатому змеиному хвосту, возвращаясь в океан. Её тело, словно отлитое из серебра и отполированное до блеска, излучало непередаваемую гармонию и красоту. Лёгкий металлический отблеск чешуи и кожи напоминал отполированные доспехи. При тусклом свете фонаря вокруг неё сиял ореол, придавая ей холодную и священную ауру. Хьюз на мгновение замер. Это был его первый раз, когда он видел Эш в истинной форме на суше. Её величественный рост напоминал статую божества, но плавные изгибы её обтекаемого тела смягчали её нечеловечность. Только стоя перед ней, можно было ощутить её подавляющее присутствие. Если бы она взяла в каждую из шести рук оружие и ринулась в бой… Название действительно подходило. Их появление было подобно звону смертельного колокола, возвещающего врагу неизбежную гибель, прежде чем их массивные тела раздавят муравьёв на своём пути. Сирены, ангелы смерти, такие воины, сражающиеся за него… Одно лишь воображение этого заставило кровь Хьюза на миг вскипеть. Но он быстро успокоился, опустил голову в размышлениях и задал вопрос.

— Эш, ты теперь не можешь уйти отсюда? — спросил он.

Глаза Эш дрогнули. Она слегка склонила голову.

— Мой… лорд, симбиотический контракт не позволяет мне отдаляться слишком далеко, — ответила она. — Благодаря ему я обрела способность выживать на суше. Без вашего сопровождения я больше не могу вернуться в Бездну.

Она хотела добавить что-то, выражая свою решимость, но Хьюз махнул рукой, прерывая её.

— Что произойдёт, если ты зайдёшь слишком далеко? — продолжил он. — Помню, когда я был без сознания, ты пыталась войти в Бездну.

— Я буду постепенно терять жизненную силу, — ответила она. — Чем дальше я уйду и чем дольше останусь, тем больше потери.

Хьюз кивнул, осознав. Так вот почему она не спустилась в глубины Абисса, чтобы избавиться от того раздувшегося состояния… Но что-то не сходилось. Он изобразил раздувшуюся форму.

— Тогда почему ты сейчас не… такая? Ты всё время выглядишь так, — спросил он.

— Это магия плоти, мой лорд, — тихо сказала Эш, её тон стал тяжёлым. — Магия плоти — одна из наших врождённых способностей. Она позволяет поддерживать жизненную силу в критических условиях или при тяжёлых ранениях. Мы используем её, чтобы противостоять давлению воды и едва выживать. Но остановиться нельзя ни на миг — без владельца контракта, как только магия плоти прекратится, наступит смерть.