Двойственный путь

— Мне нужна сеть — от Северных Земель до Княжества Белого Ворона и дальше, вдоль всего имперского побережья, — произнёс Хьюз, и в его голосе не было ни тени сомнения. — Команда, которая будет собирать для меня сведения. Не разово, а постоянно.

Хлоя сглотнула.

Она-то думала, что речь идёт о помощи Норе и, возможно, о перевозке беженцев. А это, оказывается, всего лишь побочная задача, мелкая строчка в куда более грандиозном плане.

Впрочем, чему я удивляюсь? — мелькнуло у неё в голове. Судя по тому, что Хьюз уже построил на Кастеле, он явно не собирался всю жизнь сидеть на этом клочке суши.

Это был момент, когда его тень только начинала наползать на Империю.

— Мисс Хлоя, я знаю, что вы хотите доказать ценность Мотыльков, — продолжил он мягче. — Но для этого не обязательно жертвовать собой.

Он выдержал короткую паузу, давая словам осесть.

— Я понимаю вашу тягу к знаниям, к исследованиям. Вот и продолжайте заниматься именно этим. Незачем тратить свою жизнь на подобные задания. Для разведывательной сети я найду кого-нибудь другого.

Хлоя опустила взгляд и промолчала. Смысл его слов был предельно ясен: ему нужен человек, который посвятит разведке всего себя, а не просто съездит на север в качестве временной меры.

Как глава Мотыльков, она была готова пойти на многое ради своего ордена. Одна поездка в Северные Земли — не такая уж большая жертва.

Но если придётся навсегда забросить исследования, отказаться от знаний, которыми она жила и дышала…

От одной мысли об этом внутри у неё всё сжалось в тугой, тоскливый узел.

— Вы правы, — выговорила она наконец с заметным трудом. — Такую жизнь я, пожалуй, не приму.

— Ничего страшного, мисс Хлоя, — Хьюз чуть заметно улыбнулся. — Исследования — тоже вклад в Кастель. И, замечу, вклад исключительной важности.

Хлоя почувствовала лёгкий укол стыда. Она уже поднялась, собираясь попрощаться и уйти, как вдруг замерла — в голову ей пришла неожиданная мысль.

— …Но у меня есть отличная кандидатура.

Хьюз моргнул и жестом предложил ей продолжать.

— Айзек. Он занимается снабжением у Мотыльков. К исследованиям он не то чтобы сильно рвётся… но если дело коснётся противостояния Церкви Свечного Света — вот тут он будет в высшей степени заинтересован.

— Я слушаю.

— Они с братом были сиротами. Оба когда-то принадлежали к Церкви. Но во время катастрофы, устроенной сошествием Внешнего Бога больше десяти лет назад, Церковь их попросту бросила. Его брат погиб… — голос Хлои чуть дрогнул. — Погиб страшно. А то, что Церковь сделала потом… это леденило кровь. Тогда Айзек и выбрал путь мести.

— Мести? Поэтому он пришёл к Мотылькам?

— Да. Наша главная цель — поиск знаний, но мы никогда не упускаем случая насолить Церкви. А уж Айзек и подавно от этого в восторге.

Хьюз понимающе кивнул. Ничего удивительного. Церковь и Мотыльки издавна считали друг друга еретиками. А к еретикам, как известно, религиозные ордена относятся куда жёстче, чем к любым язычникам.

— У Айзека есть доступ к тайным связям внутри Мотыльков, — продолжала Хлоя. — Это наши скрытые информаторы. Через них передавать сообщения не составит труда. К тому же Айзек — одарённый. И весьма… особенный.

— Особенный?

— Да. Наш путь у Мотыльков зовётся «Куколка». Он специализируется на скрытности, маскировке и восприятии. Но у Айзека — двойной Путь. «Куколка» и «Следователь».

Хьюз удивлённо приподнял бровь.

— Двойной Путь? Разве это возможно?

— Теоретически нет. Но то сошествие Внешнего Бога стало событием из ряда вон выходящим. Говорят, некая сущность, способная манипулировать душами, сплавила души многих людей воедино. В итоге выжили лишь трое, и все они стали одарёнными с двойным Путём.

Хлоя на мгновение запнулась, подбирая слова.

— Тогда Айзек ещё не был одарённым. Душа его брата оказалась заперта в его теле. Но Церковь, опасаясь заражения скверной, отказалась его лечить. Душа брата угасла внутри него, а над телом… над телом церковники надругались. «Следователь» — это дар, который оставил ему брат.

