Отчаянное положение

Эш продолжила объяснение, её голос звучал спокойно, но с ноткой тяжести.

— Я получила способность выживать на суше благодаря вашему контракту, поэтому лишь небольшая часть моря потребовала активации магии плоти. Поскольку мы поднялись быстро, вы не почувствовали, как контракт вытягивает вашу жизненную силу.

Другими словами, если спуститься в Бездну хотя бы раз, можно было бы принудительно поддерживать нормальное состояние с помощью магии плоти? Хьюз кивнул, наконец поняв. Неудивительно, что Сирены прошлого считали свою расу проклятой. Должно быть, тогда ещё существовали нормальные Сирены, но как только они прекращали использовать магию плоти, они тут же превращались в раздутых чудовищ или даже взрывались и умирали. Что же до новорождённых Сирен, появившихся позже, у них не было шанса погрузиться в Бездну, и они рождались уже в виде раздутых монстров. Со временем Сирены исчезли, а проклятые едва выживали в этом мире. Так продолжалось, пока Хьюз не привёл их обратно в Бездну.

— Так что стало с твоими сородичами? Как обстоят дела в новом доме? — спросил Хьюз.

Эш нахмурила брови.

— Не очень хорошо, — ответила она.

Она продолжила объяснять, что в прошлом они лишь слышали, что Бездна — запретная зона для жизни. Под руководством Хьюза они узнали о водяном давлении и поначалу думали, что именно оно отпугивает других существ. Но позже всё оказалось сложнее. Эш замялась, пытаясь подобрать слова. Она сделала несколько жестов своими шестью руками, но это мало помогло.

— Там есть враги внутри? — осторожно спросил Хьюз.

— Не просто враги, — ответила Эш. — Это нечто неописуемое. Когда оно проходит мимо, мои сородичи чувствуют угнетение, тошноту, потерю контроля и безумие.

— Его можно прогнать? — уточнил Хьюз.

— Нет. Мы не можем его увидеть, — покачала головой Эш.

Она задумалась на мгновение, прежде чем продолжить.

— Лорд, мы однажды слышали, что Бездна была загрязнена, — добавила она. — Тогда мы и потеряли свой дом. При этом мы находились не в самой глубокой части Бездны. Никто не знает, насколько она глубока. Загрязнение, кажется, идёт снизу.

Загрязнение? Хьюз задумался.

— Что ты имеешь в виду под загрязнением? — спросил он.

Эш покачала головой.

— Я только слышала этот термин. Я не совсем понимаю, что это значит, — призналась она.

Хьюз плотно сжал губы. Он тоже не до конца понимал, что означало загрязнение в этом контексте. С буквальной точки зрения, это означало, что в окружающую среду попали вредные вещества, искажающие нормальные условия до такой степени, что выживание становилось невозможным. Но что могло считаться вредным? Существовало множество веществ, способных вызывать галлюцинации, тошноту и другие симптомы, но это были скорее «материалы». Однако в описании Эш загрязнение, влияющее на её сородичей, больше напоминало «живое существо». Неужели какая-то тварь стала источником загрязнения, или само загрязнение «ожило»? Если загрязнение ожило, будет ли оно искать пищу или… стремиться загрязнить ещё больше существ? Хьюз невольно вздрогнул. Температура не была холодной, но он почувствовал леденящий взгляд из глубин моря. У него появилось смутное предчувствие, что если Сирены останутся в этом «загрязнении», произойдёт нечто ужасное. Нет, так продолжаться не могло.

— Эш, могут ли Сирены покинуть Бездну? — спросил он.

Эш выглядела обеспокоенной.

— Я думала об этом раньше, — ответила она. — Но только в Бездне есть такая глубина и давление. Как только мы всплываем, нам приходится постоянно поддерживать магию плоти, и…

Тогда они вернутся к своей изначальной форме. Хьюз заметил в глазах Эш искру решимости. Она скорее умрёт в Бездне, чем снова превратится в проклятое, раздвинутое чудовище. Но в Бездне состояние Сирен явно ухудшалось. Однажды они пересекут некий порог и будут полностью поглощены «загрязнением». Хьюз начал ходить взад-вперёд, обдумывая решения, но одно за другим отвергал их. У Сирен были крайне сложные условия для выживания. Где он мог найти такое высокое водяное давление? Давление, давление, давление… Внезапно он остановился. Он посмотрел на Эш, плавающую на море, и хлопнул себя по лбу. Как он мог забыть о Симбиотическом контракте?

— Ты можешь выживать на суше благодаря контракту? — спросил он.

Выражение Эш слегка потемнело.

— Мы можем заключать Симбиотический контракт с людьми на суше, вытягивая жизненную силу, чтобы поддерживать магию плоти, но… — она замялась. — Каждая Сирена предоставляет один и тот же контракт, а другая сторона — разное.

Хьюз удивился и попросил подробностей. При заключении Симбиотического контракта обе стороны оказывались на противоположных концах весов. Сирены предоставляли фиксированные способности — независимо от того, с какой Сиреной человек заключал контракт, дарованная способность была одинаковой. Однако другая сторона, симбионт, предоставляла случайную способность в ответ. По словам Эш, она никогда не видела двух одинаковых Симбиотических контрактов, даже если оба были заключены с одним видом. Контракт между Эш и Хьюзом позволил Эш выживать на суше. Но если другая Сирена заключит контракт с другим человеком, полученная способность будет иной. Вероятность получить способность выживать на суше была почти нулевой.

— Значит, тогда… — Хьюз осознал что-то и удивлённо спросил.

— Да, лорд, — подтвердила Эш. — Мой план был таков: заключить контракт, вернуться к сородичам, рассказать им о водяном давлении, а затем расторгнуть контракт.

— Что бы произошло, если бы ты расторгла контракт? — уточнил Хьюз.

— Я бы умерла, — прямо ответила Эш. — Вся моя жизненная сила передалась бы вам через контракт.

Глаза Хьюза расширились, и он надолго замолчал. Он не ожидал, что Эш была настолько решительна. Когда они впервые заключили контракт, он думал, что это какой-то обман. Он рискнул только потому, что у него была способность вселяться в тело. Но он и представить не мог, что Эш была готова без колебаний пожертвовать собой. Если бы не чистая удача, даровавшая способность выживать на суше, уход Эш стал бы её последним прощанием. Тогда, возможно, в глубинах Бездны появилась бы новая раса, почитающая его как бога, в то время как он, ничего не подозревая, продолжал бы управлять островом Кастел. Судьба ли это? Хьюз, убеждённый материалист, столкнувшись с таким роковым совпадением, на мгновение почувствовал себя потерянным. Успокоившись, он задал ещё один вопрос.

— Могут ли другие Сирены заключить контракт со мной? — спросил он.

Эш покачала головой, в её глазах мелькнула печаль.

— Ваше тело слишком слабое, — ответила она. — Вы потеряли сознание уже после одного контракта. Если другая Сирена тоже начнёт вытягивать вашу жизненную силу, вы точно умрёте.

Сирены никогда раньше не пытались заключать несколько контрактов с одним человеком. До этого они могли связываться только с рыболюдьми, которые были такими же хрупкими. Одна Сирена могла полностью истощить рыбочеловека, не говоря уже о нескольких Сиренах. Что же до людей… Эш не хотела принижать человеческую расу. Её лорд, Хьюз, был самым мудрым и доброжелательным существом, которое она когда-либо встречала, сравнимым с богом. Но в плане физической силы и жизненной энергии… Люди были даже слабее рыболюдей.