Паровой двигатель

После ухода Алексея Хьюз ненадолго задумался и позвал Коннора.

— Как обстоят дела с чертежами, которые я тебе ранее давал? — спросил он.

— Вы имеете в виду тот, что для «парово́го двигателя»? — уточнил Коннор.

— Да.

— Я ходил к кузнецу на острове, — начал Коннор. — Он сказал, что некоторые детали, возможно, и получится сделать где-то ещё, но «цилиндр» точно не в наших силах.

— Расскажи подробнее, — попросил Хьюз.

— Хорошо, — кивнул Коннор, припоминая свой визит в кузницу.

— Чушь, полная чушь! — гневно воскликнул старый кузнец. — Этот железный бочонок должен быть идеально гладким внутри, без швов и утечек. Это невозможно!

— То есть нужны специальные инструменты? — спросил Коннор.

— Никакой инструмент такого не сделает, — отрезал кузнец. — Вы нигде не сможете это сделать. Для этого нужна огромная печь, чтобы расплавить сталь и правильно её отлить. Может, в Рэйне у вас будет шанс — там достаточно мастеров, чтобы работать вместе и, возможно, справиться. Но на этом острове только я и мой подмапренный. Разве что…

— Разве что что? — уточнил Коннор.

— Если найдёте цельный кусок железа и просверлите в нём отверстие посередине, — продолжил кузнец. — Тогда, может, и получится.

— Если так… — начал Коннор.

— Невозможно, — перебил кузнец. — По крайней мере, не здесь. Не говоря уже о том, какими инструментами сверлить цельное железо. Даже если бы у меня были такие инструменты, это заняло бы полгода, и я всё равно мог бы не закончить.

— К тому же другие части этого чертежа тоже абсурдны, — добавил он. — Например, эта труба — я мог бы согнуть железную пластину, чтобы придать ей форму, но сделать её герметичной, без утечек, как вы говорите… Это требует невероятно высокого мастерства и большой удачи. Кто знает, сколько неудачных попыток понадобится, чтобы получить одну удачную деталь.

— Короче говоря, вам нужно половина кузнецов Рэйна, — заключил кузнец. — А здесь только я, старик. Я не смогу сделать эти вещи.

Коннор медленно пересказал всё Хьюзу. Хьюз не смог сдержать вздох. Создание парового двигателя вручную действительно оказалось слишком сложным, и он не возлагал на это больших надежд. Но теперь прогресс индустриализации полностью застопорился. Какой бы эффективной ни была его фабрика, она могла оставаться лишь на уровне ремесленного производства — в лучшем случае большой мастерской. Без парового двигателя внутренний двигатель сгорания был и вовсе недостижим. Генератор сделать было бы проще, но без парового двигателя для его привода что делать — крутить вручную? Использование человеческой энергии в основном сводилось к кипячению воды, но он застрял даже на этом этапе. Всё, что дальше, было лишь мечтами. Его индустриальная база была слишком слабой. Сколько бы чертежей ни было у него в голове, без возможности их реализации они бесполезны.

Задумавшись, Хьюз попытался найти другой путь. В его сознании мелькали образы. Церковь и фабрики Рэйна могли иметь примитивные паровые двигатели, но добыть один было бы крайне сложно. Даже если бы он мог себе это позволить, транспортировка стала бы отдельной проблемой. К тому же полагаться на покупные паровые двигатели для индустриального развития — не долгосрочное решение. Он построил доменную печь в своём поместье, но она ещё даже не была испытана. Даже если бы всё прошло идеально, сколько времени ушло бы на создание токарных станков и сверлильных машин? Самая сложная часть индустриального прогресса — переход от нуля к единице. И именно здесь он застрял. Этот путь был заблокирован.

А что насчёт королевской семьи? Они основали Академию Шестерен. Хьюз мало о ней знал, но одно название подсказывало, что там могло быть то, что ему нужно. Но это вернёт его к исходной точке. Он мог бы получить помощь королевской семьи, но неизбежно оказался бы втянут в их влияние. Хм, стоит рассмотреть это как запасной план. Быть связанным с королевской семьёй лучше, чем застрять без прогресса. Был ли другой путь? Императорская королевская семья в Заливе Драгоценных Камней… Постойте, ему не обязательно полагаться на устоявшиеся индустриальные силы. Проблема, которую нужно решить, — невозможность создать паровой двигатель. Почему бы не обратиться к магии? В океане он видел, как Сирены использовали заклинания, чтобы атаковать рыболюдей. Не могли ли эти мистические силы помочь ему создать паровой двигатель? Ожидать от подводных Сирен навыков сварки было абсурдно, но это был самый реальный вариант, доступный ему сейчас.

— Коннор, можешь идти, — сказал Хьюз. — Мне нужно подумать одному.

Хьюз не стал рассказывать Коннору о Сиренах. В конце концов, сейчас только Эш могла посещать остров. Остальные Сирены всё ещё жили в Бездне. Хьюз вздохнул. Технически они были его подданными, но казались такими далёкими.

Как только Хьюз собирался использовать Ментальную Связь, чтобы связаться с Эш, он внезапно нахмурился.

— Симбиотический контракт вытягивает мою жизненную силу? Эш ранена?! — воскликнул он.

Что-то явно произошло под водой. Хьюз тревожно встал, дал Коннору указание никого не пускать, запер дверь кабинета, затем ловко открыл скрытый проход и вошёл внутрь. Вскоре после входа в проход Хьюз прищурился. Через свою способность восприятия воды он почувствовал, что внизу была не только Эш. К счастью, присутствия были знакомыми. Это были Сирены. Судя по их количеству, похоже, весь клан прибыл. Что произошло под водой? Нахмурившись, Хьюз ускорил шаг.

После нескольких поворотов проход внезапно расширился, открывая огромную пещеру. В центре находился большой водоём, где множество Сирен собрались в круг, тревожно перешёптываясь. Эш первой почувствовала отклик контракта. Она повернула голову к Хьюзу и сделала жест остальным Сиренам, призывая к тишине в пещере.

— Что случилось? — спросил Хьюз.

— Мой лорд, загрязнение из Бездны внезапно вновь усилилось, — мрачно ответила Эш, подплывая к берегу. — Мы снова потеряли наш дом, и…

Собравшиеся Сирены расступились, открывая что-то в центре. Хьюз посмотрел туда. Несмотря на тусклое освещение, его ночное зрение, дарованное Симбиотическим контрактом, позволило разглядеть знакомую фигуру среди них.

— Моника?! Она ранена? — Хьюз без колебаний быстро подошёл и прыгнул в воду.

В отличие от Эш, другие Сирены не подписали Симбиотический контракт. Если бы они покинули воду, давление резко бы возросло. Они могли лишь плавать чуть ниже поверхности. Когда Хьюз приблизился, две Сирены преградили ему путь.

— Лорд, пожалуйста, не подходите ближе, — сказала одна из них. — Моника, она…

— Она не успела увернуться, — тихо добавила Эш. — Она серьёзно ранена и заражена.

Хьюз посмотрел на Монику. Её некогда гладкие, ярко-зелёные чешуйки потеряли блеск. Глубокие, рваные раны тянулись от спины к шее, почти разрывая её тело пополам. Чёрные, зловещие субстанции, словно пиявки, прилипли к её ранам, не давая им затянуться. Сирены вокруг пытались успокоить её раны, и те, казалось, начали закрываться. Но как только плоть приближалась к тёмной субстанции, раны вновь раскрывались, становясь ещё хуже. Это и есть… загрязнение?