Тысяча лет

Когда Нора заговорила, в пещере воцарилась тишина. Загрязнение, длящееся тысячу лет? Хьюз почувствовал, будто услышал нелепую шутку. Он растерянно огляделся; пещера была заполнена обрывками сумерек — прекрасное зрелище. За пределами пещеры заходящее солнце медленно погружалось в море, его последние лучи окрашивали волны в красный цвет, разбиваясь о рифы с мелодичным звуком. Эта песня длилась, кто знает, сколько лет, камни дробились волнами, их края сглаживались, превращаясь в мелкий песок.

Какова длина тысячи лет? Достаточно долгая, чтобы прожить жизнь, полную лишений, умереть, истлеть до костей и повторить цикл множество раз. Океан был заражён тысячу лет?

Хьюз посмотрел на море, где белые волны отражались в его глазах и глазах Сирен. Никто не говорил. Хьюз почувствовал себя песчинкой, плывущей по воле прилива. В, казалось бы, бесконечные годы он блуждал по морю, видя плавающих рыб, проходящие корабли, креветок и крабов на дне океана—

Динь!

Хьюз зажал уши, возвращаясь к реальности. Он посмотрел на Нору с лёгкой болью в зубах — она только что сильно ударила своим цепным молотом по щиту.

— Вы… вы правда не знаете!? Вы живёте в море? Неужели не чувствуете бесконечное загрязнение? — спросила она.

Сирены переглянулись.

— Нет, это неправильно. На вас почти нет загрязнения. Я только что завершила очистку, видела это своими глазами. Но это… это не сходится, не складывается, — начала бормотать Нора сама с собой, её выражение стало растерянным.

Снова наступила гробовая тишина. Глаза Сирен наполнились недоумением.

— Подождите! — глаза Хьюза внезапно расширились, когда мысль, подобная молнии, пронзила его разум.

Проклятые… вздутые монстры… разрушенная родина… бегство… порабощение… давление воды… Бездна… загрязнение… магия плоти…

Руки Хьюза начали дрожать. У него появилась гипотеза, и она была ужасающей. Сирены и Нора внезапно услышали голос Хьюза. Он не был громким, но слегка дрожал.

— А не может быть так… Что до вспышки загрязнения в глубоком море ваша родина была разрушена, вы были вынуждены поддерживать магию плоти, чтобы противостоять давлению воды, превратившись в проклятых? — начал он. Затем вас поработили разные расы, заперев в мелководье, так что с рождения вам приходилось постоянно поддерживать магию плоти. И магия плоти сохраняет ваши тела нетронутыми, предотвращая загрязнение!

Сирены потрясённо посмотрели на Хьюза.

— Затем все остальные морские расы постепенно сошли с ума от загрязнения, но из-за давления воды вам приходилось поддерживать магию плоти постоянно, и вы избежали заражения! Загрязнение исходит из глубин моря, но мелководье не так сильно затронуто. Поэтому ваше состояние ухудшилось, когда вы вошли в Бездну, и через несколько дней вам пришлось бежать.

Чем больше говорил Хьюз, тем яснее всё становилось. Бесчисленные детали проносились в его голове, складываясь в огромную мозаику. Мозаику, охватывающую тысячу лет истории, построенную на основе Семи Океанов!

— Давление воды… это не проклятие. Напротив, оно спасло вас, заставив постоянно поддерживать магию плоти, сделав вас единственными выжившими в Семи Океанах, иначе покрытых загрязнением! Вот почему эти рыболюди не осмелились преследовать вас глубже в Бездну, не из-за страха перед взрывающимся призрачным кораблём, а из-за страха перед загрязнением в Бездне!

— Вот почему путешествие вглубь Бездны было таким лёгким, после тысячи лет загрязнения там не осталось ни одного существа. И погружение в Бездну, прямое столкновение с загрязнением, сразу дало вам понять его ужас, вместо того чтобы быть постепенно изъеденными в мелководье до точки невозврата!

Всё сходилось. Хьюз стоял, его лицо было полно шока. Он никогда не думал, что правда окажется такой!? В этот момент ему показалось, что он заглянул в истину этого мира.

Хьюз внезапно осознал, что если бы он и Сирены сделали хоть один неверный шаг, они были бы обречены. Но они чудом сделали каждый шаг правильно, словно их вела судьба. Взгляды Сирен на него постепенно превратились в благоговение. Всё было слишком случайно, слишком точно. Неужели он не бог?

Хьюз внезапно нахмурился. Подождите… что-то не так. Он вдруг почувствовал, что что-то упустил, что-то очень важное. Но как ни старался, не мог вспомнить.

— Вы… вы правда не знали…? — Нора тоже была потрясена откровением. Она посмотрела на окружающих её Сирен и почувствовала, что их выражения не кажутся фальшивыми.

— Вы хотите сказать… вы поддерживали магию, блокирующую загрязнение, тысячу лет? В океане? Без единой передышки!? — спросила она.

Глубоко вдохнув, чтобы успокоить свои бурные эмоции, она всё ещё не могла принять реальность перед собой. Тысяча лет загрязнения превратила все остальные морские аномалии в монстров — это было записано в священных писаниях. Священник, учивший её, священник, учивший того священника, поколения знаний, передаваемых из поколения в поколение, — это были факты, которые она считала абсолютными истинами, неоспоримыми реальностями. Ей показалось, что нечто некогда нерушимое, словно хрупкая стеклянная ваза, только что разбилось у неё на глазах.

Внезапно Нора посмотрела на Хьюза. Неужели она ошиблась? Неужели Хьюз не еретический лидер культа, а просто не знал о тысячелетнем загрязнении, поэтому и позвал её для лечения? Неужели он просто просил о помощи?

Подождите… он пересёк океан. Как он мог ничего не знать? Ничего не знать… ничего не знать…

Её глаза наполнились недоверием, когда она смотрела на Хьюза.

— Неужели… неужели ты просто смертный? — спросила она.

Смертный? Она имела в виду человека без сверхъестественных способностей? Хьюз вспомнил, что её называли «Погребательницей», что, вероятно, указывало на какой-то ранг в Безмолвном Святилище. Он молча кивнул.

Лязг!

Башенный щит Норы выскользнул из её рук и упал на землю.

— Как такое возможно… значит, ты не…

— Подождите, — вдруг перебила она сама себя, и её выражение резко изменилось.

— Чёрт возьми!! — её слова совпали с пронзительным криком.

Тело Моники покрылось извивающимся чёрным загрязнением, которое обвивалось вокруг неё, словно тугие верёвки, глубоко впиваясь в плоть. Её когда-то прекрасное лицо исказилось до ужасающего состояния. Конечности дёргались и гнулись под неестественными углами, суставы выворачивались в жуткие положения. Бесчисленные нити загрязнения извивались, падая с её тела, напоминая тысячи чёрных червей, цепляющихся за любую Сирену, до которой могли дотянуться.

Время, казалось, замедлилось. Хьюз почувствовал, что всё перед ним превратилось в замедленную съёмку. Он смотрел, как Моника внезапно выскочила из воды, рыча, и с размаху врезалась в Нору, отшвырнув её. В этот момент в его голове эхом звучала лишь одна фраза — что-то, что раньше сказала ему Эш.

— Магия плоти — это не что иное, как отчаянная попытка сопротивляться давлению воды. Момент, когда покидаешь море, даже с магией плоти, большинство всё равно…

— Взрываются и умирают, — прошептал Хьюз.