Сотворение злых богов

Это была важная информация. Злой бог не мог слышать — но мог говорить. Черта, судя по всему, прямо противоположная Машинной Душе. Та, наоборот, говорить не умела, зато понимала человеческую речь.

Хьюз невольно выдохнул про себя. Похоже, Машинная Душа и злой бог — не одно и то же. Сходство, безусловно, имелось, но пути их расходились. Да и призыв Машинной Души, к счастью, не вызывал нисхождения скверны.

Кстати о скверне. Хьюз перевёл взгляд на Хлою.

— Ну как? Задело заразой?

— Слегка, но несерьёзно. Хм, похоже, метод и впрямь рабочий. Жаль только, что большинству он недоступен. Не у всех есть способность очищать скверну.

Хлоя потёрла висок и, судя по голосу, была почти довольна.

— Тогда я продолжу гадать. Я пока так и не понял, что же такое злой бог.

— Опять? Честно говоря, шансов, по-моему, маловато. Злой бог может оказаться совсем не таким, как вы себе представляете.

— Совсем не таким? Значит, я подбираюсь не с той стороны?

— …

— Понял. Если направление неверное — значит, меня что-то сбивает с толку? Например, «призыв злого бога» — это на самом деле никакой не призыв?

— …

— Не призыв… Злой бог рождается из плоти. На то должна быть причина, верно? Может, одарённые заражаются скверной и превращаются в злых богов?

— Увы, нет, — вздохнула Хлоя. — Думайте внимательнее. Вы использовали Сосуд для призыва злого бога. Это значит, что злой бог может быть рождён через установленный процесс.

Хлоя захлопнула рот.

— И одновременно злой бог способен забирать скверну. Значит, его питает скверна!

Хлоя покачала головой:

— Способность злого бога забирать скверну — наш собственный, уникальный ритуал. К самому злому богу она отношения не имеет. Вас уводит всё дальше. Бросьте.

— Не связан со скверной? Тогда, может, связан с одарёнными? Чтобы призвать злого бога, непременно нужна какая-то сверхъестественная сила?

— Нет.

Вот теперь стало по-настоящему интересно. Злой бог не привязан к силам одарённых? Тогда к чему же? Неужели и обычный человек способен его призвать? Вообразить такое было трудно — в ритуале Мотыльков участвовало множество одарённых.

Что же подвластно обычным людям?..

Хьюз потёр подбородок и сощурился. В памяти вдруг всплыли два ящика мыла, которые в тот день принёс Алексей. Одна и та же производственная линия, один и тот же процесс — а результат вышел совершенно разным. И делали то мыло тоже обычные люди, без капли сверхъестественного. Хьюз назвал это «когнитивным вмешательством». Когда человеческое восприятие навязывается материальному миру, оно действительно меняет саму субстанцию, — но одновременно вызывает и нисхождение скверны.

Если уж обычные люди способны воздействовать на мир через мышление, то, может быть, злого бога можно создать с помощью воли?

Сопоставив это со словами Хлои — «злой бог рождается из плоти, как вода заполняет сапог», — Хьюз вдруг подумал о Сосуде Рабочего-Хьюза. То тело было заполнено скверной. А что, если при определённых условиях когнитивное вмешательство способно направить скверну в один-единственный Сосуд — и никуда больше?

Хьюз помедлил, поймал взгляд Хлои и произнёс:

— Злой бог — это иная форма когнитивного вмешательства. Человеческая воля воздействует на этот мир — и вызывает сошествие злого бога.

Глаза Хлои мгновенно расширились, и она плотно, почти демонстративно сжала губы.

Угадал.

Хьюз и сам на секунду оцепенел. Выходит, злые боги — из когнитивного вмешательства?! Ошибочные представления обычных людей могли породить злого бога в реальности? Вот так… так…

Значит, культисты не поклонялись уже существующему божеству. Их поклонение само создавало его?! Церковь ограничивала мысли людей именно потому, что неверное мышление могло низвести злого бога в мир?!?! Да как этот безумный мир вообще до сих пор не развалился?!

Теперь понятно, почему Церковь Свечного Света жаждала убить Рабочего-Хьюза. Его истории могли порождать одного злого бога за другим. Понятно, почему Церковь монополизировала знания и технологии. Эти вещи и впрямь могли нести с собой скверну и разрушение. Раньше Хьюз искренне недоумевал: почему исследовательская группа вроде Мотыльков считается культом? Они ведь действовали рассудительно и осторожно. Но теперь всё встало на свои места.

Знание всегда несло в себе заразу. Следовательно, учиться — означало заражаться. Со стороны же они выглядели как безумцы, которые с восторгом принимают скверну и намеренно искажают собственное восприятие, чтобы создавать злых богов.

Создавать злых богов, чтобы удалить скверну.

Удалять скверну, чтобы дотянуться до ещё большей скверны.

Мотыльки. Самое опасное имя в списке культов, составленном Церковью Свечного Света.

Хьюза внезапно осенило: в безумном мире именно те, кто сохранял разум, оказывались самыми безумными. Проклятье. Ему следовало понять это ещё в тот миг, когда он узнал, что они устроили штаб прямо под часовней Церкви. Если истина сама по себе — безумие, то стремление к истине и есть акт чистого безумия. Как говорила Нора, те, кто открывает правду о мире, защищают себя невежеством, а вовсе не ищут новых глубин.

Чёрт… Выходит, я сам — сумасшедший? И просто ещё не осознал этого?

Хьюз торопливо встряхнул головой. В памяти всплыли слова Хлои: «Твёрдая воля — вот настоящая стена, на которой держится реальность». Нужно укрепить волю. Нужно непоколебимо верить, что он нормален и не сошёл с ума. Этот мир подчинялся идеализму. А значит, неважно, безумен ли он на самом деле, — пока он верит, что не безумен, пока он неколебимо считает себя нормальным, — он и будет нормальным. Важно не то, сошёл ли ты с ума. Важно — веришь ли ты в это сам.

Хлоя наблюдала за сменой выражений на лице Хьюза и тихо вздохнула.

— Вообще-то призвать злого бога не так-то просто. Нужно множество строгих условий, так что не стоит слишком тревожиться. Пока мы осторожны — мы в безопасности.

Хьюз криво усмехнулся.

— Методы у вас осторожные. А вот цель — ничуть. Гоняться за истиной, гоняться за знанием — какая уж тут осторожность?

— Именно поэтому мы и зовёмся Мотыльками.

Хьюз не нашёлся, что ответить.

— Мы осторожны, потому что достаточно разумны. Мы гонимся за истиной, потому что жаждем её. Этот мир, возможно, — гниющее болото. Но если поднять голову — всё ещё видны звёзды.

Хлоя улыбнулась и в самом деле подняла голову. Её взгляд, казалось, пронзил потолок, прошёл сквозь толщу земли и камня, прошил витражный купол и устремился сквозь бескрайнюю космическую бездну — к вечным звёздам.

Что в них такого? Она и сама не знала. Просто влекло — инстинктивно, неодолимо. Как мотылька тянет к огню. Без причины. Если ей это нравится — почему бы не устремиться следом? Даже если сгорит дотла. Тут не о чем спорить. Они были культистами. А культистам и положено быть безумными. Осторожные — и безрассудные, расчётливые — и безумные.

Такими были Мотыльки.