Она сделала паузу, и взгляд её стал тяжёлым.

— Позже он нашёл наш орден. Принял Клятву Преследующего Мотылька, стал одним из нас и в конце концов возвысился до «Куколки». Так он и получил свой двойной Путь.

Хьюз задумался.

Судя по описанию, Айзек подходил идеально. «Куколка» — уже сама по себе разведывательный Путь, а «Следователь» лишь усиливал его. Два Пути, наложенные друг на друга, — это вам не просто один плюс один равно два. Такой тандем давал куда больше.

К тому же Айзек носил в себе жгучую ненависть к Церкви, а значит, не побрезгует и грязной работой, если она будет направлена против неё.

Единственное, что вызывало сомнения, — надёжность.

Хьюз почти не общался с Айзеком. Этот человек не находился в его прямом подчинении, и на то, чтобы выстроить доверие, потребовалось бы время.

Хлоя, разумеется, уловила его колебания и поспешила добавить:

— Вообще-то вам не о чем особенно беспокоиться. Он принёс Клятву Преследующего Мотылька. Мы и сами переживали насчёт его верности — всё-таки он пришёл из Церкви.

И то верно.

У Мотыльков было куда больше причин для тревоги: Айзек когда-то принадлежал к стану врага. А раз они всё же приняли его в свои ряды, значит, клятва и впрямь имела серьёзную связующую силу.

— Клятву Преследующего Мотылька приносят только самые преданные адепты, — пояснила Хлоя. — Тот, кто её нарушит, будет поражён скверной Повелителя Мотыльков и станет сосудом для его сошествия.

Она чуть подалась вперёд и закончила с лёгкой, многозначительной улыбкой:

— Если Айзеку выпадет шанс отправиться в Империю и насолить Церкви, он, я уверена, с радостью добавит к своей клятве ещё пару условий.

План звучал заманчиво.

Вот только имелась одна маленькая загвоздка: Хьюз уже очистил Повелителя Мотыльков.

Но оболочка моего рабочего всё ещё слышит молитвы его последователей, — размышлял он про себя. Не значит ли это, что я частично унаследовал божественную власть Повелителя Мотыльков?

И если Повелитель Мотыльков снизойдёт в эту оболочку… будет ли он по-прежнему связан Клятвой Преследующего Мотылька?

Хьюз мысленно усмехнулся.

Хм… А ведь очень даже может быть!

— Хорошо, — произнёс он вслух. — Спроси Айзека, интересно ли ему это. Если согласится — приведи его ко мне.

— Будет сделано. Думаю, Айзек обрадуется. Ему не слишком-то нравится сидеть на этом острове без дела. Он даже спрашивал меня как-то, не подвернётся ли случай поквитаться.

Хлоя выглядела довольной. Одним выстрелом она убивала двух зайцев.

Хьюз тоже остался в выигрыше.

Создание разведывательной сети было критически важно. Кастель затерян посреди океана; без собственных информационных каналов влиять на дела Империи будет практически невозможно. Именно поэтому он так тщательно обхаживал связи Беатрис — чтобы получить ещё один источник сведений.

Ну а продажа мыла, приносящая попутно звонкую монету, была совсем недурным побочным бонусом.

Кстати, о Беатрис… — Хьюз едва заметно поморщился. Надо бы раздобыть для неё корабль обратно в Империю. Эта благородная дама, похоже, совершенно не намерена уезжать.

Ситуация начинала его тяготить.

Похоже, он слишком преуспел, завоёвывая её расположение. Теперь Беатрис, стоило ей выкроить свободную минутку, так и вилась возле него. Ходить по некоторым делам стало откровенно неудобно.

Надо отправить её назад, и как можно скорее!

А что до корабля… У него появилась идея.

Джош как-то просил одолжить судно, но Хьюз тогда не дал ответа.

Джеремия должен скоро вернуться с торговым разрешением. Как только вопрос будет улажен, Хьюз профинансирует Джоша, чтобы тот собрал торговый караван, отвёз Беатрис обратно в Империю, а заодно — пустил мыло в продажу вдоль имперского побережья.

Когда доберутся до Северных Земель — высадят Айзека.

А на обратном пути — заберут беженцев.

Одним ударом — пять зайцев! — Хьюз мысленно похвалил себя за находчивость.

Оставался лишь один вопрос: где взять корабль?

Джеремия, в конце концов, обещал доставить разрешение лично.

Не вплавь же он сюда добираться собрался, в самом-то деле?