Приемник

Мотыльки держали тело Рабочего-Хьюза запертым в одном и том же месте. Он не мог ни пошевелиться, ни разглядеть, что творится вокруг.

Теоретически Лорд Хьюз не должен был знать о существовании Рабочего-Хьюза, и спрашивать об этом напрямую было бы неудобно. Когда появится свободная минутка, надо будет попросить Хлою наконец толком объяснить, что именно случилось во время призыва злого бога. В крайнем случае — придумать способ помочь ей очистить заразу, засевшую в теле.

Вообще-то Хьюз мог запросто очищать внешнюю скверну, но та, что зарождалась внутри живого существа, ему пока не поддавалась.

Как бы то ни было, Рабочего-Хьюза всё это время держали взаперти. При каждом снисхождении он находил всё тем же самым и не особенно вникал в детали.

Но сегодняшний день отличался от всех предыдущих.

Пусть тело по-прежнему было обездвижено, Хьюз вдруг ощутил — смутно, на самой грани восприятия — как между ним и кем-то рядом зарождается связь.

Он осторожно потянулся к источнику, прикидывая местоположение. Если Хлоя, Айзек и остальные сейчас в подземной пещере…

В голове сам собой выстроился трёхмерный план Кастеля.

Хм, значит, это… под церковью?

Ну-ну. Теперь я хотя бы знаю, где держат это тело. Мотыльки устроили убежище аккурат под церковью — а они не из робкого десятка.

С другой стороны, кто бы ещё додумался призывать злого бога ради очищения скверны, если не такие храбрецы?

Связь крепла с каждой секундой. Сперва — едва уловимый намёк, затем — отчётливая, натянутая нить. И наконец в какой-то неуловимый миг перед Хьюзом вспыхнуло изображение.

Нет, не перед глазами — в сознании. Будто он подглядывал из заднего окна класса: обзор тесный, картинка мутная, но кое-что разобрать всё-таки можно. Хьюз инстинктивно попытался расширить глаза, чтобы вглядеться пристальнее, — и с досадой напомнил себе, что картинка существует лишь в уме. Как ни силься, чётче не станет.

Он различал лишь общие очертания. Вот Хлоя — бормочет молитву, ведёт ритуал. Её связь с ним ощущалась чуть яснее прочих. Рядом — Айзек, стоит в центре круга. Похоже, сейчас будет давать обет. Где-то в стороне мелькнул сегмент змеиного хвоста — судя по окрасу чешуи, Эш. Хьюз мысленно потянулся в ту сторону и мало-помалу выхватил из мути длинные серебристо-белые волосы. Она.

— Почему изображение такое размытое?.. — пробормотал он сам себе.

— Хотя нет. С тех пор как меня заперли, все чувства будто притупились.

До ритуала всё было иначе. Пусть Рабочего-Хьюза и держали в ящике, он по-прежнему отчётливо слышал молитвы последователей. Но после сошествия злого бога на него посмотрели как на «Внешнего Бога» — и заперли уже всерьёз. С того момента большую часть ощущений как отрезало. Осязание ещё оставалось при нём, а вот молитвы верующих почти затихли. Видимо, у Мотыльков имелся способ изолировать его от внешнего мира.

Иными словами, то, что со мной сейчас, — не норма. На самом деле я должен был видеть куда чётче…

Любопытная вырисовывалась картина. А что, если эту особенность развить? Можно ли использовать такое для связи на расстоянии?

Ментальная Связь — вещь хорошая: удобная в обращении, можно сколько угодно народу подключать одновременно. Но её главный недостаток — дальность. Хьюз, правда, ни разу не проверял пределов, но на Кастеле она работала безотказно. Однако, по словам Эш, стоило отойти подальше — и канал обрывался. В Бездонной Впадине, к примеру, связь исчезала.

А этот ритуал… у него, скорее всего, вообще нет ограничений по расстоянию, верно? В конце концов, Повелитель Мотыльков в обычных условиях находился невесть где, а Клятву Преследующего Мотылька перед ним всё равно приносили. Получается, сам ритуал служил чем-то вроде средства связи — посредником.

Пока это не слишком важно. Но в будущем, когда влияние Кастеля раскинется широко, я мог бы попробовать использовать этот ритуал для коммуникации.

Хьюз мысленно хмыкнул.

Итак, тело Рабочего-Хьюза превращается в приёмник сигнала. Неплохо, неплохо…

Пока он давал волю фантазии, люди в видении, похоже, закончили последние приготовления. Айзек выступил вперёд и торжественно произнёс слова клятвы.

— …Повелитель Мотыльков… засвидетельствуй обет… Кастель Хьюз… предательство…

Стоп. Что?

Хьюз напрягся. Словно слушал сквозь толщу воды: голос доносился, но разобрать удавалось лишь обрывки. Неужели ритуал можно завершить и в таком виде?

Впрочем, он недолго ломал над этим голову. Клятва Айзека завершилась быстро, и вдруг Хьюз ощутил, как между ними протянулась связь. Совсем иного рода — похожая на пуповину. Словно у него появился… поставщик. Тот, кто может послужить пищей. Нарушит Айзек клятву — и обратится в питательную субстанцию, что устремится по этой нити прямиком к Хьюзу.

Сосредоточившись, он заметил ещё кое-что занимательное. Стоило ухватиться за эту связь — и размытая прежде картинка начала проясняться. И более того: точка обзора сместилась. Она больше не была привязана к ритуалу — теперь всё вращалось вокруг Айзека. Как в игре с видом от третьего лица. Хьюз видел его движения, но не мог ими управлять.

Как это вообще устроено? Любопытно…

Со стороны Хлои ритуал, судя по всему, завершился. Образы в голове Хьюза начали гаснуть, таять, но связь с Айзеком осталась.

Хм. Если однажды мне удастся сломать печать Мотыльков на этом теле, возможно, я смогу видеть куда дальше и отчётливее… Что же ты такое на самом деле, этот Повелитель Мотыльков?

С этой мыслью он вернулся в Тронный зал, а затем снова снизошёл в тело Лорда Хьюза.

«Патруль, есть что-нибудь необычное?»

«Никак нет».

«У нас тоже спокойно».

Оба отряда сирен, заранее расставленные по периметру, отозвались мгновенно. Хьюз открыл приватный канал с Эш.

«Эш, что у вас?»

«Всё прошло гладко. Айзек принёс Клятву Преследующего Мотылька. Текст — слово в слово, как мы утвердили. Ни одной поправки».

Перед ритуалом Хлоя советовалась с ним насчёт формулировок. Клятву составили предельно жёсткой: Айзеку напрямую запрещалось предавать Кастель, а заодно перечислялись конкретные деяния, которые считались бы предательством. Хьюз сам вычитывал текст и не нашёл ни единой лазейки.

«Хорошо. Значит, Айзеку можно верить. Пока пусть расходятся. Детали работы обсудим позже».

«Принято».

Хьюз облегчённо выдохнул.

Ритуал завершился. Айзек официально вошёл в ближний круг Кастеля. Через несколько дней его можно будет отправлять в Империю.

Оставалось, правда, уладить вопрос с кораблём. Джеремия согласился дать судно, но Хьюз не собирался отбирать его просто так — такие вещи делаются иначе. Нужен был полноценный договор: с ясным указанием прав собственности, условий пользования и обязанностей сторон. Айзек верно заметил: именно такие правила способны высоко поднять планку для Кастеля. Хьюз хотел построить не диктатуру, а систему со здоровой структурой, способную работать без постоянного вмешательства сверху.

«Что ж… Тогда стоит ещё разобраться с этим Джошем».