Приручили скверну?

Когда Хьюз вернулся в пещеру под усадьбой, там стоял такой же гвалт, как в паровой камере «Типа II». Споры сирен перекрывали даже бурление кипятка.

— Они сбились в кучу — лучшего момента не придумаешь. Один хороший наскок — и они разлетятся, а потом только добивай поодиночке.

— Убить!

— Ни в коем случае. Вы хоть посмотрите, где они засели. Это слишком далеко от нас, даже Ментальная Связь не достанет. И не забывайте: на этот раз они притащили с собой каких-то тварей.

— Убить!

— Ты про тех змееподобных штуковин? Слушай, по-моему, это просто очередная разновидность скверны. Помните заражённых тварей под Бездной?

— Так там и правда монстры?!

— Гляньте в общий чат, там картинки есть.

— Но эта штука не похожа на заражённого зверя. Форма вообще другая.

— Убить!

— Нормально всё, у нас есть нитроглицерин. Если взять его побольше — любую проблему решит.

— Только вот в воде нитроглицерин — та ещё капризная штука. Чуть заденешь — ба-бах. Вон, поглядите на хвост Нини: вся облезла.

— Уа-а, уа-а.

— Уби… Ой, лорд, а вы что здесь делаете?

Монику — закованную в тяжёлую броню и вооружённую шестью клинками — Хьюз вытянул из толпы за плечо.

— С «убить» пока погоди. Что тут вообще творится?

Хьюз потёр виски. Он попытался следить за разговором сирен, но очень скоро оставил эту затею. Они говорили вслух и одновременно переписывались в общем чате, строчили личные сообщения и создавали новые мелкие группы для обсуждения с такой скоростью, что он не успевал даже прочесть. И всеми шестью руками отчаянно жестикулировали. Теперь ему стало понятно, как они умудряются принимать единодушные решения в мгновение ока. С такими навыками спора они, пожалуй, потягались бы с любым земным искусственным интеллектом.

— Решают, что делать с рыболюдьми, — радостно сообщила Моника, указывая алебардой на одну группу сирен. — Это радикалы. Считают, что надо атаковать немедленно и перебить всех до единого.

— А эти?

— Консерваторы. Они считают, что радикалы слишком консервативны.

— …

Выражение лица Хьюза было поистине непередаваемым.

— Кстати, я — нейтрал. Я считаю, надо дать радикалам и консерваторам сначала выяснить отношения между собой. А потом, когда в живых останется только одна, самая сильная сирена, — она и поведёт нас в бой, подавив любые разногласия.

Моника воздела сразу шесть клинков:

— Да начнётся резня! Я хочу увидеть реки крови-и-и!!!

С этим криком она и улетела. Нини возникла перед Хьюзом, одной рукой подхватила Монику и швырнула её в глубокую яму неподалёку. Протяжный вопль, постепенно затихая, ухнул куда-то в темноту.

— Э-э… с ней всё будет хорошо?

— Не беспокойтесь. Эта яма уходит прямиком в море. С какого бы подземного уровня ты ни прыгнул — сразу окажешься в воде.

Хьюз прислушался — и впрямь, где-то далеко внизу раздался отчётливый всплеск.

— …Ладно. Так о чём же они всё-таки спорили?

— О рыболюдях. Эш, иди сюда, ты первая их заметила.

Серо-белая чешуя заскребла по полу — Эш подползла к Хьюзу. Сирены разом притихли, уставившись на своего лорда, а в общем чате Ментальной Связи количество сообщений в единый миг подскочило вдесятеро, забивая эфир так, что прочесть что-либо стало невозможно.

— Лорд, как видите, мы завершили разведку по рыболюдям.

Эш, не сбавляя шага, между делом заглушила всех в чате и вывесила карту Кастеля.

— Взгляните сюда. Мы обнаружили несколько мелких отрядов и уже уничтожили их. Это незначительная угроза. Основные силы рыболюдей должны быть вот здесь.

Она обвела кружком участок к юго-востоку от Кастеля — довольно далеко, почти у самого Архипелагс Марта. Именно там располагался двор Пиратского короля. Говорили, что когда-то в тех водах затонул корабль, гружённый самоцветами, отчего залив и получил своё название — залив Самоцветов. Кастель лежал к востоку от Империи. К северу — Княжество Белого Ворона. К югу — Око Шторма, сердце Штормового океана. А к юго-востоку — залив Самоцветов.

Постойте… что-то не сходится. Рыболюди явились с юго-востока? Они что, прошли через залив Самоцветов? Не могли же они преодолеть Око Шторма?.. Ходили слухи, что там зияла гигантская воронка, способная затянуть любой корабль, и навигация была попросту невозможна. И это лишь на поверхности. В глубине течения становились только яростнее, и сопротивляться им было немыслимо. Нет, оттуда рыболюди прийти не могли.

— Вы выяснили, откуда они взялись?

Эш и Нини переглянулись и покачали головами. Этот вопрос им даже не приходил в голову. Ослеплённые жаждой мести, сирены в тот момент были немногим рассудительнее Моники. Всё, о чём они думали: как убить — и как убить лучше. Откуда явились рыболюди? Какая разница, если все они будут мертвы?

— То есть вся ваша разведка свелась к тому, чтобы уничтожить несколько мелких отрядов, примерно определить, где находятся основные силы, — и вернуться? — Хьюз вздохнул.

Нини слегка смутилась, но продолжала упрямо защищаться:

— Мы всё-таки сразились с изрядным числом рыболюдей. Они очень слабы. Мы больше не скованы давлением воды и можем свободно колдовать. Они едва ли представляют для нас угрозу.

Она отправила в чат несколько картинок — грубоватых набросков, сделанных, видимо, сиренами прямо на передовой. Первая изображала чиби-рыбочеловека, рубанувшего сирену по руке: крохотный порез, зелёная вспышка — и рана мгновенно затянулась. На второй рыболюд атаковал сирену в хвост, но оружие отскочило от чешуи с металлическим «дзынь». Нарисованная сирена показывала знак «виктори». На третьей сирена, ухватив рыболюда всеми шестью руками, разрывала его пополам. На четвёртой сирена кусала рыболюда — а затем выплёвывала. Поверх был намалёван огромный крест и подпись: «На вкус как акулье дерьмо».

У Хьюза дрогнул глаз.

— Это… ну… наши стычки с рыболюдьми. Наше преимущество над ними слишком велико. Тела у них хрупкие, ранить нас им почти не под силу. Чешуя на нижней половине тела даёт почти абсолютную защиту. А самые сильные их удары оставляют лишь царапины на верхней части тела.

Нини для наглядности ткнула Эш в бок, демонстрируя переливающуюся серо-белую чешую.

— И к тому же у нас есть Симбиотический Договор. Лорд, честно говоря, я просто не представляю, как мы можем проиграть. Надо идти и перебить их всех.

Хьюз не ответил. Он повернулся к Эш. Та ранее обронила, что «враг — не только рыболюди», — значит, обнаружилось нечто ещё.

— Лорд, похоже, рыболюди… приручили скверну.

Эш мрачно кивнула.